「……ごきげんよう、みんな」

イクリールは、今日はいつも通りの時間に食堂を訪れた。
たまたま目に付く範囲に居なかったのか、或いは他の要因か
変わらず姿の見えない生徒が居る事に、寂しげに微笑んで

それからすぐに、いつも通りの微笑みを取り戻して
空いている席を探しながら、
辺りを行き交う生徒へ挨拶をしている。

>>17　シトゥラ

「ごきげんよう、シトゥラ。
　今朝はゆっくり…過ごせそう、かしら？」

皿と向き合うシトゥラに、イクリールが声を掛けた。
食堂の空気が空気だ、どうしても疑問形になってしまう。

それはそれとして、
自分もこれから朝食を摂るところなのだと示すように
控えめにパンやサラダの盛られた皿が乗ったトレイを見せた。

「朝ごはん、ご一緒してもいいかしら？」

どうやら、ちゃんと皿の上のそれを
シトゥラの『朝ごはん』として理解したようだ。

>>41　シトゥラ

「あら…そうね、あまり食べたことがないものは
　少しだけ、食べるのに勇気がいるわ」

厳密に言えば、そうではないのかもしれない。
けれど今はまだ、それでも良いはずだ。

「実はね、シトゥラ。わたしも食べるのは遅いのよ
　…ふふ。これも、わたしたちだけの秘密よ。」

そう言って、イクリールはシトゥラの隣の席に着く。
それから、絶対よ、と悪戯っぽく微笑んで見せた。

沈静化、とは言い難いけれど。
どよめきは、徐々に小さくなりつつある。
であればと、イクリールは『日常』を優先する事にしたようだ。
今は、まだ。

「……どうしてそうするの？どうしてそうなってしまうの？
　それを知らないまま、頭ごなしにダメよと言ったって
　きっとなにも変わらないわ」

カップの水面に視線を落として、小さな独り言。
秋の乾いた空気の中、ホットココアが湯気を立てていた。

「だから、ヘイズに会って話がしたいのだけれど
　その当人が、『何処にも居ない』のだものね」

>>57　シトゥラ

「ええ、わかったわ。
　心の準備をする時間は必要かしら？」

冗談めかしたように笑って、シトゥラに片手を差し出した。
チョコレートか、或いは皿ごと渡せば昨日のように
嫌な顔一つせず、食事の介助を行うだろう。

「なにか……うぅん、そうね
　急にそう言われると、なんだか困ってしまうわね。
　わたし、こうしてシトゥラの力になれるだけで十分よ。
　でも、シトゥラがそれだけじゃ嫌なら、なにか考えるわ。」

「…あら、わたしも行っていいの？
　みんなでピクニック、楽しそうね。行きたいわ」

ふと耳に入った話題に、にっこりと微笑んで同意を示した。

>>77　シトゥラ

昨日と同じように、様子を見ながら、少しずつ。
お返しにはやはり微笑みを返して享受する。
今この時だけは、不穏な空気からは切り離されたよう。

「シトゥラがわたしのために選んでくれるのなら、
　わたしきっと、なにを貰ってもうれしいわ。
　…でも、そうね。もしわがままを言ってもいいのなら
　わたし、シトゥラの事が知りたいわ。
　好きな人のことって、知りたくなるものよ。」

イクリールは、そう言って
喧騒をよそに、あなたを見つめて微笑んだ。

「ええ、大丈夫よ、スピカ。
　きっとみんな、わかってるわ。」

そう言って、イクリールは曖昧に微笑んだ。
なぜなら、スピカの食への拘りは見て知っていたので。
まあ、あったら食べるんだろうなあ、という表情。

>>92　シトゥラ

「あら。わたし、シトゥラのことも好きよ？」

シトゥラには、そうは見えなかったかしら。
イクリールは、小首を傾げてそう言い切った。
そこにあるのは子ども特有の、理由の無い、理屈の無い好意。
愛情を与えられる権利だとか、愛の理屈だとか
まだ、そんな事は考えた事も無いような。

「ええ、シトゥラが話したいと思った事でいいの。
　わたしが聞きたいのは、そういうお話だもの。」

その言葉に嘘は無く、
続くシトゥラの話に楽しげに相槌を打っている。
おうちには大きな飼い猫が居たわ、だとか。
今度、おすすめの本を選んでほしいの、だとか。
そんな、なんでもない会話のやり取り。