──　　──


　　　はっ……はぁ……っ……！


[　一人、霧で覆われた森の中を走る。
　 懸命に、脇目も振らず、ただひたすら走る。

　 日が落ち始めた森の中は只でさえ暗く
　 その上、霧に覆われては視界が効かない。

　 心細い事この上なかった。]
　

　
[　がさり。ぱきり。
　 踏み付けた落ち葉が、枯れ枝が音を立てる。

　 この世のものとは思えない、
　 不気味な鳴き声があちこち木霊する。

　 ざっと、木々の間を冷気を孕んだ風が走る。

　 風に攫われ、木の葉が宙に舞い踊る。


　 日が陰るにつれ、木々は闇に覆われ始めて
　 がさがさと、葉擦れの音が辺りに虚しく響いた。]
　

　
[　足が何かに躓く。身体が前に傾いだ。

　 どうやら木の根に足を引っ掛けたようだ。]


　　　っ…！ きゃぁっ…！


[　どさっと音を立て、身体が地面に倒れ伏す。

　 触れた地面は冷たい。
　 温もりは何も感じられなかった。]
　

　
[　今すぐ帰りたい。彼の元に。

　 傍に行って、
　 抱きしめたい、抱きしめられたい。
　 声が聞きたい。顔がみたい。


　 ───心細くて堪らない。

　 彼に何かあったら。

　 そう思えば、それだけで心が震える。
　 涙が出そうになる。]
　

　





　

　
[　拳をぎゅっと握る。

　 身体を両手で支えながら起き上がる。

　 はぁっと深呼吸を一度。
　 そしてすぐに駆け出すのであった。]
　

　
[　彼だって頑張ってるのだ。
　 　姿が見えなくたって、それぐらいは分かる。


　　　 何時だって、私を大事にしてくれた。
　　　 守ってくれた。

　　　 …───だから。]
　

　

　　　

　

──　修道院　──

[焼き立てのパンを食べる物の横で、古く硬いパンを食べる

　それは嫌味にしか見えない行動であり、どう考えても優れた選択ではない。
　不快に思われて当然な行動、何らかの罰を受け
てもおかしくはない。
　それでも、ご機嫌伺いに彼女に合わせるのは嫌だったのだ。

　他の人相手なら、その場その場で合わせもする。
　ただ、彼女に対してだけはそれをしたくない。
　頻繁に見る夢のせいなのか、その他の要因があるのか、どちらにしろ不思議だと自分でも思いながら]


　　──餌付け、ですか？

　　もっと浅く持っていただかないと
　　指ごと齧るかもしれませんよ


[友人ではない、まだ彼女の持ち物でもない。
　態度でそう示したはずだけれど、効果は今一つ薄かったよう。
　口元に差し出されたパンに、きょとんと目を見張り]

[じっと彼女の瞳を覗き込みながら唇を開く。

　身分の低いものにする行動ではないと嗜めようにも、そもそも自分の行動が原因。
　不毛な言い争いをするよりもしたがった方が得策だろうと、差し出されたパンを咥え]
　

　　──────　　。


[次いでにあかぎれのない指に唇を。
　せめてもの反抗に自分で満足すると、パンを飲み込み]


　　そうですか？
　　てっきり、ペットをお望みかと

　　でも、それなら良いのです
　　飼われるのは此処だけで充分ですから
　　
　　
[わざとらしく驚いたフリを。
　とはいえ暇つぶしのためだろうが、身分が違う以上は上下の問題はついて回る。
　貴方は何を望むのだろうかと、パンを食べる口元に首を傾げ*]

　
[　懸命に前へと足を進める。
　 どこまでも、希望を求めて、前へ、前へと。


　 そうしてどれぐらい進んだだろうか。

　 ある時、ふと、耳に響く声があった。]
　

　

　　　…………誰？


[　それは声無き声だった。

　 優しく暖かく、
　 懸命に何かを伝えようとしている。

　 恐ろしい筈なのに恐ろしくなかった。

　 聞いた事がないのに
　 私はその声を知っている気がした。]
　

　

　　　……何？ こっち……？


[　その声に誘われるまま前へと進む。

　 躓かないように、木の根を跨ぎ
　 腰まで伸びる低木の茂みを掻き分けて。

　 すると、ぽかりと
　 何もない広場のような場所へと出た。]
　

──夜の街──


　　嫌なのに？
　　違うわ。
　　アリアは


[いやなのに、という彼女を
私は否定するように力を重ね掛けする。
けれどその必要も無かったかもしれない。
彼女の限界は直ぐに訪れたから。]


　　ふふ。我慢、しなくていーのよ。

　　アリアは私の犬よ、可愛い可愛い私の飼い犬。
　　ほら、がんばれ、がんばれ♡


[彼女の自意識が既に自分を人間だと理解し始めている。
それでも屈してしまう様がなんとも嗜虐心を満たす。]

　　えぇ、勿論。
　　ちゃんと見ててあげる。


[ついて来て、と言う犬の可愛いらしいおねだりを
ちゃんと聞いてあげる。

外にいた数人の男達は驚いたり、引いていたり。
笑ったりする人も居た。

触れるのだけは、

「触るな」

と
命令して退けている。
彼女を視姦したり罵倒したりは良いけれど
触れるのだけは私の特権だから。]


　　焦らなくて良いわよ。
　　ずーっと待っててあげるから。


[彼女が片足をあげて、あられもない姿を晒す。
なんて格好だろう。
はしたない、けれど私はその姿を見ると
ゾクゾクとしたものを覚える。

そしてついに彼女の綺麗な股下から
ちょろちょろとした黄色の水がこぼれ落ちていく。
独特の匂いと共に、酒樽に染みを作っていった。]

　　ふふふ！
　　おしっこ出来たわね。
　　ちゃーんと出来るじゃない。
　　
　　上手よぅ？


[私はおしっこが上手くできた彼女の頭を撫でてやる。
歪んだ笑みを隠すことはしない。

そして愛らしくも私の雌犬は駆け寄り
私の足にしがみ付く。]


　　勿論……たっぷり可愛がってあげる。

　　────皆の前でね？


[ローブに噛み付く彼女の頭を再び撫でてあげて。
それから首のリードを引くと
私は堂々と酒場の中に入っていく。]

　　

　　あんた達が出来るのは私の可愛い犬の
　　愛らしい痴態を見つめることだけ。


[酒場の人間に強制の力を放つと
湧き上がっていた酒場は途端に鎮まり
そして注目が集まったまま止まる。
目線だけは動ける筈だ。

ついて来たアリアの方を振り返ると
私は自分のローブの裾をたくし上げる。]


　　私は女だと思う？アリア。

　　……その通り。
　　でもね、見て分からないことは、あるのよ？


[たくし上げた下。
素肌が見えて本来女の下半身であるはずの場所に
男性器がその形をはっきりとさせていた。]

　　──ご褒美に皆の前で交尾してあげる♡


[夜の散歩の間に身体を作り変えていた。
彼女はどんな反応をするんだろう。

応えてくれるなら嬉しいけれど
拒否をしても違った楽しみがある。

どちらにしても彼女以上に
私の方が我慢出来ないことは
固くそそり立つものが雄弁に語っていた筈だ。]*

　

　　　ここは……？


[　視線を前へと向ければ
　 そこは人気がない場所だというのに
　 何故か蛍火のような光に囲まれていた。

　 それらはひとつひとつは小さな光だが
　 この場所を優しく明るく照らしており
　 今、自分は森の奥深くにいるのだという事を
　 忘れそうになる。

　 ……不思議な場所であった。]
　

　
[　ここが目的地なのだろうか。

　 戸惑いながらも視線を周囲に這わせる。


　 初めてきた場所だというのに
　 何処となく懐かしい気持ちになる。


　 風がひゅうっと吹く。木の葉がひらりと落ちる。

　 ハッとし、視線をさらに奥へと差し向ける。

　 そこには、ひっそりと隠れるように
　 小さな祠が建っていた。]
　

　
[　一歩、二歩、祠へと足を進める。

　 その時、一際強い風が吹き付けた。

　 思わず、その吹き付けの激しさに目を閉じれば、
　 ふと、眼裏に待っている人の姿が過る。]


　　　そうだ、時見様……急がなくちゃ…！


[　───今、こうしている間にも彼は。

　 そう思えば時間を無駄にはしていられない。

　 急いで駆け出し、祠に近付こう。
　 そう思った…───次の瞬間。]
　

　
[　周囲の、あちこちに浮かぶ小さな光。
　 その一部が祠に集まり眩い光を放つ。]


　　　…え、な……何っ！？


[　その明るさに一瞬だけ目を瞑る。

　 ぱちり、瞼を持ち上げれば、目と鼻の先に
　 小さなかぼちゃ型の角灯が燐光を放ちながら
　 ふわりと浮かんでいたのであった。

　 まるで自分を待っていたというように。]
　

　
　　──　　──


[　急いで来た道を戻ってくれば
　 ふらつき、片膝を付いた
　 彼の姿が目に飛び込んできた。

　 彼の前には大勢の異形の影。

　 最早一刻の猶予もない。]


　　　

(　時見様───っ！　)

[　急ぎ、駆け寄り身を挺して彼を守ろう。

　 そう思い、彼に走り寄るその最中。
　 手にした角灯が眩い光を放ち始めた。]
　

　
[　角灯の光が霧を掻き消していく。

　 それと共に異形の影が彼を素通りし、
　 こちらへ向かってくるのが見えた。


　 何時の間にか身体を震わせるような
　 悍ましさは鳴りを潜めていた。

　 彼らが近付いてくるというにも関わらず
　 逃げる気すら起きない。]
　

　

　　　時見様……。


[　近付いてきた死霊たちは角灯の光に照らされ、
　 その形を無くしていく。


　 一体何が起きているのか。
　 詳しい事は分からない。けど……。

　 少なくとも、彼を失う事態は避けられたのだと。

　 …そう思えば安堵の吐息が零れ落ちた。]
　

　
[　しかし、安心しているのも束の間の事。

　 小さく呟く彼の声が聞こえ、視線を其方に向ければ
　 前のめりに倒れていく彼の姿が目に映った。

　 角灯をその場に放り出し
　 彼の元へと駆け出す。

　 頭は真っ白で何も考えられない。

　 最早、自分に何が出来るというのだろう。
　 分からない。分からない……けれど。

　 ボロボロになった彼の身体を抱きしめる。
　 胸元に彼の頭を引き寄せ、お疲れ様と労うように。]
　

　
[　そうして暫し抱きしめた後。
　 彼の頬を両手で優しく包み込む。

　 間近で見る彼の顔は、こんな時だというのに
　 それはもう愛おしくて愛おしくて。

　 貴方が夫で良かったと。
　 そして、これからもずっと貴方と共にありたい。
　 だから……元気になってください、と。]
　

[　そう必死に願いながら
　 彼の唇に己のものを重ね合わした。

　 頭の角度を変えながら、
　 一度だけでなく、何度も。

　 彼が目を覚ますまで。ずっと……。]*