［　演奏を終え。>>2:235
　　シャンデリアの明かりが付き。
　　
　　自分達の作った舞台空間は、
　　現実世界の手に引き渡される。
　　

　　呆然とした聴衆達の表情が、
　　舞台のこちら側からでも分かった。

　　　

　　しかし、次の瞬間湧き起こったのは
　　拍手と熱狂だった。>>2:256
　　むろん、中には予想通りの反応を
　　する者達もいたが。>>2:256


　　　『ひとまず、"観客"の心は掴んだようだな。』


　　全員、緊張が緩んだようにほっと息を吐き。
　　そして観客達に向かって手を振り、
　　拍手に応じた。　］

［　熱狂する観衆の中に　
　　一人、見覚えのある背格好。

　　スーツで正装していても>>2:227
　　すらりとした長身と、少年のような短い髪
　　を、忘れるはずもなく。

　　工房で出会った彼女は、
　　見に来てくれていたようだった。>>2:172


　　拳を振り上げ快哉を叫ぶ若者達に混じり>>2:256
　　ぽつりと佇む、その姿は

　　なんとなしか、震えているようだ。>>2:268］

［　彼女は泣いていた。
　　

　　目指したいものを諦めざるを得なかったと
　　彼女は話していた。
　　決められた道を歩き…しかし、その先で
　　自由を知れたと言っていた。>>2:85

　　　　
　　国も、事情も、違えど。
　　親の敷いたレールを不本意に歩かされた
　　という境遇は同じ。


　　その彼女に、俺らが表現した"解放の物語"は、
　　きちんと届いただろうか？>>2:235

　　音への感性が研ぎ澄まされた彼女の、
　　琴線に触れてくれたのだろうか？


　　　――昨夜の別れ際に、
　　　自分が心に抱いた意思は>>2:196
　　　達せられただろうか？　］

［　状況が許せばすぐにでも
　　彼女の元に行って話をしたい。

　　後になってしまえば彼女は涙を拭いて、
　　いつもの外連味のない口調で
　　素知らぬふりをしてくるだろうから。


　　　 （しかし、今は――。　）


　　止むことのない観衆達の歓声に呑まれ。
　　遠く離れたステージの上から、
　　涙を流す彼女を見つめるしかなかった。］*

［　紫のドレスを纏う審査員から、
　　届けられた言葉。

　　それは、その人物にとって、
　　最上級の、賛辞の言葉だったそうだ。>>2:259


　　…たった40分の舞台だったはずだ。
　　それなのに彼女の指摘は、
　　自分達の武器を、メッセージを、
　　正確に捉え、言葉にして投げかけてくる。

　　
　　『計算ずくなのね？』と指摘された
　　不協和音の件も、完全に見抜かれており。>>2:258


　　日程変更の連絡が入った時点で
　　会場の見取り図を手に入れ、
　　ホール内の反響もすべて計測した結果、
　　音響設備の配置を検討していたという、>>2:210

　　そんな内なる努力も、
　　観客達のひしめく中で
　　あっという間につまびらかにされてゆく。]

［　中でも、
　　最後に演奏した4曲目を一聴して、
　　『荒削りで即興性』と評価したのには>>2:260
　　メンバー全員、"ぞくり"とした。


　　　　そう、この最後の曲は一夜で仕上げた、
　　　　いわば未完成品だ。>>2:234


　　そして、彼女が続けて言い放った言葉――


　　　『……この曲は、大事にしておきなさい。
　　　　それだけじゃなく
　　　　
　　　　』>>2:260　


　　

［　惜しみなく降り注ぐ賛辞の言葉に、
　　――この国の審査員に認められた事実に、
　　声にならない、溢れる思いを抱きながらも。


　　　


　　この疑問が、溢れて決壊しそうになる心に
　　一筋の風を吹かすように、
　　冷静な思考を保ち続けさせる。


　　　最後の４曲目に、エリクソン自身の
　　　経験が、感情が。
　　　全てが。込められていることを。
　　　彼女はさも当然のように、
　　　看破していたのだ。　　　］

［　彼女にとってこの類の楽曲が、
　　馴染みのあるものだったとは思えない。
　

　　　　（もしや…あいつが？）


　　一つの可能性に思い当たり、
　　自分の周りをかぎ回っていたらしい
　　第三王子のほうを見る。

　　彼は苦虫を噛み潰したような顔をして
　　リジィ第二王子と6人組を睨めつけていたが
　　エリクソンの視線に気づくと
　　ぷいとそっぽを向いて、
　　ホールを出て行った。


　　それに…本番前に見た彼女の、
　　全てのものを公正に評価するような
　　堂々たる目つき。>>2:207
　　あのこすい王子と結託してる筈もあるまい。
　

　　そして…確信する。　］

［
　　　――彼女は、楽曲を一度聴くだけで、
　　　　作曲者や奏者の心境を読むことが出来るのか？


　　『あなたたちは一体何者なの？』
　　と妖艶に口角を上げる、>>2:257
　　この人物こそ。


　　　

［　自分らは、すでに、最大級の賛辞を得た。
　　一応、受賞者発表もあるが
　　それはそれとして。


　　他の審査員の仰け反るような反応から、
　　彼女がここまでの賛辞を与えることが
　　極めて希少なのだろうということを
　　物語っている。


　　しかし…その喜びと同じくらい、
　　メイレン・シュレグマーというその人物が
　　持つ、もはやとも言えるほどの
　　音楽に対する造詣の深遠さを見て、
　　世界のあまりの広さに打ち震えた。


　　　

［　ひとつの大舞台を終え。
　　新たに目前に現れた、その人に向かって
　　彼はマイクを拾い上げ、語りかける。］


　　　メイレン・シュレグマー。
　　　あんたの名前は覚えた。


［　会場内がどよめく。
　　仮にも爵位を持つ者への不敬とでも言う気か？
　　そんなもの、関係ない。］


　　　俺らが裏で、
　　　ホールの反響を事前に計算しているのを、
　　　見破ったのはあんたが初めてだ。


　　　今度、あんたの演奏も
　　　俺らに聴かせてくれ。


［　そう、言い放った。

　　自国に帰る船は、2日後に迫っている。
　　それ迄にこの人物の"正体"を暴きたい
　　　―自分らが彼女にそうされたように―
　　との思いで、そう言い放った。］*

［　自分達の、内なる戦略を。
　　楽曲に込めた、秘めたる感情の機微を。
　　
　　ものの見事に看破した、一人の女。


　　新たに出現した強者に、
　　「あんたのことも見抜いてやるぞ」と
　　叩きつけた、挑発。>>10

　　その挑発に、


　　　――『へぇ、光栄ね。』


　　妖艶な笑みを一片たりとも崩さず
　　応じる彼女。>>30

　　　　服装からして階級はそれなりの人間だろう。
　　　　本来呼び捨てなどもってのほか、
　　　　まして扇動まがいのことを言うなど
　　　　相手によってはその場で切り捨てられる
　　　　こともあろう。 ]

［　しかし、彼は直感していた。
　　彼女はで人を見ていると。　


　　地位も、権力も関心は二の次だろうと。

　　ただただ音楽を、その才を持つ者を
　　公正な目で以て評価し、そして、
　　

　　　───投げつけた挑戦に、
　　　　　　　正面から、受けて立ってくれるだろうと。］

　　

［　…だが、彼はその内心など知るよしもない。

　　彼女の飄々とした態度を見て、
　　余計に闘志は燃えさかり、
　　武者震いのような興奮を覚えたのだから。］
　　

［　そして……。

　　自身も同様、
　　ホールの反響を事前に計算しているのだと
　　彼女は打ち明けた。>>31


　　彼女の楽器が平台、ということはまだ知らない。
　　しかし推察するに、
　　電子ではない、"生の"楽器。


　　電子楽器ならば、
　　数百のツマミと、装置の向きなどで
　　物理的な調整が可能だ。
　　しかし……


　　　　
　

［　彼女の演奏は、
　　明日の午前、西の王立劇場ロビー内。>>34
　　そして明後日の午後、舞台庭園。>>35


　　ご丁寧にも二つの出演予定を、教えてくれた。

　　つまりは……。］

　　　（───自分のを、
　　　　　会場を変えて比べてみろ、ということか。）



［　ようやく知った平台奏者という事実。
　　披露するのは新曲だという事実。
　　

　　言葉の裏に込められた、『お前達の挑戦に乗った』
　　というメッセージを噛みしめながら、］


　　　　あぁ、必ず、『どちらの会場も』見に行こう。



［　遠く離れた彼女を真っ直ぐに射貫くように、
　　そう告げた。

　　その背後で審査員達の苦笑する声が
　　聞こえた気がしたが、>>36
　　もう彼の耳には届かなかった。］*

［　審査員長の宣言が会場内に響き渡り、
　　2日間にわたるコンペは、
　　終わりを迎える。


　　審査員達からの裏方増員の申し出を
　　ありがたく受け取りながら、>>37
　　出番を終えた6人組も撤収作業に取りかかった。


　　これから審査員同士で合議が行われ
　　結果が発表されるようだ。


　　メイレン・シュレグマーとの一件で
　　すっかり忘れていたが、
　　場内アナウンスを聞いてようやく
　　この旅の目的が音楽祭受賞だったことを
　　思い出す。>>37　　　］

［　浮き立つような熱が冷めぬまま、
　　足下に広げた踏み板・位相変換器の類いを
　　がさがさと片付けていると、　］


　　　　『ちょっと、お前さ…』


［　やや強めに肩を小突かれる。　
　　洋琴担当のノードだ。］


　　　『俺らの船、明後日の夜出発だろ？
　　　　午後には港で荷物積んでなきゃならんのだが。

　　　　それなのにお前、あんな大勢の前で
　　　　メイレン・シュレグマーの演奏聞きにいくとか
　　　　宣言しやがって。
　　　　どうしてくれるんだよ。』

　　　　あっ……。


［　　帰国の予定など、
　　　彼女の、挑戦的な誘いを聞いてから>>34
　　　忘却の彼方に消えていた。

　　　自分の愚かさを隠すように、
　　　そっぽを向いて答える。　］


　　　別にいいだろ。遅い時間の便に変えるか、
　　　出航自体を遅らせるか、
　　　幾らでも方法あるじゃねーか。*

　　


［　彼のメイレン・シュレグマーに対する
　　評価は、真実の一片を突いていたようだ。
　　>>71>>72


　　しかし…。
　　彼女の演奏会への誘いについては、
　　やや勇み足の解釈をしていたらしく。
　　>>73>>74>>75　　　　　　　　　　　］

［　そして、もし、そのすれ違いに彼女が
　　気づこうものなら、
　　彼女自身にには全く非がないのにも関わらず
　　「全ての責任は自分にある」として、
　　自費で損失補填を名乗り出るところだった　
　　ようだ。>>76

　　
　　一方、かくいうエリクソン自身は、
　　新たな強者、メイレン・シュレグマーから
　　
　　と信じて疑わず、

　　若さゆえなのかただの阿呆なのか、
　　興奮もしばらく冷めることのない様子。


　　どうやらこのすれ違いは
　　解消されることもないまま、
　　明日の演奏会を迎えることになりそうである。］*　

［　コンペ2日目が終了した、その次の日。
　　2日目と同じ会場、舞踏用大ホールを使って
　　表彰式が行われた。

　　場内は、前2日のコンペ本番にも劣らぬ
　　盛況振り。

　　さらにこの国の貴族達や、
　　審査員以外の宮廷楽士の顔ぶれもあり、>>78
　　この発表が、この国にきわめて
　　大きな影響を与えるのだということを
　　一目で窺い知れるほどだった。　　　　］

［　6人組はじめ、コンペ参加者は、
　　審査員たちと向き合う形で、
　　区画された空間内に、
　　わらわらと集まっている。


　　遠目には、
　　コンペ前日に橋の上で出会い
　　そしてコンペ本番では
　　奇跡のような歌声を披露し>>1:253
　　観客たちを熱狂の渦に巻き込んだ
　　あの、教会の娘の姿もあっただろうか。

　　
　　声をかけようか───
　　と一歩踏み出そうとしたものの、
　　ちょうどその時、
　　宮廷楽長による表彰式開始の宣言
　　が場内に響き渡る。>>79
　　あわてて足を引っ込め
　　舞台のほうに向きなおった。　　］

［　審査員の合議による
　　5位から1位までの発表。>>79
　　その中に……。　　　　　　　］


　　　　『4位は────』



　　　　　………。


［　静かに目を閉じて、
　　告げられた結果を聞く。　　］

　　　　　……………。

［　……もう既に、
　　5位から1位までの全ての受賞者が
　　発表されたのだろうか。


　　参列者達が一斉に
　　手を叩いているのが見える。
　　彼らの一部は、
　　どうやら自分たちの方を向いて
　　拍手を送っている気がする。


　　うずくまる者の姿や>>83
　　肩を落とし去って行く者の姿も
　　その視界は捉え。　　］

［　そして、視線の先には。

　　会場前方に呼ばれ、
　　嬉しそうに手を振る者の姿。>>2:101>>81
　　──筋骨隆々の男。直垂を着た3人衆。


　　あの教会の娘も
　　そこに居た────。　　］

　　

　　　　　


［　もとより宮廷楽士の肩書きが
　　欲しかったわけじゃなかった。
　　それでも。


　　手応えは、あった。
　　演奏も。観る者の反応も。
　　

　　かの平台奏者との掛け合いで、
　　自分が戦う場所はもうこのコンペじゃない、
　　メイレン・シュレグマーはじめ
　　その道のプロ達と渡り合っていくのだと
　　そう、確信していた。　　　　］

［　突きつけられた４位という現実に。

　　さながら、丁寧に積み上げたモニュメントが
　　一閃の雷で破壊されたように…

　　昨夜から、まるで夢見のように
　　抱いていた未来の展望が、
　　がらがらと音を立てて崩れ落ちていく。］