...それで？
栗栖くんは苺のショートに何か思い入れあるの？


[流してくれると思った？
流さないんだな〜！

いやだってあんな顔されたら気になるじゃんね。
勿論無理には聞きませんけども。

片手で頬杖をつき、
ん？と小さく首をかしげて彼を見つめた。**]

［なんで幻滅するのか分からないけど。>>111
俺は笑ってた。］


いや。何で幻滅すんの？
俺だってあるよ。
皆あるでしょ。

ただそんな中でね……

貝沢さんは、自分の足で、一人で立ってる感じがする。

そんなとこがさ……


［ああ。なんでだろ。
何時もだったらさらっと出る言葉が、うまく出て来ない。
普段全く気にならない人目が気になるきがする。
本当に言いたい言葉は『素敵』では無かった。でも……］

[そんな会話の中、どこかでお通しが運ばれてきた。>>106
アレルギー、ないです！大丈夫！と元気に答え
視線を落とせば華やかに彩られた春模様の皿。

真四角の可愛い一口サイズに切られた豆腐は
頬張ればピーナッツの風味ともっちもちの食感が広がる。

牡丹海老の昆布締めは抹茶昆布塩で頂こう。
ぷりっとした海老の甘味の中に香る、
昆布と抹茶の風味。]

私ピーナッツ豆腐の食感好き！
海老もぷりっぷりですね〜！

[これは注文した海老料理も楽しみだと
舌鼓をうちながら前菜を堪能し。**]

貝沢さんは『乙女』って言うより、『良い女』て感じがする。


［俺は逃げました。ええ。逃げました。ごめんなさい。
でも今ここでは言いたく無かったんだ。少なくとも今はね。］


また誘うよ。


［だからそれだけ口にして。］

［メロンのカクテルに口をつける貝沢さんを見ながら。>>113
笑ってたら、質問された。>>114
なにそのポーズ。頬杖ついて。］


苺のショートケーキは……
俺が誕生日の時にだけ食べられた、特別なお菓子。

今日は別に誕生日じゃないけど。
３月のパーティーは『なんでもない日おめでとう』のパーティーだそうだから。
苺のショートケーキ。シェアしてくれたら嬉しいかな。


［笑って。笑ってね？ここで終わらせることも出来たんだよ。
実際誤解されてそうだし。このまま流す事もね。
でも俺はもう１回逃げたし、あんな顔>>110させたしな。］

［とりあえず。あの顔>>110をさせたいわけじゃなかった。
詫びになるかも分からないけど。
くっそ恥ずかしいなこれ。］


好きなお菓子を聞かれて…………
…………ポッキーを思い出しただけ。


［すいません。ごめんなさい。許してください。
俺は真っ赤になった顔を片手で覆って。
テーブルに肘を着いた。**］

［ちょっっっと今のこの顔、人に見られたく無いです。
でも全員にお通しくれるって。>>106
俺。お茶しか飲んで無いのに。
……美味しそう。］


ありがとうございます。遠藤さん。


［頑張れ俺。俺はなんとか持ち直した。
アレルギーは幸いありません。］


いただきます。


［手を合わせて。海老をお塩でいただいてたら、貝沢さんもお塩を選んでたから。『同じだね』と笑った。
ピーナッツ豆腐はもちもちで美味しくて。
思わず口元に笑顔が浮かんだことだろう。**］

[ソースはマヨネーズ！
マヨネーズ3に練乳を1。生クリームを1。
お酒はジンを少々、酢は白ワインビネガー。

塩味を確かめたら、さっきもつかったディルと、エストラゴンをフレッシュなまま刻んで混ぜ合わせる]


　鴨の方はどうなってる？


[そろそろ、だろうか。
オーブンから一度出して、一人前ずつスキレットに盛り付け直した。
ごろごろじゃがいもに、ぷりぷり海老もたっぷり。
そして野菜とにんにく、ハーブで香りもいい。

全部マヨネーズと合うチョイス。
ここでブラウンマッシュルームとカチョカバロチーズも加えて、高温にあげたオーブンに入れ直す。220度で数分。

焼き上がったらマヨソースを真ん中に乗せた]

[女王様になるんだぜ>>42という速崎の言葉に思わず笑ってしまったのは、ちゃんと意味を理解しているからですよ。
そんな遊びのある言葉にのんきに笑っていた時間が今となっては懐かしい]

…そうします…。

[父親もばあちゃんも潰れているのを見たことがなかったので、多分自分もその血筋なのだろう。
あれよあれよという間に酩酊の世界に漕ぎ出す葉月>>8>>9を高野氏が介抱しながら去っていくのをこの店に来て一番の落ち込みぶりとともに見送った。
そんなおっかない脅し文句>>17一生忘れるはずがない。
というか脅しじゃなくてそうなんだろうな、日本って。

深いため息とともにもう今日はクローズまで皿洗いに徹したい気分だった。
まあ、賄いのお時間になればちゃんと作りましたよ、フリットミスト*]

　お待たせしました、海老とじゃがいものオーブン焼きです
　味変はマヨネーズソースと和えてどうぞ
　スキレットは熱いので気をつけてね

　もし炭水化物も入りそうなら、このあと海老出汁の麺類が出てくるけど……？

[鴨のローストが出るのと近い提供時間で、お届けされたと思う*]

[今日の先付は、なんとも豪勢な。
　実は生の海老ってあんまり得意じゃなくって、いつもみたいにねだったりしてないのだけど。
　それでも、ピーナッツ豆腐とひとつに並べて彩られるのを目で追えばきれいだな、と思うし、食べてみたいとすら感じる。
　意識すら変えるひと皿は、魔法みたいだ。
　お客様それぞれ>>109>>116>>120、喜んでいただいてるし。

　あ、海老のオーブン焼き、いー匂い>>122。
　そっちはほんとに、食欲をそそる。]

（……やっぱり、）

[そんな魔法使いが、心身疲労で十全に動けないのは、心苦しい。
　シャミさんには自由に、こうして料理していてほしい。

　その補佐に立てるか、と言ったらまだ半信半疑なんだけど。
　でも、求められるなら。

　そんなことを考えていたら、つい、じっと作業する姿>>122を見つめてしまった*]

[ジーマーミ豆腐、胡麻豆腐の落花生バージョン。
つまり、醤油で食べても良いのだけど、蜜をかけてもちもちスイーツにもなるよ。
大好き。ひとくちサイズだから賄いにだそう]

……はぁ。

[青少年の溜息は深い。
件の翌日、スマホに届いていたLINE>>102は返事をしていいのか、するならどうするのか迷って結果的に既読スルー状態だ。
ドリンクづくりは今のところ自主的に休業している。

でっかいはづきさんをべろんべろんに酔い潰してしまったあのお酒、ちゃんと計算したら18度弱ぐらいのカクテルらしい。
18度ってどのくらいだと思ったら清酒が平均15度で赤ワインだと12~16度らしいので、そこまで強くはないんじゃないか。

いや、この発想がいけないのだ。
自分のアルコール許容量は、血統譲りの規格外なんだと肝に改めて命じながらさっきまで人参ケーキの乗っていた皿を洗うしグラスも洗う。
この間のやらかしが包丁を握る手にもちょっとだけストップをかけてしまっている、そんな自覚はまああります*]

　……どうしたの？　チエ


[視線に気づいて手を止める>>127]


　ハンバーグ一緒に作るかい？


[玉ねぎと長ネギを炒める手を少し止めて火を弱めた]