［　�W確認のための作業�Wのあと、
一応作業に携わったものとして聞くと、
ごし、と唇が拭われるのが見えた。］


　　　　───そう。
　　　うん、そうだね。
　　…とりあえず、確認できたなら
　　お役に立ててなによりだけど。
　　今後こんなことは人に頼まないように。


［　「心配するから」と眉を下げて笑って。］


　　　俺も、あんまり恋愛とか
　　　してきてないっていうか……
　　　転勤が多いとさ、なかなか誰かと
　　　付き合うとかってできないなって
　　　思ってて、まあ、人によるだろうけど。
　　　だから、誰かを特別に思うとか、
　　　思われるとか、そういうの、
　　　しないようにしてた。

　　　その、近藤さんの、恋心が
　　　わかんないってのもさ、多少
　　　そういうのもあんのかなって思った。
　　　わかんないけどさ。

　　　
［　だけど、それってあまりにも悲しいって。
俺はそれじゃ嫌だったんだって、やっと、
わかったから、向き合うようになった。

それは───］


　　　あ、雨宮、


［　友人の名前を口に出したのは
彼女と同時だっただろうか。
パーカーをかぶったままの彼が声をあげる。

一瞬、間が空いた。

　　　　　　　　今、返事したな、つまり、は。

ぐぐ、と眉が寄る。

　　　　　　　　聞こえてた、な？］


　　　……


［　なんとなく、複雑な心境に
もや、としたものがかかる。
だが、それを口にするのは憚られた。］

［　歪めた顔を緩め、短く息を吐き
歩みをそちらに向けて近づけば、しゃがんで。
そのまま、かぶっているフードをそっと
外そうと動かそうか。］


　　　吐き気するとか、ない？
　　　気分悪いなら良くなるまで
　　　ここで休んでても良いし、
　　　なんなら負ぶって宿までいくから。


［　とりあえず、顔色、見せて、と。］*
　

　　　──あ、ああ、うん、
　　　大丈夫、一応宿まで戻る。

　　　また倒れてもよくないし、
　　　ちゃんと一回休んだ方がいいだろ。


［　彼女の問いかけに頷いて、>>8
「肩、貸そうか？」と雨宮に問いかけつつ、
そのままそこを後にしようか。］*

　

［　近藤さんと別れて、雨宮と2人、
宿への道のりを歩いていくだろう。

心に渦巻いたなにかの名前を
つけることも躊躇われるまま。］


　　　───雨宮もキス、したんだ


［　なんとなく、そちらは見られなくて
目線はまっすぐ進行方向に向けたまま零す。
肯定されても、濁されても、「ふーん」と
流すだけで、ただそれ以上は聞くことはせず。

確認作業だ。
彼女のために必要ならばそれで構わないと
おもっていたし、今もそう思う。
だがそれは自分のことならば、の話で。
なぜだろう。この感情は今まで多分、
誰にも抱いたことのない、ような。］

　

　　　なんか、恋愛の話ってあんまり
　　　してこなかったなーと思うんだけど

　　　…雨宮はさ、好きなやつとかいないの…
　　　まあ、いないから協力したんだよ、な


［　問いかけておきながら、自分で
勝手に解決するように落として、
ふー、と軽く息を吐いた。

なんでこんな気持ちになるんだ。
たしかに、特別な人だった。
大切な、人だった。それはまちがいないけど。
友人であろうと思っていた。──だがそれは？

くしゃ、と後頭部を掻き、
短く唸って、また息を吐いた。］*
　

［　また伸びたんじゃないの、
なんて言葉には何も答えないまま。
しばしの沈黙の後、2人だけの森の中、
自分勝手に自分の問いかけだけを投げた。

答えに「ふーん」なんてなんてことない
顔をして返したはずなのに、支えようと
肩に回した手に心なしか力がこもった。
ふられた。委員長に。そうだな。
知ってるよ、その話は。
だけど、そのあとは知らない。

ちら、と彼の方を見遣る。］



　　　　…羨ましいとか思うの。
　　　俺のこと。キャーキャー言われて。



［　嫌な言い方をした、と口に出してから
気づいた。たぶん顔は意地悪く歪み、
眉尻が下がっていただろう。
］

　

［　女の子にいくらキャーキャー言われたって
甘ったるい声で「イチくん」と呼ばれたって
頬を染めてん「付き合ってくれませんか」と
言われたって、心が動かない。

特別な人を作りたいと思う。
誰かの特別になりたいと思う。

だけど、それはその子達じゃなくて。］


　　　　……ごめん、今のなし。


［　伏せた瞳。
彼の心の中など知らぬまま、
不躾に言ってしまったことを反省して、
また顔を進行方向に戻した。

ついさっき、交わした口づけ。
口内をあんな風に熱で犯せば、
生理現象的に多少興奮はする。
立派な男子高校生、だし。］
　

［　だけどだからといってそれが
彼女への感情に結びつくかと言われたら否で。
でもそれは、己だけかもしれなくて。

彼は、わからないじゃないか。

貸していない方の腕を曲げ、
親指で唇をぐい、と口端から拭う。

己と同じような口づけを、雨宮も彼女に
したのだろうか、と考えがよぎった。

ああ、うん、認めよう。
否定するつもりはない。］





［　風が吹いた。
その呟きは、聞こえたかどうか。］
　

［　見たくはない。
だけど、見ていた方が、いっそ。
いや、見ていたらそれはそれで後悔しそう。
そんな考えがまた過ぎる。
ちら、と彼の方を視認して、
その唇に一瞬、視線を落として、
深く息を吐いた。］



　　　彼女、欲しいとか思わねえの


［　聞きたいような、聞きたくないような、
いや、うん、わかってるけど。
そんな質問を続けて、投げて。］*
　

［　バンドメンバーに勉強会に誘われていた。
だけど、「今日は予定が」と断ったら
「なにすんの？」と何気なく聞かれた。
真面目に「林間学校で一緒だった子と
会う予定が」と答えれば食いつかれた。
ちなみにバンドメンバーには林間学校での
班員はすでに知られている。
男子生徒が己と雨宮しかいなかったことも含め。

だから、余計に「デートか」と食いつかれた。
これまた真面目に「いや、飯盒で炊いた米で
おはぎを作る」と答えたら、
全員が虚空を見つめていた。
きっとあれが宇宙猫顔というやつだろう。
いや、あの顔はわりと面白かった。

そんなことも考えつつ。］


　　　日下部さん、いい感じかも。
　　　てかもち米って、炊き方
　　　米と同じでいいのかな。


［　首元に巻いたマフラーを、
顎を隠すようにずり上げる。
息を吐くとほう、と白く舞った。］

　

［　もう1ヶ月になるか、あの林間学校から。

音を立てていた上蓋が静かになる。
そっと鉄の取っ手に枝を刺し、
軍手を履いた手を伸ばし、取って、
逆さまにした。このまま蒸らすのだ。］


　　　　…日下部さんはさ、
　　　林間学校、どうだった？


［　そんな曖昧な問いかけを投げて、
それから15分。ぼんやり逆さまのままの
飯盒を見ながら彼女の話を聞くだろうか。
その後は、きっと己の話も続けて。
訥々と語りながら作られたおはぎは、
予想よりも美味かった。］

　

［　食後、水筒で作ったほうじ茶をマグカップに
そそいで、ずず、とすする。
冷たい空気を鼻から通して喉をさました。
見上げた空。高い。大きな雲の塊が
ゆったりとよく見ていないとわからない程度の
スピードで動いていた。

とおく、車のエンジン音がする。
大きな鳥が一羽、羽を広げ、悠々と
頭上を横切っていった。

ぽつり、落とされた言葉が耳に届く。>>43］



　　　恋愛、感情、だよな、やっぱり



［　ふ、と眉尻を下げて笑う。
うん、と頷いて視線をカップに落とした。
ゆらゆら、揺れる水面。］
　

　　　……難儀、だな。



［　息を深く吐く。］



　　　なんか、…まあ、でも、
　　　腑に落ちたし、あー…うん、

　　　これでなんか、向き合える気がする。



［　また一口、すすった。］



　　　　…日下部さんは───



［　問いかけようとして、やめた。
難儀なこの感情をこれからどうするのか、
どこへ、持っていくのか、それは、
きっと彼女が、彼女自身で決めることだ。］
　

［　難儀だ。本当に。
友達で、特別な人で、大切な人。
今以上の関係を求めたとして、
それが全て消えてしまうことだってある。
それが怖いと思わないわけではない。

だけど、やっと向き合えるのだ。
やっと、知ることができたのだ。
今までわからなかった。
わかろうとしなかった。

この、恋愛感情を。

きっと蔑ろにはしない。
それくらいわかる。信頼してるから。
だから、いつか、きっと、俺は。］
　

　　　いつか答えが出たら、教えてよ。


［　難儀な者同士さ、と笑って、
ゆらゆら、燃える薪を見つめた。］*
　　

［　嫌な言い方をしたな、と自覚していた。
だから、その低く響いた声に対して
苛立ちは浮かばない。己が悪い。

取り消したのに、続けられたその声は、
まるでおもちゃを取られた子供みたいに、
拗ねたような色をのせていて。
ぎゅ、と心臓が掴まれるような心地が
したのはどうして、だろう。
その意味を深く聞くべきかどうか迷って、
結局、やめた。

それよりももやもやする気持ちの方が
大きくなってしまっていたから。
風に掻き消えて仕舞えばいいと思ったのに
届いてしまった、自分勝手な呟き。］

　　

［　詰まりながら言い返された事柄に、
ぐ、と腹奥から熱い何かが上がって、
喉が震える。肩を掴んだ手に力がこもる。



できるわけなくて、奥歯をぎ、と噛んで、
視線を投げるだけにとどめる。
落とした先にある唇から、逸らして。
深く息を吐いてから、問うた。
すこしだけ、足が速くなる。

食い気味に返ってきた答えに、
いつのまにか噛んでいた唇を解いた。
だがそれも、深いため息の後、
続いたことにもう一度結ばれる。］
　

　　　　───なにそれ。


［　足が止まる。］



　　　…俺には言えないことなの。


［　低く唸るような声だった。
眉が強く寄り、半ば睨むようにして
彼の方を見た。掴んだ手の力が
余計に強くなっていく。］

　

　　　話してくれたっていいじゃん。
　　　俺には話せなかった？
　　　──女の子と遊ぶ方がいいんだ？
　　　で？彼女作るわけでもなく、
　　　不特定多数引っ掛けて捨ててんの？

　　　───なにやってんだよ。



［　苛立ちが募った。
何に対してか、は、なんとなくわかる。］
　

［　口にすることもできないまま、
小さく舌打ちをした。］



　　　　それで、満足どころか、
　　　なんにも思わなくなって？



［　ぐ、と身を乗り出して手のひらを
雨宮の首元に添え、掬い取るように
顎にかけて掴み、上を向かせれば
乱暴に口付ける。
無理やり歯列を破り、舌を滑りこませ、
蹂躙するように、わざと呼吸すら奪うように。］


　　　っは、っ…


［　離した唇。眉を寄せる。

ああ、何やってんだ俺。
最低だな、わけわかんねえ。
体調悪い雨宮にこんな。
大事な、友達なのに。

あやまらなきゃ、］

　　　　っこれも、何にも感じないのかよ。


［　ひどく顔が歪んでいる気がした。］*
　

［　彼女の気持ちは彼女のものだ。
それをどうするか、なんて
それは彼女しか決めることができない。

ねえ、とかけられた声に、瞬きを2度、
繰り返した後ゆっくりと上げた。］


　　　───うん、思い出すよ。

　　　日下部さんもさ、いつか
　　　思い出してよ。
　　　飯盒で炊いたもち米、
　　　案外美味かったよなーって。

　　　───難儀な、恋をしてる
　　　仲間がいたなあってさ。


［　きっと、これから先、何かあっても
彼女とこれ以上詳しいことを、
そしてその結果を、話すことはない。
互いの未来に見えるものはまだぼやけていて
わからないことばかりだけれど、
交わらない道だということはわかる。
ただ、それが同じように難しいものだと
いうことも、ふくめて。

だからこそ、なにもいわないだろう。
なにも、いえないのだ。］

［　ただ、彼女がすでに決めたその未来に
どうか輝く光があるようにと願う。
続いていく茨の道の先が、
明るい場所であるようにと願う。

そしてなにより、
愛おしい人と共に歩む未来が訪れ、
温かな幸せが降り注ぐようにと願うだけ、だ。］*
　

［　事情をきちんと聞こうともせず。
そんな行動に走っていたその詳しい理由も
心境も、悩みも、聞こうともせず。
「俺でもいいなら話聞くから」とか
言えたらよかったんだと思う。穏やかに。

───だけどそれが、できなかった。
苛立ちに身を任せて捲し立てた。

腹がたった。
その場所に己がいないことに。
立つことができないことに。
特別だと思っていたのが自分だけかも
しれないとよぎったことの悔しさに。

響いた声。
木々がざわめく。鳥が鳴いた。

低く続いた拒絶に、ずき、と痛んで、
体が、勝手に動く。］

　

［　肩をホールドした腕は逃げられないよう
力をこめて、頬に添えた手は、
頸動脈を抑えるように掴んだまま、
無理やりにでも上を向かせた。

開いたままの唇で、彼の唇を覆い、吸う。
舌先を差し込んで歯列を割り、
口蓋を通って舌を絡める。
角度を変えて、何度も、何度も
呼吸を奪えば、微かな痛みが走った。

ちり、としたそれのあと、ゆっくり
力をゆるめる。口の端に溜まった
唾液をぐい、と親指で拭った。

謝らなければ、と頭の中で理解はしているのに
口をついて出るのは悪態で、嫌になる。
微かに鼻を抜けていく鉄の匂い。

歪んだ顔で、それでも笑う雨宮に眉が寄った。］　

［　な　んで、笑うんだよ。］



　　　　わかんねえ、俺、……

　　　　ごめん、


［　小さく頭を下げる。
どうしたらいいのだろう、と頭を
ぐるぐる巡らせるのに、あとには戻れない。
ここからはもう、肩を貸すことも躊躇われ。

黙って、ゆっくりとついて宿へ向かおうか。
口の中に広がる血液を無理やり飲み込んで。］*