……ああ、すまない。
　見惚れていた。
　その、後ろで揺れているのも気になるが頼めるか。


［両手を脱がしやすいように広げる。
脱がしてくれると言うことは隠している乳房を解き放つということだ。
解放された乳房は揺れ色づいた輪郭も見えるだろう。
それが揺れるは男の意志を誘うもので視線を釘付けにすると共に股間を熱くしていく。
マンユゥの小さな手が紐解けば男の衣装など簡単に脱がせられる。
一番苦労するのは下着であろう。
水中で動きやすいようにと揺れぬように固定する意味を含めての際どいラインの水着に似たそれは熱を持ち主張をすることで引っかかり脱がし難くなっていた。
労して脱がしてくれたならばそれは跳ねジャヤート自身の腹を打つ程である。
一糸まとわぬ姿。
陽によく焼けた体躯を惜しげもなく見せて、マンユゥが再び隠そうとするならば手を取りそれを防ぐ］

　オレの身も心もマンユゥに捧げよう。
　生憎と知識はあれど女は知らぬからな。
　一つ一つ互いに手ほどきしあえると助かるが。


［掴んだ両手を引き身体を抱き寄せる］


　ま、冷えてしまってはいかんからな。
　中に入ろうか。


［至極上機嫌の笑みを浮かべて柔らかな感触を確かめながら浴室の中へと入る。
中は木造りで船内を思い起こせるものだ。
落ち着いた印象を受ける中に大き目の湯舟があり並々と湯気を立たせている。
床は簀の子のようになっていて水はけを良くし外へと流しているようだ。

　浴室の中でも相対し向き合うと手桶で湯を掬い熱さを確認すると水を足したりして調整してから足元から掛けていく。
足元からお尻を腹を、胸元に湯をかけるときはその湯の独特の動きに目を見張らんばかりであり肩までかけると自分もまた湯を浴びる。

　手を伸ばし固形石鹸を手に取ると泡立てさせていく］


　オレたちはこういう石鹸を使ってな。
　手で洗ってたんだが――マンユゥのところはどうだ？


［泡の乗った手をマンユゥの肩に触れて泡を緩く伸ばして乗せていきながら問いかけて、どこを見ても目の保養な状態にこれがヴィスの至宝かとまた熱い吐息を漏らした**

[裸になればジャヤートの視線を感じる。
まじまじ見られているのが恥ずかしくて
所在なさげに俯いていたが
彼の言葉に、尾が露わになったことに気付き
はたりと後ろを振り向いて。]

あ、えっと……これ、わたしの尻尾なんだ。
ちょっと他の子と違うんだけど………

[ヴィス族の中に耳や尾が生えている者も
時折いることはいるのだが大抵は獣に近く
自分のような形状は稀である。
それを少し気にしているので、
普段はあまり目立たない服を選んで着ていた。

ともあれ、今は彼の服を脱がすことを優先しよう。
胸を覆っていた手を取り払えば
たゆん、と柔らかな乳房が揺れる。]

[彼の婚礼衣装を紐解けば
引き締まった身体が露わになっていく。
陽に焼けた肢体は健康的な色気を纏っていた。

上着を脱がし、下着に差し掛かったあたりで
固く張り詰めているものに気付いて小さく声を漏らす。]



[引っかかって悪戦苦闘しながら脱がせば
勢いよく飛び出たそれがぶるんと目の前で跳ねた。

男性器。胤を撒き、子を為すための器官。
知識としては事前に教えて貰ったが、
当然勃起したそれを実際に見るのは始めてだ。]

ん、……おっきぃ……


[そう意識すると体の奥が
むずむずとざわつく心地がした。
小さく呟き、軽く先端をつつく。
脱がし終えて無意識にまた胸を隠そうとすれば
その腕を掴まれた。]

……そう、なんだ。
リル族のひとって、
そういうことにも奔放なんだって思ってた。

ふふ。…じゃあ、いっしょに、一つずついこうね


[彼が女を知らないのは意外だった。
本人も自覚しているように見目はいいし
それこそ寄って来る女性は多そうだったから。

抱き寄せられ、浴室へと入る。
足から上へ湯をかけ、全身を軽く清めてから
置いておかれた石鹸が泡立てられていく。

石鹸の横には準備よく香油も置かれている。
色々と"見越して"なのだろう。]

あ、うん…わたしのところもこういう感じだよ。
そのあたりはいっしょなんだね、…

はぁ、………ん、……っ
ジャヤートの手、きもちい……

[彼が石鹸の泡を伸ばし、
ゆるゆると優しく身体に触れていく。

温かく大きな手が己に触れれば
柔らかく滑らかな肌に指が沈む。
優しい手つきに身体の芯から
じわじわと炙られていくようだ。

とろりと目を細め、熱い吐息を漏らす。**]

[淡い期待は外れ、彼女は小龍を見据えた。
戸口へと近づく足取りも口調も落ち着いている。
水分を補給して幾分冷静になったのだろうか。]


　……ただいま。
　ああ、わかった。


[「ただいま」を言うならレイが良い。
彼女じゃないと嫌だ。

きっとこの生活を手放してしまえば、自分は耐えられない。]

[促されるまま室内に入る。
位置取りに悩んで、結局寝台に腰かけた。
風呂場で二度抜いている分、先程よりは小龍の方も落ち着いている。]


　……泣いたのか、


[彼女の眦に残る雫に顔を歪めた。
仮初の旦那では、それを拭うことも憚られるのが苦しい。]

　怖がらせたか？
　すまない、親切を断るなら、もう少し言い方に気をつければ良かったな。
　話っていうのは……

　「そんな危険な男とは暮らしたくない」っていうのじゃなくて？


[もしそうなら部屋には招かないか。

レイの真意はわからないが、聞き終わるまではきちんと部屋にいるつもりでいる。
彼女が湯冷めしないように毛布を引き寄せて、膝に掛けた。*]

[おかえりの言葉に、ただいま、と、返ってくる返事に目を細める。
たったそれだけのことなのに、自身の元に戻って来てくれたような気がしたから。
身を引いて部屋へとシャオロンを招き入れ、後に続く。
何から話そうか、そんなことを考えながら。

寝室に座るところは少ない。
シャオロンが寝台にに腰を下ろせば、並ぶようにして隣に腰を下ろして。
寝台に二人並んで座れば、少しの無音が続いた。

顔を上げるシャオロンに反応するように自身の顔も上がる。
涙の名残に気づかれて、慌てて隠すようにぱっと目元に触れた。]


　あっ、あっ、ちがうの。
　これは、シャオロンのせいじゃなくてねっ。

[続いた言葉にもぶんぶんと首を振って、 否定する。]


　そうじゃないよっ。
　そうじゃなくて、えっと……
　

[目元を覆った変な格好のまま、躊躇いながらもぽつぽつと話し出す。]


　えっと……、えっとね。
　ロンのことを探すのを手伝うって言ってくれて、ありがとう。

　今もね、ロンのことは探したいと思う。


[話し方はたどたどしくき、たまに言葉を選ぶように逡巡を見せながら、話を続けた。]

　……でもね、それはロンと一緒になるために探すんじゃなくて、兄様たちが彼を傷つけてしまったことを謝りたいからで。

　ロンのことは好きよ。
　好き、だった。
　でも、今回の婚儀を決めて。

　けじめを付けるためにも指輪を探そうと思って、
　泉に向かって、
　そこでシャオロンと出会って、話して。

　シャオロンと話していくうちに、ね。
……ちゃんと、シャオロンと｢家族｣になりたいと思ったの。

　だから……、だから、ね。
　まだ、少ししかあなたのことを知らないけれど。


[言葉を区切り、深呼吸をして。
目元を覆っていた手を下ろす。
上手く伝えられたかは分からない。
隣に並ぶシャオロンの手に手を重ねて隣を見上げた。]

　




　一途じゃないって……、
……浮気な女の子だって、呆れる？


[見つめる眼差しは不安に滲み、膝の上の手は僅かに緊張に強ばった。**]

［他の子と違うところがあるというのはコンプレックスの要因たるのだろうか。
ゆらゆら揺れる光の尾は夜に見ると綺麗そうである。

　嗚呼、と疑問が一つ解けた気がする。
衣装にあったあの穴はこの尻尾を通すためのものなのだろう。
家人しかいない時は出しておけるが外では隠している、と。

　悪戦苦闘しながら靭な肉体を晒していく合間も揺れる乳房や光の尾に目を囚われていたのは男の性でしかない］


　マンユゥも大きいだろう。
　うん、大きい――これがヴィスの至宝か。

　尻尾もとても綺麗で可愛いと思うぞ。


［軽く先端を突かれるとびくりと屹立は跳ねる。
ただの反射であるがモノがモノであるから大袈裟な反応にも見えるだろう］

　いや、奔放な者もいるぞ。
　オレは他に楽しいことがあったのと……。
　金が沢山あるとな。
　子を欲しがる者はそれなりにいるのだ。
　そういうのは愛ではないからな。


［財産目当て。
そうした者もいたこともあり海の上で男社会で生きてきた点もある。
港から港に嫁を作っている奴もいないことはない。
きっとバレたら逃げるつもりだろうから置いていってやろうと常々思っていたが］


　一つ、一つ――きもちいいのか？


［それは幸いだ。
点てた泡を肩や乳房の上に置いていくとそれだけで得体のしれない背徳感に苛まれる。
どちらかと言えばもっと見たいというものだが、肩に触れた手を腕に滑らせ優しく白い肌を撫でていく。
小さな体だ、ジャヤートの手であれば十二分に覆える。

　指先もこまめに揉むように洗うと腰回りを撫で。
そのまま手を上へと滑らせ腹をなぞると辛抱など出来ぬ心は乳房の下縁を掌で押し上げた］

　随分、いや……かなり重たいな。
　それに――。


［下から掬いあげるように持ち上げながら指を動かし柔らかさを確かめつつ乳房の下を洗っていく。
指先から魔法で粘度の高い水を作り泡と混ぜ始めれば指の動きは尚滑らかに］


　弾力も、柔らかさも。
　これは素晴らしいぞ。
　痛くは、ないか？


［痛みがないならば手を大に広げて全体的に撫でまわしていこう。
その間、脚は脚で擦り合わせていき文字通り身体で洗うように肌の触れ合う部分を増やし擦り寄せていく。*］

　　　一緒に、か……それは楽しそうだな。


［　コンの中では、1人で行くことになっていたが
　　彼女の様子が良ければ、是非とも2人でいきたい。
　　2人でいろんなところを巡って、
　　どんな場所があるのか探索することも兼ねて。
　　散歩道を見つけられたなら、
　　別日に彼女とまた2人の時間を過ごしたい。

　　山の方に住んでいた彼女だが、
　　やはり肉のほうが好みなのだろうか。
　　お互いの食の好みというのも知っていかないと
　　後々に喧嘩や仲違いになる元である。　　　　］

　　　いいや？……念の為の言質だよ。
　　　暫くは、着る衣服を考えてくれ。



［　肩や首にはこれから暫く痕が付く予定だから
　　みられたくなければ、考えてくれという意味だが
　　彼女にそのままの意図で伝わったか、
　　少し言葉が足りなかったような気もする。

　　けれども、指の動きに身を捩る彼女を見れば
　　そんな思考はすぐに飛んでいく。
　　もっとその動き、その表情を見たい。
　　その思考へと切り替わってしまえば
　　コンの手は更に深層部へと入っていった。　　］

　　　そうか。……嬉しい気持ちもあるが
　　　痛くしてはいけないという重責もあるな。
　　　痛ければ、言ってくれ。





［　コンはというと、実のところ経験がある。
　　だから少し申し訳ないような気持ちになる。
　　彼女ではない他の女のことを知っているから
　　ふとしたところで比べてしまわないかと思うのだ。

　　足の付け根まで手が伸びれば、
　　彼女の下着に指をかけ、その線をなぞった。
　　彼女はなんと、細い紐の布地の少ないものを
　　履いているようで、誰が選んだのかと
　　問いただしてしまいそうな勢いになった。　　　　］

　　　この衣服は、誰かに選んでもらったのか？
　　　まさか、自分で……？


［　やさしく聞いたはず。
　　けれども、どうしてこんな挑発的とも取れる
　　下着を身に纏っているのか、
　　コンの中では気が気ではなくなってしまった。　］

　　　たくさん、慣らしていこう。
　　　気持ちいいと思ったら、
　　　その愛らしい声を聞かせて。



［　未知の領域に入る彼女を労るように、
　　コンの空いた手は彼女の服の留め具に伸び
　　ひとつひとつ外せば、緩めて
　　どうしたら良いのか悩んでしまった。

　　コンにとっては初めて見る装束のため
　　不甲斐ないと思いながらも、
　　腰まで脱いでほしいと小さくつぶやいた。　　］*

[彼女が座ったのは、小龍の隣。
夫婦の適切な距離感はわからないが、向き合うように身体を少し内側に傾けても膝が触れない程度間が開いていた。

涙は自分の所為ではないと言うが、慌てた様子から見ると、問い詰めるような恰好になってしまったか。
それ以上追い込まないように、彼女が話し始めるのを待つ。

泣かせたくない。
つまり泣き顔を見るのは辛いのに、目元を覆われて彼女の瞳が見えないとなると、泣いていても良いから見せてくれと希いそうになる。]


　……うん。


[「ロン」の捜索は、彼女にぬか喜びさせた罪悪感というか、彼女の為に自分がしてやりたいと思ったからだった。
何度目かの礼は、そんなにも「ロンに会える可能性」が嬉しかったのかと胸が痛むが。

続けられた言葉に目を大きく開いた。]

　……、


[「兄様たちが彼を傷つけてしまった」という言葉に僅か引っかかりを覚えたが、それよりもロンへの気持ちを過去形で表した彼女の心境の変化に胸がざわつく。
意を決したように呼吸を整えた彼女が目元から手を離した。

伸ばさなければ触れられない距離を越えて、彼女の温もりが小龍の武骨な手に触れる。]

[重ねられた手はそのままに、片手を伸ばして引き寄せた。
彼我の距離を「夫婦の距離」に縮めて、ぎゅうと抱き締める。]


　浮気、じゃねーだろ。
　子どもの頃のをずっと大切にしてきたレイは、
　これからは俺に一途になるんだ。


[少し腕を緩めて顔を見た。
眼差しの不安は取り除けたか。
水膜が決壊してしまったとしても、くちづけで受け止める。]


　名前が似てて、境遇と髪の色が一緒のやつの代わりじゃなく、
　結婚相手として出会った「俺」と家族になってくれるんだな。

　……「ロン」が見つかっても、もう絶対離してやんないぞ？


[駄目だと何度言い聞かせても、既に手放したくなくなっていた。
レイのことが――]

至宝ってそんな大げさな……
う、う…、あ、ありがと…。


[確かに人よりも大きい自覚はあるけど。
彼は自分の身体を気にいってくれたようだった。
それに、気にしている尻尾も。
自分の一部を肯定されるとやっぱり嬉しくて、
照れたようにはにかむ。

びくんと跳ねた男性器に少し驚いて目を丸くし
ちらちらとそちらを窺ったりもして]

そうなんだ………えへへ。

ふふ、じゃあ過去も未来も
わたしだけのジャヤートだね。

[リルに対する認識はあながち間違ってないらしい。
けれどその中でもジャヤートは
軽薄に関係を持つことを選ばなかったのだろう。

愛や順序を大事にしている
そう言う点は好ましいと思った。
またひとつ、彼の好きな所が増える。]

……ぅん、きもちい、よ
ジャヤートに、包まれてる感じで……はぁ、

[肩や腰を大きな掌が撫で
太い指がやわやわと揉み込む。
うっとりと彼に身を委ねていると、
ふいにその手がふよんと乳房を押し上げた。]

ぁんっ………！

[たっぷりとした膨らみは
持ち上げる彼の手に沈み
離されればぽよよんと揺れる]

ん、あんまり上下に揺らされると
ちょっと痛い、けど……
はぁっ……ん、それ……あぁっ……


[膨らみ全体を大きく撫で回されれば
ぐにぐにと指が沈んで形を変える。
ぬるぬるした泡と水を伴った摩擦で
じわじわと性感を高められていく心地。

淡く色づいた先端がぷっくりと膨らみ
どこか物欲し気に主張し始める。
はぁはぁと息を荒くしながら
とろんと表情を蕩けさせていた。]

［拙い話を、シャオロンが隣でずっと聞いてくれている。
時折相槌を打って、レイの言葉を噛み砕くように。

胸につかえていた言葉を一気に吐き出して、彼を見上げれば、確認するように言葉を重ねられて。］


　……うん。


［返事に迷いはなく、頷いた。］

［身体を引き寄せられて、彼の肩に沈む。
背に回された腕が強く、引き寄せるようなものに代わり、空いた片手をそっと彼の背に添わせた。

責めることなく肯定してくれる音に、一度乾いたはずの瞳にまた涙が溜まる。］


　……うん、……


［応えたいのに、口を開けば涙が一気に溢れそうで。
きゅっと唇を噛み締めて、眼を見合わせた。
不安は淡い期待に代わり、堪えきれずに玉になった涙を彼の唇が拾い上げる。

離してやれないと言う声に、涙目ながらにこくこくと何度も首を縦に振って。
重ねた手にきゅうと力を込めた。］