［　お別れするつもりだったの。

　　雨宮先輩に泣かせて貰って。
　　健吾が側にいてくれるんだもの。

　　私が強くなる理由は十分でしょう？

　　だから叶わぬ想いは、もうおしまい。
　　キャンプファイアーにくべて、>>0:14>>2:227
　　今のダンスの思い出を宝物にして、
　　空の向こうに送り出そうと───

　　…… 貴女の手を、離したのに。>>2:266　］
　

［　再び繋がる体温に。>>6
　　喉の奥から変な声が出た。
　　思わず絵理香ちゃんの顔を見詰めて。
　　
　　手の行方が、頬、唇と貴女に触れる箇所を移すたびに
　　遠目の炎の明かりじゃ隠せないくらい
　　私の頬は真っ赤に染まって行く。 ］


　　えええ絵理香ちゃん！？


［　大丈夫？私、穏やかに笑えている？
　　できてない？？そうだよね！！

　　わかってる、わかってますとも！
　　彼女の大好きと、私の大好きは違うもの。
　　絵理香ちゃんに深い意味なんてないって事くらい！
　　嗚呼、でも …… ］
　

　
　
［　…… もう少しだけ

　
　　貴女を好きでいてもいいですか？　］
　

　　
［　キャンプファイアーの後は、
　　希望者は再入浴可能みたい。
　　私も絵理香ちゃんと一緒に浴場に行くことになれば。

　　えっ、あっ、はい。
　　柔らかくて……ふわふわでした……

　　　　　　　　　　］**
　

［　思えば、絵理香ちゃんとはいろんな話をした。

　　昼食の時間。
　　教室で彼女の机に私の机を合わせて。
　　体育の授業。
　　一緒に準備体操をしながら。
　　はたまた、放課後帰り道。
　　新作のケーキを感想と共に突きあって。　

　　─── ……勿論、
　　それで全部貴女を知れたなんて驕りでしかなく。
　　私に言っていない事があるんだから。
　　貴女にだって、当然で。　］
　

［　家族風呂のお誘いには、
　　跳ねる鼓動が、やっぱり落ち着かなくて。
　　どくどくと、うるさい心臓を聞きながら、
　　耳まで紅に染めてから頷いた。

　　ただ、心臓の音とか、
　　絵理香ちゃんの柔肌とか
　　気を取られるのは、一度そこまで。

　　貴女の唇が、私の知らない貴女を語る瞬間が来れば。
　　私は静かに、耳を傾ける。　］**
　
　

［　大浴場の方では、生徒達のはしゃいだ声が響く。
　　壁一枚隔てただけなのに、ここは別世界みたいで。

　　ぱしゃん、時折跳ねる水音だけをBGMにして。
　　私は、私達だけの小さな世界で
　　伸ばされた手を拠り所に。
　　何とか、そこに在ろうとしていた。

　　私はLGBTに関しては、
　　スマホで一生懸命検索したけど。
　　アセクシャルに対してはどうだったかな。
　　多分殆ど、知識はなかったように思う。

　　大半の人にとっては、
　　常識とは、自分に関係のある身近な事だから。
　
　

［　やがて、絵理香ちゃんの話を聞き終えた後。
　　確信はないにせよ、
　　私の気持ちがバレてしまっていた事。>>19
　　動揺しなかったといえば嘘だけど。
　　
　　貴女が話してくれたのに。
　　私が誤魔化すのは嫌だなって思ったから。
　　否定の言葉で塗り潰す事はせず。　］


　　…… 話してくれてありがとう。
　　私もね、アセクシャルの事は分からないし。
　　いろいろ調べてみてもね、本当に理解する事は
　　きっと、難しいと思うんだ。


［　想像以上に凪いだ気持ちで微笑んだ。

　　貴女が私を理解できないように。
　　私にも貴女が理解できない。
　　それは、きっと仕方のない事で。
　　私達は別の人間だから。　］
　　

　　それでも私は、
　　そんな近藤絵理香ちゃんが大好きなんです。


［　こちらに向けられる双眸を、真っ直ぐに見つめ返す。

　　そんな私ができるのは、ただ伝えるだけ。
　　私の瞳に映る貴女が、
　　とても素敵な女の子だってこと。　］
　

［　それから、貴女の問いに答えるように。>>19
　　震える指先を握る手に、
　　ぎゅっと力を込めたのなら。

　　その手を彼女ごと、自身の胸元まで運んで。　］


　　ね、伝わるかな？
　　私。今すごいドキドキしているんだよ。


［　貴女の知らない音を聞かせるように、
　　そっと肌に押し当ててから。
　　悪戯っぽく笑った。　］**
　

［　私の胸に秘めたこの想い。
　　彼女に理解できないのは、
　　仕方のない事だと思う。
　　私だって、この気持ちを止められなかったんだから。
　　人間はそんなに器用な生き物ではない。

　　だからね、気持ち悪いって拒絶されないだけでも
　　私はとても嬉しくて。
　　明日から再び友達を続ける事もね。
　　今の私なら大丈夫だと。
　　そう、思っ ……　］
　

　　？絵理香ちゃ、

　　───ふぁっ


［　途切れた言葉に、不思議そうに顔を覗き込む。
　　そっと距離が近付けば、
　　重なる唇に、包まれる体温に目を白黒させて。

　　ふにゅっと、柔らかい感触。
　　唇に纏ったバニラの香りは、
　　顔を洗う時に流されてしまったと思うのに。
　　
　　それ以上の甘さが、貴女の香りが。
　　吐息を通して私の中に溶けていく。　］
　

［　これ以上は駄目だよって頭は警告しているのに。
　　求める気持ちが止められなくて
　　剥ぎ取られた理性に押されるまま。
　　唇を少しだけ離せば、今度は私から。
　　再び緩く開いた口を重ねていく。　］

　　
　　───……


［　どれくらい、そんな時間を過ごしたか。
　　こくん、と喉を鳴らすのを合図に。
　　なけなしの理性を総動員すると。　］


　　え、えりかちゃん……？


［　慌てて身体を離した私は、
　　衝撃と混乱で全身を奮わせながら
　　潤んだ眼差しで貴女を見ていた。　］**
　

　　う……
　　絵理香ちゃん、ずるい……


［　つい拗ねたような口調になる。
　　ここで私が嫌だって言えば。
　　言葉通り、
　　貴女は二度とこういった行為をしないだろう。

［　最後にもう一度だけ顔を近づける。
　　それは、ちらりと覗く赤い舌を、
　　熱と共に絡めた先程に比べたら、
　　ずっとずっと、優しい行為。

　　自分の唇を、そっと貴女の唇に押し当てて。
　　柔らかく食めば、目を細めて。
　　照れくさそうな顔で微笑んだ。　］

　　
　　不束者ですが。
　　これからもよろしくね ───
　
　

［　二泊三日の林間学校。
　　少しだけ形を変えた関係性を経て
　　最近の私は、悩んでいる。　　
　　と言うのもこの国の言語は、圧倒的に言葉が足りない。

　　例えば、幼馴染。
　　恋愛対象にはならない、けれどずっと側にいてほしい。
　　そんな存在を表すのに、
　　その単語は適切ではない気もするし。

　　焦がれた彼女との事もそう。
　　片方に恋愛感情がなくとも、口付けを交わし、
　　友人として隣で笑い合う。
　　それを示す関係は、やはり ───　］
　

　　やっぱり……


［　いや、肉体関係に関しては、
　　定かではないのだけど！

　　林間学校から少し後。
　　昼休みの、いつもの空き教室での一幕。　］
　

［　いつだったか、本業はベースらしいけど
　　私にとっては、お米の達人の先輩と。
　
　　たとえ社交辞令だったとしてもお構いなし。>>2:@45
　　場所はどこぞの河原だったか。
　　飯盒とお米を並べて
　　おはぎ道へ付き合わせていた、その最中。

　　炊き上が迄の待ち時間。
　　彼の語る、林間学校の思い出話から
　　つい自分に似た部分を拾い、察してしまった時の事を。
　　頭の片隅で思い出しながら。　］
　　

　　
　　誰にも言っちゃダメだからね。
　　こんな話ができるの、健吾だけなんだから！


［　穏やかで余裕綽々な、
　　日下部汐理はしばらく休業中。

　　付き合わされる哀れな幼馴染相手に
　　情けなさそうに眉根を下げたのだった。　］**
　　

　　パートナーかぁ
　　なるほどね。


［　ふんふんと頷きながら。
　　そこまで確かな関係を築けているのかな？
　　なんて再び思考の海に沈みそうになるが、
　　相談、の単語に浮上する。>>49　］


　　ん。なぁに？


［　重なる瞳に、小首を傾げながら。
　　元々相談事には乗る約束だし、
　　正直な話、それが色事なのではと、
　　少し下世話な想像にそわそわして。　］
　

［　………。

　　その報告はいつものように端的だったけど。>>50
　　滲む疲労からは、もちろんそれだけでない事が
　　ありありと感じられて。　］
　

　　こら、健吾。

　　駄目じゃない。
　　大変な時は、ちゃんと泣き言を吐かないと。


［　報告を聞き終える頃には。
　　気付けば君に向ける私の眉尻は
　　いつもより少し釣り上がっていて。　
　　さらに、頬を膨らませて、
　　私なりに怒ってるんだよって。
　　そんな表情をして見せた後。　］
　　

　　よく頑張ったね。
　　お疲れ様でした。


［　ふぅと吐いた息と共に、表情を緩めると。
　　健吾の横へと移動して。
　　座る君の、頭ごと包むように。
　　優しく抱きしめた。　］
　

　　今度から、そういう相談事は早めにお願いね。
　　何を隠そう、日下部お悩み相談所は、
　　お得な早割サービスを実施中なんだから。


［　冗談めかして微笑んだ後。
　　今は大丈夫なのかなって。
　　いくつか確認してから。

　　一人暮らしをするのなら。
　　これから受験も本格化するしね。
　　家事とか手が回らなくなったら言うんだよ。
　　言わなかったら、押し売り営業するから。

　　食事だってコンビニとかだと栄養も偏るから、
　　たまには作りに行───
　　おっと、私はおはぎしか作れなかった。
　　うちのご飯、食べにきてねって、
　　一方的に約束事を積んだ後。　］　
　

　　無理して、いなくなったら嫌だからね。
　　ずっと一緒にいてくれるんでしょう？


［　もちろん、未来の保証なんてどこにもないけど。
　
　　念を押すように、告げたなら。
　　私の虹彩異色が、君のそれと重なった。　］**
　　

　　今までは炊飯器に頼っていたので
　　何とも言えませんが……
　　大きく違うのは、水に漬ける時間なので。
　　
　　流石矢川先輩です。私の目に狂いは無かった！
　　後は私の研ぎ方と、　　
　　水分量を見誤っていないかですね。


［　どうです？お米の声が聞こえてきました？
　　そんな話が始まる前に、
　　林間学校へと話題を移せたのは
　　矢川先輩にとって僥倖だっただろう。　］
　

［　炊き立ての匂いに、自然と頬を緩ませて。
　　ころん、ころん。俵型にまとめたお米を、
　　手の上で伸ばした小豆でくるんでいく。

　　最初は取り止めのない事を話しつつ
　　先輩の話も聞きながら、ふっと感じた違和に。
　　ついうっかり、自分のそれを混ぜ込めば。

　　ほら、できました！
　　満面な笑みで完成したおはぎを差し出したけど。
　　その頃には、もう互いに手遅れだった。　］
　

［　ほうじ茶を飲みながら、先輩の話に耳を傾けて。
　　日下部さんは───>>@16
　　向けられた言葉が、
　　最後まで語られる事はなかったけれど。
　　


　　私は ───
　　

［　口を開き、くしゃりと顔を歪ませた瞬間。
　　川を渡る電車が、ごおっと周囲に轟を響かせながら
　　頭上を通り過ぎて行く。
　　その際、私の声は、
　　轟音にかき消されてしまったかもしれない。

　　それでも、口の動きだけは、はっきりと。
　　先輩に向かって。　］
　

［　先輩と共に、揺れる薪を見る。
　　これからどんなに辛い思いが待ち受けていようと。
　　私はもうこの気持ちを、炎にくべる事は
　　しないだろう。

　　この一つ年上の先輩はどうするんだろう。
　　ちらと薪に向けていた視線を矢川先輩に移して。　］


　　ねえ、矢川先輩。
　　いつか縁側でほうじ茶を啜りながら
　　おはぎを食べる時でもきたら。

　　よかったら、今日の事を思い出して下さいね。
　　ああ、おはぎ好きのおかしな後輩がいたなぁって。
　
　
［　そんな事を言って、くすりと笑う。　］
　

［　─── 私達の恋は、他の人に比べて難しい。
　　だから、軽々しくは言えないけれど。

　　勿論、その隣には。
　　笑いながら、その話に首を縦に振る、
　　私の涙を受け止めてくれた
　　あの優しい先輩がいる未来を。
　　私は心の底から、願ってやまなかった。　］**
　

［　顔を覆うように抱きしめていたのもあって
　　気付くのが遅れた。
　　何より、君がそう言う顔をした姿を
　　見るのはきっと初めてだったから。　］


　　……… 健吾？


［　微かに震える身体と、小さな嗚咽に。
　　ようやく異変を知れば、
　　柔らかく瞳を細めて。　］


　　…… 顔、見ないから。
　　しばらく泣いているといいよ。
　
　
［　側にいる事を伝えるように。
　　抱きしめた体勢のまま、ぎゅっと力だけ込めた。　］