［たったいまゲームの中で見たアバターを>>3:143
　そのまま実写化したかのような
　無愛想な顔が覗いた。>>3:255

　眉間のシワまで、ほんとそっくりだ。

　彼女がはるおじのことを
　日頃よく観察しているのがわかってしまう。］
　

　
［リビングの入り口に立つ彼はやけに荷物が多い。
　パーティでも開く気なの？　って
　普段なら呆れながら言えたはずの揶揄は
　思い付く余裕がなければ
　渇いた喉から出てくることもなく。］



　　　　……お帰りはるおじ。早かったね



［いつもならもっと嬉しそうに言える言葉も
　今日は小さな棘を持ってしまって
　発声してからほんのり後悔した。

　はるおじには、ニュアンスの違いが
　わかってしまうだろう。

　感情を殺しきれない程度に、私は子供だった。］
　

　
［石化したように硬直している親友の方は>>8
　私の異変に気づく余裕もないだろう。

　　　　　それがいまの私には何より幸いなことだ。］
　

　
［親友に挨拶をした叔父が
　荷物を置いて、廊下に消える。>>3:256
　多分、洗面所に行ったのだろう。

　ハッピーバースデーの歌、二回分の猶予。

　私は、傷む胸に気づかないフリをして］
　

　


　　　　


［声を潜めて、確認した。
　向けるのは真剣な眼差し。

　本人に聴こえないだろうが
　万が一があっても大丈夫なように
　省いた主語は、言わずとも伝わると信じてる。］
　

　
［死刑の宣告を待つ人も
　いまの私と同じ気持ちなんだろう。**］
　

　
［ゲームのアバターと内装と今の反応で
　99％確信しながら
　1％の望みに賭けてしまう。


　好きじゃないって否定して聴かせて欲しい。


　訊ねれば、親友は油の切れたロボットみたいに
　ぎこちなくこちらに顔を向けた。>>42
　その可愛らしい反応が1％を0.5％に薄めるから
　胸の痛みは無視できなくなっていく。］
　

　
［そして言葉と頷きによって肯定が返される。>>43
　赤らむチカの可愛らしいこと。>>44

　完敗だ。
　私はチカをこんな風に出来ないよ。］
　

　
［はあ、って大袈裟に溜め息。
　それから、ばぁん！　ってチカの背中を強く叩いた。］



　　　　
　　　　



［チカのことだから昨日担任になってすぐ惚れた、
　とかではないんだろう。

　感じた寂しさを小言として漏らすのは許されたい。］
　

　
［私は貴女の親友なんだから。**］
　

　
［一体、何への感謝なんだか
　私にはよくわからなかったけど>>95

　表情に表れにくいぶん
　深いところで考えている親友を見ていると
　温かい想いが泉のように次から次から溢れてくる。］



　　　　ん。

　　　　……ご飯炊けたっ　カレー食べよ！



［丁度炊飯器が炊き上がりを知らせてくれて
　はるおじが戻ってくる足音もしたから
　話は終わりだとばかりに立ち上がった。

　ご飯はすぐに蒸らしたほうが美味しい？
　即効食べても美味しいよっ！*］
　

　
［貴女には教えてあげないことだけど
　きっと私ね、この先もずっと貴女のことがすきだ。

　貴女が誰のものになってしまったとしても
　私の好きな貴女じゃなくなることって
　きっとないんだもの。

　想うだけなら誰にも許可を取る必要ないよね。
　私個人の権利で、自由だから。

　　　私は私の意思で、貴女を想い続けるよ。］
　

　
［そんなことを考えたのは
　一緒に作ったご飯を食べた後かな？
　夕食後に三人でもえぴったんをしてる時？
　お風呂の順番まちの最中？
　二人でベッドに入ったとき、かなぁ。］
　

　
［目下で気になることといえば
　残念ながら私の初恋はこれだから
　恋愛の相談には
　上手く乗ってあげられなさそうだということ。>>0:333］



　　　　（そうだなぁ……）



［今度試しに男子の告白を受けてみるのも
　いいかも知れないな。**］
　

　
［あー、はるおじのこと意識してるな、って
　わかっちゃうのが悔しい。>>173］



　　　　大丈夫？　落ち着いて食べなさいよね
　　　　食いしん坊なんだから



［噎せてたら素知らぬ顔で背中を撫でた。
　自分から見たらあからさまだけど
　はるおじは気づいてないんだろうな。

　想いの矛先が私に向いていないのが
　堪らなく悲しいけれど
　こんなに可愛いチカの挙動に気付かないなんて
　ものすごーく勿体ないことだと思う。

　私にしとけば良いのにな。］
　

　
［お客さんは一番風呂！
　と、チカを風呂場に押しやったら
　なかなか出てこなかった。

　浴室の扉越しに「大丈夫ー？」って声かけたら
　逆上せてた！　それも湯気だけで？>>174
　器用なことをする。］



　　　　ばっか、なにやってんのよ……！



［なに考えたんだか知らないけど
　これもはるおじの影響なのかな。
　仕方のない子だと呆れつつ
　あんま見ないようにバスタオル被せて引き上げて
　服着せるの手伝って水飲ませてって
　ちょっと大変だった。

　貴女の世話を焼けたのは嬉しかったけどね。］
　

　
［もえぴったんは私の圧勝である。
　だと言うのに、この親友は
　勝ってる私よりはるおじに夢中なのだ。>>175

　はるおじそこ変われよ！］



　　　　（マジf○ck……）

　　　　あいあい、悔しそうにしつつ頑張ってるよねー



［少々不貞腐れてしまいつつ
　はるおじが帰ってくれば
　完膚無きまでに倒して気を晴らすのだった。

　大人気ない？　子供だからいいんですー。］
　

　
［ベッドは広いけど枕は一つしかない。
　二つ揃いの猫のクッションを
　枕がわりに並べてたら
　チカがスマホを渡してきた。>>176］



　　　　お電話かわりました
　　　　こんばんは、渡辺入矢です
　　　　いえ、こちらこそ
　　　　千夏さんにはいつもお世話になってます



［チカはとても大切にされているみたいで
　そのチカと仲良くしてる私は
　お母さんから深く感謝されてしまった。
　仲良くして貰って有り難いのはこちらの方なのに。］
　

　


　　　　はい。はい。……えっ
　　　　千夏さんのお家にお泊まり……
　　　　良いんですか？



［電話越しにお泊まりのお誘いを受けて、
　チカに目配せすると、後押しされた。>>177
　断る理由？　ないでしょ。］



　　　　はい、是非お邪魔させて下さい
　　　　はい。はい。嬉しいです
　　　　……では千夏さんに変わりますね



［そんな風に通話を終えて
　「次」の楽しみににやにやと笑って。
　チカのお家の話を聞かせて貰ったのだった。**］
　

　
［半生を聴かせて貰い相槌を打ちながら
　納得していった。

　こうして家族思いで友達思いの
　雨宮千夏が形成されたのだと。］



　　　　それで今の貴女があるのね



［退屈なんて程遠いから>>178
　話が終わった時には
　感心しながら微笑いかけた。］