エミール！ 今日がお前の命日だ！

夜の静寂の森の中、私は女神からの言葉を聞く。

その場で書いた手紙を鳥のような形にして魔法をかけてやれば、たちまちそれは空へと舞ってあなたのもとへ飛んでいった。



あなたの元に届けられたその紙は、
一度手に取り読まれればやがて砂のように消えていくだろう。

こちらに飛んできた紙の鳥の手紙を手にする。
そこに記された内容を把握した途端、手元からさらさらと消えていく。

ひとけのない夜の街を背に書物を開くと、遠く離れたあなたに向けて風魔法が知らせを届ける。
ノイズのような風切り音に交じる形で、あなたに向けて『声をかける』

「……あー。なんだ。
　それもそっか。知ってるよね、聖女なんだから」

あんまりにあっさりと告げられた言葉は、冷気のように肺を縮こませる。
驚きと納得と、それから惜しみが女の顔の上でくるくると入れ替わっていた。

迷っているうちに結局切り出すのもあなたからだった。
それほどまでにこの聖女祭りというものは、あなたにとっては重要な節目なのだろう。
元の世界に帰る。それは望みはすれどまだどこか現実感を伴えない。
あなたに別れを告げなければ終わらないのではないかと、そんな風にすら心の奥底では思っていた。

「どうして私なの？
　私は、だって。帰れるなら帰りたいって思ってるんだよ」

己を覗き込む幽けき存在はどこまでも真っ直ぐに在り続ける。
たとえ女が寵愛を受けようと拒もうと、永く。
とうの昔に失ってしまった大切な何かを見せつけられているようで、女はただ準透明の空気を見るばかり。

「全部知っていて、全部を仕組んだくせに。
　その上で、最後かもしれないから一緒にお祭りを見たいって……私はどうしたらいいのか分からないよ……
　いっそ帰したくないって無理やりにでも私を呪って祝福してくれた方が自然なのに」

確かめていない事が多いのは、あなたを心から嫌いになりたくないから。
赤の他人のように、この世界の貴き聖女様としてあなたを型に嵌めることができないから。
手を繋ぐこともできない存在にどうやって触れられれば分かるのかも、正直分からないけれど。

「ねえリッカ。私は帰ってもいいの？」

聖女はそういうルールだと告げた。
世界が知らないこの祭りの本当の意味を。
無邪気にあなた。子供のあなた。隣に居てくれたあなた。
この瞳に映る透明でないあなたに問う。

静かに聖女は笑んでいる。
細めた瞳にはやっぱりあなたをまっすぐと映して。

「　―――　知ってるわ　、ファリエ　」

りん、と。澄んだ声。
祭りを回りたいと口にしたあの時と同じように、
口許には含むようないろ。

「　ファリエだけじゃない。　みんな　、みんな、そう。
　　帰りたいって　、そう言うの　」

聖女はぜんぶ、知っている。
だからこそ、笑っていることができる。
澄み切った冬の空の下。同じ色の、瞳で。

「　ねえ　ファリエ　」

「　なのに、どうして　そんなことを聞くの？　　」


だけど。
知っていることと、ことは別の話。


「　帰らないでって
　　そう言ったら　帰らないでいてくれるの？　」


訊ねているようで、その実何一つ訊ねていない。
"そんなはずない"って、聖女は思っているのだから。

「　―――　なら　ね　、いいんだよ　」



「　でも　最後におまつりだけ
　　　　　　　一緒に　まわりましょう？　」

「────────」

はくり。開いた口から白い息が何度か漏れて朝日に溶ける。
女にだけ見えている白昼夢にすら届かない音はどんな形を成そうとしたのか。
寄った眉根は、困っているようにも怒っているようにも見えた。



結局そんな逃げしか吐けない。
全部あなたの言う通りで目を伏せた。
口にしてからそもそもの元凶にどうして謝る必要があるのだろうかと内心苦笑しながら、歩み寄った。
今日はただ傍にいるだけではない。一緒にお祭りを見に行く。
実体のないあなたと過ごすまるでデートのような時間。
ファリエとして過ごしたことのない初めての時間。

「リッカは優しいんだね」

切り替えるように次に顔をあげたのは、祭り前の子供のような笑み。
ファリエとしての人生傍に居るあなたと転生前の人生自分勝手な聖女を天秤にかければ、後者に傾くのは違いなく。
子供の世話を長くしているからか、言葉にできない訴えを読み取ることには長けている女は、浮かび上がった僅かな含みに気づいて。
それから。

「行こっか。最後ならめいっぱい楽しまないと。
　知ってる？今年は面白い出し物もあるんだって……」

──見ない振りをした。

みんながそうしたように。
特別な事なんてこれっぽっちもない人間だから。
きっとこれが自然で、当たり前のことなのだろう。

「　わたし　優しいかしら？
　　　　　ふふっ　、そうかしら！　」

すとんと地面に足をつけ。
上機嫌にステップ踏んで、くるくる回る。
その足元に矢張り影はないけれど、はしゃぐ姿は子どものそれで。

「　面白い出し物？　知らないわ！
　　どんなものかしら　気になるわ　わたし！　」

けれどその姿すら、見えるのはあなたにだけ。
―――　ううん。今この時に限っては、他の人達には、あなたと同じ色の髪をした小さな子どもに見えている。
そんな話を、街中へ向かうさなかあなたに告げた。
「　姉妹みたいに　みえるかしら　」なんて無邪気に笑っているけれど、あなたの目に映る姿はいつもと変わらぬ聖女のリッカのままだ。

「そうなんだよ。私にとってはね」

徐々に賑やかさを増していく通りを歩きながら、あなたの説明通り周囲の視線を感じていた。
確かに姉妹に見えなくも、ない。
あなたに抱く感情も元々はそうだったから、すとんと腑に落ちた。

「『聖女様のたからもの』みたいな名前の演劇だったかな。
　大方聖女様にあやかった創作かな。
　他には一般参加型の催しもあるんだって。
　ミニゲームみたいなもので、勝ったら景品が出たり……あ、聖女様の祝福を受けた冠飾りだって」

右も左も聖女だらけ。それもそのはず、聖女祭りの名に恥じない。
その主役を連れていると言ったら大変なことになりそうだ。
あるいは案外笑い話で済ませられるかもしれない。
実在の祝福とも言える痣持ちという存在の方が、今は信ぴょう性がある。

「私が──。がどこでも連れて行ってあげる」

どちらにせよ明かす気は無い。
あなたの計らいで中空に向かって話しかける必要がなくなった女はその役に準ずることにしたようだ。

「　たからもの　……　」

反芻ののち、またくすりと笑う。
聖女本人も知らない、聖女の宝物。
ううん、それだけじゃなくって。

「　―――　まあ。
　　わたし　王冠に祝福したことなんて　ないわ、
　　にせもの　にせものよ　これ　！」

……正確には、聖女を祀る神殿が祝福を施した可能性はあるのだけれど。
そんなことまで思い至らないものだから、だまされちゃだめよ、なんてお姉さんきどり。

それでも。

「　　……　ふふっ、ええ　！
　　今日は　たくさん遊びましょうね！
　　」

今日の妹は、こちらの方。
ぱたぱたとはしゃいで、それでもあなたの傍を離れないまま。
ふたりで祭りの喧騒をあちら、こちら。

……　たからもの。
そんなものがもしあるのだとしたら。

聖女にはひとつだけ、浮かんだものがあったけれど。
やっぱり口にしないまま、ただただ無邪気に笑いかけていた。