[それでも。]
　　

　あ、はい。
　

[　差し出された彼の手には、今までなかった白い手袋>>88
　その手に自分のそれを重ねても、少しも冷たさを感じない。

　……此方を気遣ってくれているのだと、
　そんな小さな仕草の一つひとつに触れるたび。

　彼はゲームの中で見たような、心無い災厄ではないし
　…『友達』を、そういう存在にしてはいけないとも、思う。]

　えっとですね、行ってみたいところは
　いろいろあるんですが…ってきゃっ！？


[　此方の手を強く引かれると同時に、
　ふわりと視界が上昇する感覚>>89

　今、自分は空を飛んでいるのだと、理解するまでに数瞬。　]

　
　……っ。
　びっくり、させないでください…。


[　高所恐怖症というわけではないけど
　これは予想外すぎて。
　ぎゅ、と彼の手を握る手に自然と力がこもる。

　足元に見えるのは、いつもの学園の景色。
　だけどそこにいる誰も、わたしたちに気づかないし、
　視線を向けることさえしない。
　まるでわたしたちの姿が見えていないかのよう。

　「風と同じものに変じている」という>>90
　彼の言葉を受けて思い出すのは、
　「私」が昔、観た映画の1シーン。
　（状況だけで言うならば、猫の乗り物というより
　動く城の冒頭に近いけれど）

　紡ごうとした抗議の言葉は、
　結局、彼の笑顔のせいで続かなかった。
　……あまりにもいい笑顔をされると、
　なんというか、毒気を抜かれてしまう。　]

[　それから数分後。
　わたしたちは、王都の街並みに降り立っていた。　]
　

　えっとですね、
　確かこのあたりに…。


[　ひさしぶりの王都の人混みで逸れないよう、
　握ったままの手を緩く引いて、此方へと促す。

　彼はわたしの居場所がわかるらしいから>>86
　いつものように呼べば来るなんて、
　もしかしたら、言われるかもしれないけれど。
　…わたしのほうは、彼がどこにいるかわからないから。

　万が一、逸れてしまったときに怖い気持ちと
　
　握ったままの手を離さないでいる。
　]

　
　あ、ありました。
　
　
[　ここです、と
　空いたほうの手で示したのは、王都でも比較的大きな書店。
　複数の階にそれぞれ専門の売り場が設けられていて
　一番下の階には筆記道具を扱う場所も併設されている。　]


　アルカード、本がお好きみたいだったので。
　此処にくればなにか気に入る本が
　見つかるかもって思ったんです。


[　わたしが彼について知っていることは
　本当に少ない。
　それでも、彼について何かを知る切欠に
　なれたらいいなと思って、この場所を選んだ。
　もし、彼が古書の類が好きだと言うのなら、
　ここからもう少し離れた場所にある古書店街にも
　足を運んでみようか。
　彼方も古今東西さまざまな書籍が集まるらしいから
　その中には、彼の気に入る本もあるかもしれない。　]*

―― 王都 ――
　
　
　やはりというか人が多いな。


[娘に促されるまま、王都の街並みを歩く。]


　…案ずるな、娘よ。
　たとえ街中で逸れたとしても、
　我はお前がどこにいるかすぐにわかる。


[たとえ離れても、一言我が名を呼びさえすれば
すぐに其方へ現れることもできる。
なんなら娘自身の影に紛れておけば目立つこともない。

そう言い聞かせるものの、その手が離れる気配はない。
なんなら「それでは一緒に来た意味がないじゃないですか」と
軽く叱られてしまうだろうか。
逸れることが不安なら、なおのこと影に潜んでおいたほうが良いと考えるが。
人の子の考えることは、時に酷く不合理だ。
理解はしているつもりだが。

結局、目的地である書店まで我らの手は繋がれたまま]

　
　
　ほう…？
　これはまた面白い場所だな。


[いつもの図書館とはまた違った趣に興味をそそられる。
ただ一つ、言っておくことがあるならば>>132]
　
　
　確かに書を読むことは嫌いではないが。

　我があの場所で本を読んでいるのは、
　人の子について知りたいことがあるからだ。


[主に、目の前の娘について。

闇たる我を喚び寄せる資質がありながら、それでも、他の人の子たちのように世界が滅ぶことを望まない。

それがこの娘があの女の光を強く受け継いでいるからか、
それとも別の要因があるのか。
ならばこの娘の願いを叶えるにはどうすればよいのか。
そもこの娘の考える『友達』とは、どのようなものなのか。
我に求められているものはなんなのか。
何もかもが、わからない。

今までになかった、この状況への足掛かりを求めているのが、我の今の現状と言える]

[そこまで考えたところで、はたと思いつく]
　
　
　なぁ、娘よ。
　逆に聞くが、お前はどのような本を好むのだ？

　我はお前が好むものを読んでみたい。


[選べ、と。
ずいと娘の背を押して先を歩くよう示す。]*

　　ええ……？


[　唐突に前へ押し出されて>>135
　つい困惑の声が出てしまう。　]
　
　
　あの、いちおう言っておきますが。
　わたし、平民なのでアルカードみたいに
　難しい本なんて読めませんよ？


[　故郷の村にいたとき、先生やシスターが
（わたしたちが暮らしていた地方の領主様の方針でもある）
　大人になってから孤児院を出ても困らないよう
　基本的な読み書きや計算、裁縫や家事、
　礼儀作法を教えてくれていたけれど、

　それでも、学園に通う貴族の子女たちには
　到底敵わない。
　だから、大好きな人たちと一緒にいられるためには
　他の人たちの何倍も、努力しなければいけなかった。

　　]

　　
　
　んー……。
　お気に召さなかったら、ごめんなさい。
　
　
[　先に謝罪を口にしてから
　彼に背を押されるまま　哲学書に歴史書、
　美術書や数学等の参考書、
　巷で流行りのロマンス小説や冒険小説。絵物語。
　一通り、書店の中を見て回ってから。

　立ち止まったのは、子供向けの本が置かれた一角。　]


　……。

　やっぱりわたし、
　こういう本のほうが好きです。


[　そういって手に取ったのは、
　数十年前から出版されている古い絵本の物語。　]
　
　
　この本ね、
　わたしが育った孤児院にもあったんです。

　わたし、小さい頃はこの本がとても好きで
　よく、シスターや兄さん姉さん…あ、
　本当のきょうだいではないのですけど。

　一緒に育った年長の人たちに、
　よくこの本を読み聞かせてもらっていました。
　大きくなって字が読めるようになってからは
　今度はわたしが、弟や妹たちに読み聞かせてました。
　
　それから、こっちの本は
　故郷の村の本屋さんにあった本ですね。

　本屋さんと言ってもここのような立派なお店ではなくて
　村に一軒だけある小さな貸本屋さんでした。

　村長の叔父さんが半分道楽でやってたお店なんですけど
　わたしもたまに本を借りにいってたんです。


[懐かしいなぁと、ついつい目を細めてしまうが。]

　あ、えっと。
　面白くなかったら、すみません…。

　―――…いや。

　なかなか興味深い話だった。


[思えば、この娘がここまで饒舌に
我に己のことを話したのは初めてではないだろうか。

実をいうとあまり期待はしていなかったが。
此方が思っていた以上の収穫に、ふ、と目を細める]

　
　
　では、その二冊を購入しよう。
　我も其れに目を通しておきたい故。
　
　
[娘が手にしていた二冊の絵本を受け取る。
他に娘が他に欲しがるような本がなければ、そのまま会計を済ませよう。

幾度となく死を迎え、その度転生を繰り返した猫の話と、
己の名前を探す猫の話。

…猫が好きなのか？
人の子とは一般的にこういう生き物を好むのだろうか？
表紙を眺めながら、そんなことを思う。]

さて、娘よ。
其方はなにか、望むものはないのか？


[己ばかりが何かを得るというのも、些か納まりが悪い。
此処は絵本の礼も兼ねて、と
なにか欲しいものはないかと問うてみるものの、
あまり芳しい返事は期待できない。

あれがほしいこれがほしいと言ってくれた方が
いっそ我としてはやりやすいのだが。

娘と話をしながら一番下の階まで戻る。
せっかくだからと筆記用具を扱う売り場にも
足を延ばしてみることにした。]


　これなどはどうだ？


[万年筆に硝子ペン、色とりどりのインク。
水晶を削って花の形に仕上げたペーパーウェイト。

そのどれもに娘は首を横に振る。]

　
　
　ふむ……。


[どうしたものかな、と
ふと何気なく店の中を見回したところで、
ある一点に目を惹かれた。

柔らかな品の良いクリーム色の紙に
五枚の花弁を持つ薄紅色の花が描かれた便箋と
同色同柄の封筒が納められたレターセット。]


　…杏の花か。珍しいな。


[言いながら、娘のほうへと視線を移す。

はじめて娘とまみえた夜。

小さく震える杏子茶色の髪の娘に、
此方が手を伸ばしたときのことを思い出して]

　……娘よ。
　我はこれを二セット買おう。
　そのうち片方をお前が持っていてくれ。


[おそらく嫌だと言われても、なんだかんだと娘には
購入したレターセットの片方を押しつけるのだろう。
何故、と言われても恐らく答えることもない。

……描かれた杏の花の愛らしさに、
初めて出逢ったときの面影を見てしまった等と
言えるはずも、ないのだから。]

　さて、娘よ。
　我はアプリコットティーを所望する。
　良い店があれば案内せよ。


[なおこの後、街へいくたび
娘への贈り物について延々話を繰り返すことになるのだが。

……それは今はまだ、誰も知らない話である]**