［へーそんな顔でも笑うんだ。>>2:522
最後の黄色いボールがポケットに入ったのを、面白くなさそうな顔で見送って。］


　　……あーあ。

　　そこでまたはぐらかしたら、
　　左肩ぶっ叩いてやるつもりだったのに。


［残念、と肩を竦めた。

そして俺は、俺の中の僅かな変化に気づく。
いつかのような空虚感をもう覚えないことに、不思議な心地で目を細めながら。］

　　フられないといいね、羽井さん。
　　……勝負は俺の負け。悔しいけど楽しかったっす。

　　で。何賭けたんすか？


［笑いながら。
羽井さんへすたすたと近づけば、右手を差し出そうか。*］

　　どっちかっていうと
　　愛想尽かされないといいね、の方だったんすけど。

　　へーその言い方だと、
　　付き合ってないっての、ほんとなんだ。


［墓穴掘ったね、羽井さん。>>9]

[なんて笑ってたら、賭けの要求に真顔になった。］


　　うわー前言撤回。
　　見た目通りガラ悪いっすね。
　　真由美さんに言いつけてやろうかな。


［しないけど。
それはそれで見た目通り過ぎてインパクト薄いっす、とか言いたい放題言いながら。
右手を引っ込めて、諭吉をぺしり。

ちなみに勝負に真由美さんを賭けてとか、まったく考えてなかったし。仮に持ち出されたら、勝敗関係なく却下したよね。
モノじゃないし。］

　　なら、羽井さんの連絡先ちょうだい。
　　また勝負したくなったら、連絡するんで。

　　気が向いたら他にも面白い遊び、教えてよ。


［もう一度右手を出してみようか。>>10

ちょっと本気で練習してみようかな、ビリヤード。
趣味もなかったし、ちょうどいいかも。
ダーツもやってみたいな。
そっちはすぐに羽井さん追い越しちゃったりして。］

［そして。
教えてくれたもう一つの答えには満足気に笑い。>>11］



　　────　上手くいくといいっすね。



［片づけを終えた遊戯室を後にした。**］

［遊技室を出た後。
思ったよりもかいた汗の分、水分補給に自販機コーナーへ。
取り出し口から拾い上げたペットボトルを開けながら。］


　　ちぇー。見透かされた感じ。


［拗ねた顔で呟いて、冷えたライチ水を一口。

まあダメ元だったけどね。
あれ、勝ったらねだろうと思ってたものだし。>>42

さて次は何の勝負を仕掛けてやろうか。］

［ごくごくと半分くらい飲み干して。
大分乾いた汗を、シャツでぬぐう。］


　　……”運”次第、ねぇ。


［まあ大丈夫なんじゃないかな。>>43
真由美さんは、羽井さんを放っておけない気がする。
なんとなくだけどね。

弟の勘ってやつ。
結構よく当たるんだよ、これが。*］

［約束通り向かった河川敷の祭会場にて。］


　　……うわ。
　　めちゃくちゃ混んでる。


［俺は、思い切り顔を顰めた。

ひしめく屋台と人混みの熱気に、早くも帰りたくなる。
けど、約束は約束だ。取り立てる前からめげてどうする。

大体、そもそも瑛が悪いんだ。
何も言わずにいなくなろうとしやがって。
なんか、思い出したらまたムカついてきたぞ。

眉間に皺を寄せた俺の今の格好は、借りた細縞が入った渋い紺色の浴衣と、白の角帯。
はぁ、と小さく息をついて気合を入れたなら。
慣れない下駄を鳴らして、祭会場を歩き出した。］

［──そうして探すこと、数十分後。］


　　あー……見つからねぇ。


［というか、浮かれた空気に乗じた客引きや逆ナンが地味にうざい。
連れがいるんで、といい加減断るのも疲れきて逃げ出したのは、祭会場から少し外れた橋の上。
遠く聞こえる祭囃子と減った人混みに、ホッと息をつき。
欄干に寄りかかって、しばし休憩を。］

［見つけられんのか、この中から。
それこそ運次第だろ。

考えるだけでげんなりする。でも諦めるつもりはない。
小休憩を終えれば、よし、と再び祭会場へ戻ろうとして。
ふと見下ろした川辺に人影が見えた。

そういえば出会った時も、水の近くだったっけ。>>0:385］


　　…………、まさかな。


［ひんやりした水辺の空気が、誘うように汗ばんだ頬をなぜていく。］

［カラン、と下駄を慣らし。
橋を渡って、河川敷に降りる。］


　　……そこで何してんの？


［薄暗がりに浮かぶ、浴衣姿の女の子。>>38
いつかのように声を掛けながら、俺も隣にしゃがみこめばその顔を覗きこんで。］

　　見つけたぞ。瑛。


［どうだ、と得意気に笑った。**］

［ぽつん、と水辺にいた瑛。
それは初めて見つけたあの時と同じなのに。>>0:454
あの時とまったく違った、苦しそうな顔で笑うから。>>138

俺は、むっとした顔になって。］


　　……だろうな。

　　そのつもりなら尚更、
　　絶対見つけるつもりで探してやった。
　　ざまぁみろだ。


［取り立て屋の意地を思い知ったか。>>139

汗で濡れて重くなった前髪を、風が撫でて。
川面を渡っていく。］

［視線を水面に移せば、水滴が落ちて広がる波紋。>>140］


　　…………
　　なりたくなかった、理由は？

　　どうしてか聞く権利が、俺にはあると思うけど。
　　だって俺はもう、瑛を好きになってる。


［小さな揺らぎは、すぐに消えてなくなり。
何事もなかったように戻っていく水面を見つめながら。］

［濡れて冷えた指先を捕まえようと、隣に手を伸ばした。］


　　へらへらしてて、
　　何しでかすかわかんなくて。
　　一言も言わずにいなくなろうとするような
　　薄情なやつだけど。

　　どうでもいいやつを
　　こんな汗だくになって探したりするほど、
　　俺はやさしくないからな。


［誰にでもやさしくできるほど。
俺はできた人間じゃない。>>2:255*］

　　自分で言うのかよ、それ。


［否定はしない。>>241
一方的に裏切られたような怒りで、意地になってるだけかもしれないし。
初めて遭遇した未知の生物じみたやつに、興味を引かれてるだけかもしれない。

そうだとしても。
俺が探すくらい特別なことに代わりはない。］

［捕まえ、掴んだ指先が。声が。
少し震えていて、水面を睨んだまま眉根を寄せた。>>244

ひんやりとした風が止む。>>247
湿気を含んだ生温かい空気に、肌が汗ばんで。

夏の時間が、動き出す。］


　　……終わりにして、どうすんの。

　　仕事に集中して、
　　そのうち、おいしかったご飯も
　　綺麗な景色も、楽しい時間も全部忘れて──


［違う。これは俺の話だ。
瑛の話じゃないし、同じ道を辿るとは限らない。けど。］

［もし、時間が戻るなら。］


　　──…自分から、
　　大事なもん手放すようなことするんじゃねぇよ。


［俺は俺に、そう言ってやりたい。
倒れた時、駆けつけてくれた姉の顔。

未だに、どうすればよかったかなんてわからないけど。
情けなくてやるせなくて後悔したことだけは、鮮明に覚えてるから。
掴んだままの指先をぎゅっと握った。］

　　そういう仕事の話したら、
　　俺が傷つくとでも思ってんの。
　　なら残念だったな、まだそこまで好きじゃないし。


［化けた瑛の姿なら、昨日今日で知ったけど。
想像力の乏しい俺はイマイチ、彼女のフリしてる瑛にピンとこないってのが、一番大きな理由なのは横に置いておく。
でも面白くない話って意味なら、まあ認める。］


　　生憎俺は、瑛が思うほど
　　やさしくないし素敵な人でもなんでもないし。
　　美化されんのも、忘れられんのも、真っ平だ。

　　俺がここにいるのは、瑛と一緒にいたいからで。
　　もっと知りたいからで。
　　そんでもし……俺が瑛の役に立つって言うなら、
　　もっと必要としてほしい。


［役に立つって言ったあれも。
慰めるための社交辞令だったのかもしれないけど。>>1:353］

［風はまだ、止まったまま。
握った手が汗ばむのも、声が震えるのも、喉が渇くのも。
きっと全部、暑いせいだ。］


　　


［しゃがみこんだ膝に顔を伏せて隠し。
握った手の力をゆるめた。
このまま手放すつもりなら、そうできるように。*］

［”他人”だなんて、言われなくたってわかってる。>>310
でも俺はもう手放したくないし。
ちょっとでも忘れたくないと思うなら、瑛にも手放さないでほしい。なんて。

慣れない緊張で喉がからからになりながら。］


　　……瑛？


［手をほどかれ、ゆっくり顔を上げて瑛を見た。>>312
そして。］


　　…………


［住所。なんで住所？

ぽかんと呆気にとられていたら。
手がほどかれ、今度は逆に捕まりぎょっとする。
あれ、もしかして俺なんか早まったか？］

　　あ、なんだ書類上……
　　


［空いてる方の手で痛む額を押さえ。
はぁ、と大きく息をついた。

そういえば事務所に住み込みとか言ってたな。
住所が欲しいってことは、事務所を出るってことで。
つまり、今の仕事を辞めるつもりなんだよな？>>313

にしてもこの頼り方はどうなんだ。
本当に、何をしでかすかまったくわからない。］

［なんか一周回って、おかしくなってきて。
ふ、と吹き出したなら。］


　　……貸してもいいぞ。

　　ただし、ネカフェとか俺が心配だから却下。
　　どうせなら、実際俺んち住んじゃえば。

　　空き部屋はないけど、
　　もう一人寝られるくらいのスペースならあるし。
　　仕事と住む場所決まるまでいたら。


［姉が結婚する時に、独り暮らしのために借りた部屋。
ほとんど寝る為に帰ってたような、1DKだ。］

　　言っとくけどただの間借りで、家主は俺。
　　そして俺も、帰ったら就活するつもりだから
　　当分バタつくかもしれないけどな。


［びし、と付け足して。
そういえば聞くばかりで、ほとんど俺自身の話をしてなかったことに気づく。］


　　そういや言ってなかったよな。
　　俺の仕事は広告代理店の下請け会社だったけど。
　　忙しすぎて倒れて、療養でここに滞在してたって話。

　　今の会社には医者の診断書つきつけて、
　　休暇ぶんどったって形にはなってるはずだけど。
　　そんなに余裕あるとこでもないし、まあクビだろうなー。


［そんなわけで、俺は今無職でなんにもない状態だけど。
それでも心配してくれる人はいるし。
食べて、寝て、生きてたらなんとかなるってわかったし。

それに。］

［掴まれた彼女の手を、握り返しながら。］


　　一緒に、も一度スタートだな？


［一人じゃないって、それだけでも。
結構心強いもんだろう？**］