[ >>729お願いされようと思ったけれど
　当の本人は不要なようで>>735]

　　あ、ちえさん――…

[ おやすみなさい。と忙しなく去っていく彼女に
　呆気に取られて、見送ることになる。

　何か悪いことでもしただろうかと、不安になるが

　彼女のことはそのまま見送った。

　多少酔ってても、何度も行き来しているホテルの部屋は
　さすがに間違わないから安心して欲しい。]

　　それでは、2人もおやすみなさい
　　とても楽しかったです

[ 気を取り直して、2人に向き合うと
　ひらひらと手を振って、別れの挨拶を口にして
　その場を後にする**]

―　朝：ショッピングエリア　―
[ いつもよりは少し遅い朝。
　部屋で朝食を済ませれば、ショッピングエリアに来ていた。
　一度行った場所だから、今日は問題なく到着できた。

　清平に言ったように普段しないことをしてみようと
　プールや乗馬をするにしても、水着やらは
　持ってきていなかったので、買っておこう思ったのだ。


　女性ものほどバリエーションがないにしても
　男性ものも、そこそこ種類がある。
　
　プールとか、高校以来な気がするな。]

　　そういえば、真珠さんは今頃楽しんでいるかな

[ 昨日聞いた真珠の予定を思い出して、
　楽しんでいるかなと思い浮かべたりしながら、
　正直何がいいのか分からなくて、水着の前で悩んでいた。

　膝位の丈のものの中で、さてどれにしようか]

[ 一人で悩んでいると、同じような観光客だろうか。
　二人組の女性に『外国から来たんですか？』
　なんて、よく言われる言葉で、話しかけられた。

　『瞳の色が綺麗で、好きです。』と言われて
　詩桜の顔が浮かんでしまったら、いつもみたいに

　　　　　　　
　　　――――Jätä minut rauhaan.

　なんて、冷たく言えなくて、矢継ぎ早に質問をされて、
　さて、どうしたものかとあわあわしていた。**]

[ 何処から来たんですか。とか、
　一人ですか。とか、どの質問に答えたらいいか。
　答えるべきなのか、どうしたものかと戸惑っていると

　またせたか？とかかる声>>74]

　　えっ、あ、あぁ、待ったよ
　　ご、ごめんなさい、お二人とも
　　彼と予定があるので

[ 一瞬、誰だろうと疑問が浮かぶが、
　助け船をくれたのだと分かれば、話を合わせる。

　現れた男性も端正顔立ちで、
　女性2人は黄色い声をあげていたが、話が遮られたことを
　これ幸いと、お店で浮かべる営業スマイルで
　お帰り下さいの圧をかければ、
　2人はしぶしぶ立ち去ってくれた。

　姿が見えなくなってから、ほっと息を吐き]

[ 安堵の笑みを浮かべた。]
　
　　すみません、助かりました
　　ああいう手合いの対処は、慣れているつもりだったんですが

[ まさに、ヒーローという奴だ。
　
　幾分、高い位置にある彼のライトグリーンを見上げて
　手を煩わせてしまったことへの謝罪と感謝を口にした。

　格好よくこんな風に助けられるなんて、
　
　年若い娘さんとかだったなら、
　惚れてしまうかもしれないなんて

　いつか読んだ小説のワンシーンを思い出していた。]

　　あぁ、えっと、ご迷惑でなければ、
　　何かお礼をさせて頂けませんか？

[ 彼にとって、何気ないことだったのかもしれないが
　助かったのは、本当だから、差支えなければと
　そんな提案を*]

　
　　ええ、もちろん遠慮なく

[ 律儀なのは、育った環境か。
　助けて貰ったらお礼をするのは、
　そういうものだと思っているから

　お礼を提案すれば、一つ相談を受ける。>>109]

　　誕生日プレゼント、ですか
　　私もそういうのには、疎いので、
　　お力になれるか分かりませんが
　　
　　どんな女性なのでしょう？

[ 年代や、見た目とか、どんな関係なのか。
　何かヒントを貰えないかなと。

　問い返せば、自分が知っている女性と
　特徴が一致したりしたかな*]

　　
　　なるほど、仕事をかっこ良くしている
　　でも、可愛らしくて……綺麗な人と

[ >>113ふんふんと、悩むように瞳を閉じて想像する。
　誕生日のプレゼントを渡したい相手。

　でも、彼の口ぶりからして、事務的に渡す雰囲気ではなく。]

　　仕事をバリバリする方には、
　　よく万年筆を送ったりしますが
　　
　　大切な人に贈るのであれば……
　　女性であれば、花が良いですかね

[ でも、夏に生花は、すぐに萎れてしまうし
　ドライフラワーもいいが、誕生日っぽくはない。

　うーんと悩み悩み。]

　
　　あぁ、そうだ
　　ハーバリウムってこ存じですか？

　　こう、瓶の中に液体を入れて、
　　その中に花を入れたものなんですが、
　　嵩張らないですし、

　　見た目も綺麗で女性に人気なんですよ

[ 一つの提案として、どうですか？と
　悩みに悩んだ末に、ぽんと、思いつけたのが、
　何だか嬉しくて、にこりと笑うのは、自分も最近、
　女性に誕生日プレゼントを渡したからかな

　提案を受けるかどうかは、さておき。
　彼が上手く渡せればいいなって*]

[ ハーバリウムなら、1年以上
　大きな変化がなく、美しい花を楽しめる。

　オイルも花も、色んな色があって
　自分で作るのも楽しいらしい。

　妹も友人が、一時期はまっていたから、
　ふと思い出せたのは、その子のおかげだね**]

[ >>170律儀に断りを入れるあたり、彼も真面目な人だな。
　ハーバリウムを調べている様子を伺いながら、
　そんな感想を抱きつつ]

　　最近では100円均一や雑貨屋でも
　　置いてるの見たことがあるので、
　　
　　雑貨屋やインテリやショップあたりに行けば、
　　あるかもしれません

[ このあたりの店で見かけたがは、
　残念ながら記憶にはないのだが、地元の女性向けの服屋に
　あったくらいだから、どこかにはありそうな予感がする。]

　　いえ、お力になれたなら

[ 参考になったなら、良かったと頭を下げる彼に
　気にしないでと手を振っていると背後から声が>>166]

　
　　清平さん？
　　おや、お二人はお知り合いで？

　　彼には、先ほど観光客に絡まれているところを
　　助けて頂きまして……

[ 女性に絡まれたとは言い難いので、
　少しぼかしつつ、お恥ずかしい話ですと
　苦笑を浮かべて、きっかけの説明をする。]

[ 良い人だと言われるのは、なんだか照れくさいが。
　小さく礼を言いながら、
　彼の方がいい人ですよ。と付け加えて。

　――似てるんだろうか。

　目の前を彼をじっと見ても、
　見ず知らずの人間をさらりと助かられる彼と
　自分は違うような気もしつつ]

　　そういえば、名前伺ってませんでした
　　私は、薄氷といいます、薄い氷と書いて

　　水着は、丁度、私も買おうかと思っていました

[ 着るもの>>185に、含まれるのかは、さておき。
　彼女も買ったを聞けば、当初の予定を思い出して、
　同じように普段やらないことをしようとしてるのかなと
　楽しそうに笑った。]
　
　　ナイトプールですか……いいですね
　　一緒に行きます？

[ リゾート地のナイトプールなら、静かな気がして
　誘いの言葉は二人に。
　承諾があるのならば、もう一人誘いたい人が
　居ることを告げただろう。]

　
　　ラーメン？

[ 付け加えられた、その言葉は
　彼と彼女の間では、意味のあることなのだろう。
　こちらは、不思議そうに首を傾げ**]

[ 清平からの紹介と彼自身の名乗りを聞いて
　お互いにお互いの名前に、少し驚いた顔をする。]

　　ジャン、さん……あ、ヴェレーノさん
　　先生なんですね、なら一つ営業をしてもいいですか？

[ どっちで呼んだら、いいか迷いつつ
　冗談半分に名刺を渡す。]

　　趣味から実用書まで、色々扱ってますので
　　宜しければ

[ 最近は、WEB通販も行っているから
　神保町が遠いなら、そちらもなんて、営業トークを交えつつ。
　プールに誘ってみれば、二人の控えめな反応に首を傾げる。

　ここで誘うのは、何かおかしかっただろうか。


　そんな悩みも、清平の楽し気な笑みに>>228]

　
　　いや、その……まぁ、そんなところで
　　

[ ぽっと頬が熱くなって、照れ隠しに視線を逸らすが
　ぼそりと報告はすると、返事をするのは
　約束したし、彼女には話したいと思ったから。]

　
　　清平さんもこうおっしゃってますし、
　　ヴェレーノさんも――…詩桜さん？

[ すぐに詩桜にメールを送ろう。
　そんな風に思っていると、思い浮かべていた人物の
　明るい声が響く>>223]

　　え、先生……詩桜さんの、

　　――っ、？？

[ そんな巡りあわせがあるものなのか。
　詩桜の先生が、目の前の彼という偶然。

　増えた情報に、頭が追い付かずに、混乱していると
　ぎゅうと握られる手。]

　
　　お、おはようございます、詩桜さん

[ なんでこう、可愛いことをするのだろう君は。
　ぽっと効果音がつきそうな速さで、頬が赤く染まる。

　握られていない方の手で、顔を半分覆い隠すと
　可愛いなぁと小さく呟いて、笑う顔は幸せそうなものだった]

　　ええ、合ってますよ>>230
　　彼女も誘おうと思っていたんです

　　まさか、ヴェレーノさんが、
　　彼女の先生とは思いませんでしたが

　　――ッッ、

[ 握る手を離すことはしないけど。
　強弱をつけて、にぎにぎされると、少しくすぐったい。

　どうしたのかな？と視線をやれば、
　ぷいと視線はそらされる>>254]

　
　　花火大会……詩桜さんも行きたい？？

[ 視線を逸らされた理由がわからなくて、
　焼きもちという感情を知識では知っているけれど


　これが、まさか、人生初――自分が認識した中で
　焼きもちを焼かれるという事なのだろうか。]

　　えっと、詩桜さんが何か誤解してたら嫌だから
　　説明をしておくとね、清平さんはお店のお客さんで
　　私が5代目になる前からの知り合いってだけで

[ 友人になれたらいいなとは、思っていたけれど。
　彼女が焼きもちを焼くような感情は、持っていなかった。

　ね、と視線を逸らした先を覗きこめば、
　分かってくれたかな？*]

―　午後の事：屋上庭園―
[ ショッピングエリアの顛末はどうだったか。
　ナイトプールに行くことになったのなら、
　もう一度、改めて詩桜に一緒に行くか声をかけて、
　予定に入れるか決めただろう。
　

　清平とヴェレーノと別れてから

　午前中は、ぷらぷらと買い物をして
　
　
　子どもの様にはしゃいだ1日、2日、
　疲れがたまってきているのを感じていたから、
　露天風呂を楽しんで、綺麗だとパンフレットに書いてあったから
　屋上庭園に来ていた。

　ドームに覆われた庭園には、
　整えられた芝に、綺麗に花が咲く花壇。

　夏の花は、瑞々しく、色鮮やかで活力に溢れてる。]

[ なんだか、あの子に似ているなって、
　
　すぐに詩桜が浮かんでしまうのは、
　年甲斐もなく浮かれているのだろう。

　遠くで雨雲が、通り雨を降らせる気配に、
　夏の風情を感じながら、空を見上げれば、天色は薄花色に

　花を眺めながら、のんびりするのも悪くない。
**]

[ なんで、急にプールに誘ったかって？
　真珠ちゃんの話を聞いたときから思っていたことで

　『お友達とプール』というものに、ちょっと憧れてしまったから


*]

　
　　ヴェレーノさんは、これからかな？
　　あとは、――…

[ 恩人かなと言おうとして、止めておく。
　ヒーローみたいに助けてもらったのは、内緒にしておこう。


　プールに疑問を持たれているのは分かる。
　そんなにおかしいことなんだろうか。


　
　プール、水着、隠れない。
　そこまで考えが至らないのは、経験不足のせいか
　はたまた、今まで頓着していなかったせいか。]

　　やっとこっち見てくれた
　　ふふふ、じゃ、行こう、旅の想い出に

[ プールも、花火大会も、いけたらいいな*]

―　午前：ショッピングエリア　―
[ >>307冗談半分に営業をすれば、思いの外、好感触。
　校長先生に掛け合った結果はどうであれ。
　彼にまた会える機会があればいいなと、

　仕事を交えつつも、楽しそうに笑える日がくるなんて
　ここに来る前は思いもよらなかった。
　笑う清平と目が合えば>>312、

　仕事は忘れるんでした。と見せれば見せたことのない。
　どこか気の抜けた笑顔を浮かべた。

　『お幸せに』と言われてしまったら、
　居た堪れないのと、嬉しいのと、色々感情が混ざって
　確かに大変な想いをしたかもしれない>>311
]