食卓に座れば、共に食事をする時間が始まる。
　　いつも通りの談笑の中、いつも通りでないのは
　　俺の心臓の鼓動と、俺の心のうちのみだ。

　　話出すきっかけを探すように視線を向けた。
　　トマト鍋を美味しそうに頬張る姿は
　　いきいきとして愛らしいと思う。

　　─── 彼はずば抜けて容姿が良いわけではないけれど
　　随所のパーツの配置が良く、整った顔だ。
　　それでもそこまでモテる様子がないのは
　　纏う雰囲気が二枚目より三枚目よりだからか。

　　少し抜けてて、ばかみたいなところもあって。
　　でも、そんなところも俺には良点に見えた。
　　惚れた欲目なのだろうが、……好きだなぁと。
　　感慨深げに心のなかでこぼした。
　

　

　　食べている途中に告げると、もしかしたら
　　食事をぶちまけたりと困ったことになる気がしたので
　　一先ず食事が終わるまでは、いつも通りに
　　話して、笑って、食べることに。

　　水菜、しめじ、玉ねぎ、じゃがいも、そしてトマト。
　　食材がふんだんに使われた鍋は
　　この間カフェで食べたものと違って
　　料理素人が作ったにも関わらず、大変美味だった。

　　彼がいるだけで味の感じ方さえも変わってしまう。
　　そのことが面白くて、声を漏らしそうになるのを
　　皿を口につけることで回避する。

　　俺だけがその意味を知る最後の晩餐は
　　温かな雰囲気のまま進行した。
　

　

　　食事も終わり、居住まいを正す。


　　　「　なあ、少し聞いてほしいことがあるんだ。　」


　　本当なら顔を逸したいところを、
　　精神力でもって抑えて彼の瞳と目を合わせた。
　　少し色素の薄い瞳、普段なら吸い込まれそうなんて
　　思うこともあるけれど。
　　今はただ、その色が変わってしまうことが
　　少しばかり恐ろしい。

　　疑問の声を上げてこちらを見る彼に
　　ひとつ、息を吸って、吐いて。
　

　


　　　「　俺、お前のことが好きだよ。　」


　　俺と彼しかいない部屋。
　　静寂の中に、ぽつりと告白の声が響く。
　

　
　
　　─── 言葉の意味を飲み込むためのような間があった。
　　そうして、彼は首を小さく傾げる。
　　どうやら、間を空けても意味が飲み込めなかったらしい。


　　　『　俺も好きだぞ？　』

　　思った通りに理解していないという意味の
　　言葉を吐き出した彼に、俺の頭の中で誘惑の声が上がる。



　　今更のような悪魔のささやきに、けれど俺は頷かない。
　

　

　　　「　ちがうんだ。
　　　　　俺は、お前を。


　」
　
　　

　
　
　　その言葉が耳に入ると。

　　少しして、彼は困ったように笑った。**　
　

　

　　視界に入った彼の表情に、考えていた反応ではないと
　　虚を衝かれた気持ちになった。

　　本来、今俺がしているような表情を
　　彼がするはずではなかったのか。
　　それがどうして、まるで動揺することなく
　　眉を下げた顔になるのかわからなかった。

　　彼の性格を考えるに、真実を知ったとしても
　　ひどい言葉を投げかけることはしないと思っていた。

　　それでも、怒りや戸惑いを露わにするものと
　　素直な感情を表すものだと、思っていたのに。
　

　

　　慈愛のようなものさえ籠った眼差しで
　　俺を見つめる彼に心がざわめきを覚える。

　　なにか言わなければ、
　　─── 彼の口を開かせてはいけない。
　　そう思考は確かに回っているのに、
　　凍りついたように唇は戦慄くばかり。

　　二の句が継げない俺の様子に
　　彼は何を思っているだろう。
　　眼差しをそのままに体感ゆっくりと
　　形の良い唇を開いていくと、喉を震わせる。



　　
　

　

　　聴こえた単語に、その意味に。
　　俺の思考は止まり、ざわめいていた心も静まった。
　　真っ白になった頭は「は？」というような
　　疑問の声とも呼べないものしか上げられず
　　彼の続く言葉を待つことしか出来ない。


　　　『　俺たち、どのくらい一緒にいると思ってるんだ。

　　　　　こんなに長くいて、
　　　　　わからないなんてことはないだろ。　』
　　

　　…… 思いもしなかったわけではない。
　　バレている可能性にだって思考を伸ばしたことはある。
　　けれど、彼は傍にいることを許してくれていたのだ。
　　
　　男が男を、なんて前時代的考えかもしれなくても
　　恋愛対象としていない相手に想われていることなんて
　　気持ち悪い以外のなにものでもないだろう。
　

　

　　告げる彼はやはり困ったように眉尻を下げている。
　　彼の多くの思考は把握しているつもりだったけれど
　　今、何を考えているのか俺にはわからない。


　　　「　じゃ、あ。
　　　　　なんで離れなかったんだ。
　　　　　こんな、気持ち悪いだろう、男相手に。
　　　　　お前は女好きで、友達にこんな、　」


　　想いを抱いている相手になんて。
　　動揺は思考にも及び、言葉も判然としない。
　　それでも、彼の考えていることを知るために
　　拙くも言葉を吐き出していく。


　　　「　離れる機会なんて、いくらもあっただろう。
　　　　　それこそ、中学の時に、　」


　　それとも、あの頃は俺の気持ちなんて
　　知らなかったのだろうか。
　　…… それとも。

　　知っていて、離れないことを選んだのだろうか。
　

　

　　─── 俺のことを、嘲笑っていたのだろうか。
　　そんなやつじゃないことは長く見てきて
　　わかっているつもりでいても、
　　後者だとするならそれ以外の理由が思い当たらない。

　　俺の気持ちを知って、その上で
　　眼の前で女性を口説いて、
　　嫉妬させていたというのなら。
　　それに一体、他にどんな理由があるというのか。


　　　『　好きだったんだよ、俺も。　』


　　は？　と二回目の声が出た。
　

　

　　すぐさま『友達としてな？』と返ってきたので
　　誤解をすることはなかったが、それでも
　　俺は口元をへの字に歪め、目付きの悪い目で
　　刺すように彼を見つめてしまう。


　　　『　想いには応えられなくても
　　　　　好きだったんだ、お前のこと。

　　　　　だから傍にいてほしくて、
　　　　　ずっと知らないフリをしていた。　』


　　本音だろう言葉を零す彼はバツが悪そうにしている。
　　今までにもそういう表情は見たことがあったが
　　ここまで本心を伝えてくれたのは初めてかもしれない。

　　初めての場面だというのに、心が踊るより
　　動揺や混乱が脳裏を占めるばかりだ。
　

　　最低だよな、と苦く笑う彼にその通りだと
　　頷こうとして、…… 頷けずに彼を見つめた。

　　俺の気持ちを知った上で、それに対して
　　なんの答えも出さず。
　　自分は同じ気持ちを返せないのに
　　愛されていたいなんて。
　　自分勝手で、酷くて、ずるいことだと感情が言う。

　　しかし、それとともに冷静な部分も声を上げるのだ。
　　なにも告げていないのに答えてほしかったなんて
　　俺の思考回路だって、相当自分勝手なものじゃないかと。
　　
　　─── 俺が勇気を出して、嫌われることを厭わず
　　告白していたのなら、きっとこうはならなかった。
　　
　　ならば、彼を怒るのは筋違いというものだろう。
　　

　

　　…… 彼の手が持ち上がり、そっと俺の頬に触れた。
　　こんなときなのにどきりと跳ねる心臓を
　　気にもしないように、なにかを拭う動作で
　　指が頬を滑っていく。

　　どうやら、理性では理解していても心では納得できず
　　気持ちのまま、瞳から涙がこぼれ落ちていたらしい。

　　だからといって、自分を好きなやつに
　　こんなことするなんてどうかしている。
　　優しさのようで全く優しくない行為に
　　俺は彼に恨みがましい想いを抱いた。


　　　「　…… ずっと好きだったんだ。　」
　　
　

　


　　　「　お前の全てが好きだった。　」


　　うん、と彼は静かに頷く。
　　その間も涙を拭う手は止まらない。


　　　「　なのに、どうして。

　　　　　何も言ってくれなかったんだ ……。　」
　
　

　

　　正しく恨み言が、ぽつぽつと溢れるように出てきた。
　　彼はひとつひとつに頷いてくれる。
　　そうして少しして一言、ごめんな、と
　　謝罪の言葉を穏やかに零した。

　　幾許かの間、俺はさめざめと涙を落としていた。
　　彼は一瞬腕を持ち上げる動作を見せるも
　　その腕が俺の体を包むこともなく、ただ
　　頬を滑る雫を拭い続ける。

**
　　

　

　　某日、パンプキンタルトの美味しかった店にて。
　　俺は一人、まだこの店で食べたことのないメニューを
　　注文するため、カウンター席に座っていた。

　　時間は前と同じように休日の少しピークから外れた頃。
　　人が多いのもそこまで気にならないほうだが
　　今日は静かに食べたい気分だった>>12

　　デザートだけでなく、きちんとした食事を摂るため
　　昼食を食べることなく来店したものだから
　　俺の胃袋は空腹に鳴き声を上げている。

　　泣いた子どもをあやすように、腹をひと撫ですれば
　　SNSを見て既に決めていた本日の昼食予定のメニュー
　　��ジャック・オー・ランタン�≠�、
　　やって来た店員に注文するのだった。
　

　

　　先日、俺は愛しの彼に告白して振られた。

　　とはいっても、当初は振られたといえるような
　　はっきりとした言葉を貰えていなかった。
　　彼の態度として俺がそう察知していただけで
　　曖昧なまま話が進んでしまっていた。

　　だからあのあと、きっぱりと気持ちに
　　蹴りをつけるため、改めて言葉にしてもらうことした。


　　　「　この先、未来を考えても
　　　　　俺の方を向かないというのなら

　　　　　きちんと振ってくれ。　」


　　涙で濡れた声で言うには少し恥ずかしかったが
　　泣いてすっきりしたのか、淀みなく声を発せたと思う。
　

　
　




　　彼の声を思い出していた頃に、
　　��ジャック・オー・ランタン�� と名付けられた
　　季節限定ハロウィンメニューが届く>>2:*1

　　黄金色に光る卵の上では赤いカボチャのランタンが
　　楽しそうに目を光らせて笑っている。
　　もしかしたら時によって表情を変えていたり
　　することもあるのかもしれない。

　　そのお茶目さにくすりと笑みを浮かべて
　　けれど写真を撮ることもなく
　　スプーンを柔肌に差し込んでいく。

　　抉られた黄色の皮膚からはきのこたっぷりの
　　炒められた赤色のご飯が覗いた。
　

　
　
　　─── 写真を送る相手はもういない。
　　とはいえ、別に彼との縁が切れたわけでもない。
　　SMSを頻繁に送り合うことこそなくなったが
　　きっと連絡すれば返事は返ってくるだろう。

　　それでも、未だ燻った想いがもう外に出ることはない。
　　子どもの頃から続いた長く重い片想いは
　　やっと手放される機会を得たのだから。

　　想定していたより穏やかに進んだ物事を終えると
　　舞台の幕は下ろされ、客もいないそこには
　　ただ一人の男が残ることとなった。

　　再び同じ舞台で幕があがることは永遠にない。
　　いつかこの傷口が痂になり、塞がったとしても
　　前の形に戻ることはあり得ず、傷跡は残り続けるからだ。
　　

　　
　
　　椎茸に舞茸、エリンギにしめじ。
　　見ただけで様々な種類の食材が使われた
　　このオムライスは、普段のものとは一味違うらしい。

　　口に運びながらSNSで書かれていた内容を思い出す。
　　しかし思えば、この店の普段のオムライスというものを
　　知らないから比較をすることが出来ない。
　　それでも、他の店で食べたことのあるものと
　　大分趣が違うことはわかった。

　　きのこに合うようにだろうか、クリーミーな味付けは
　　まろやかに舌の上で踊り、きのことともに
　　味覚器官を刺激してくる。

　　匂いも芳醇で、視覚的にも楽しく
　　五感に訴えてくる商品はこれもまた
　　店長の手腕なのか、それとも他の社員のものか。

　　今まで食べたどの食べ物よりも美味しい>>1:10
　　とは言えないまでも、今まで食べたものの中でも
　　美味しい部類のオムライスは。
　
　　─── それなのに、どこか味気なく感じた。
　　

　

　　恋の病とは度し難いものだ。
　　勝手に燃え上がり、その気がなくとも溺れさせられ、
　　思考を永遠に蝕み苛んできて。
　　一度かかったら簡単に治ることはなく
　　治療のための期間は数日から年単位まで様々に及ぶ。

　　人生を振り回す大病は厄介に過ぎるが
　　人は愛することをやめない。

　　それは繁殖のためであったり、娯楽のためであったり、
　　長い人生を生きていくためであったり。
　　はたまた、なんの意味もないときだってあるだろう。

　　俺の恋はどの部類だったのだろうか。
　　人間の心は複雑で、全てを全て、
　　言葉に当てはめることなんて出来やしない。

　　俺はひとつの恋を手放した。
　　わかっているのは、その事実だけだ。
　

　　瑞々しくも可憐な、新しい花が咲く日を夢見て。
　

　　

　　オムライスを堪能すれば、締めのデザートに入る。
　　先日は店長拘りのパンプキンタルトを頂いたから
　　次は違うものを頼んでみようか。

　　店員を呼んだあと、注文している最中に
　　ふと思い立って��黒猫のホットココア�≠燉鰍�だ。
　　気まぐれで愛らしいその顔を、今の心境で
　　見つめてみたい気分になったから。

　　さて、商品を発案した店員と話す機会なんてのはあったか。

　　口に含む味はあの日飲んだものと変わらない。
　　それでも、今日は黒猫が優しく
　　愛嬌のある顔で微笑んてでくれている気がした。**