［工房から離れたあとは
　森の外で待っていた女衆と合流して
　近くの町に寄り土産などを買うと、
　里に向けて移動しながらの遊牧を続けた。

　その間、乳搾りを覚えた。

　本来なら女の仕事である。
　やらせてくれと頼むと色めき立った彼女らだが
　一人で世話になる時のためだと知らせると、
　ひと月以上里を不在にすることについて
　目に見えて落ち込んでしまい、少々参った。

　未婚の男女にとって遊牧の旅は
　互いの中から伴侶を決めるためのものでもある。
　男は十五、女は十二には結婚をする。
　子を産める女の子は宝物だから、
　早めに男がついて大切にするのだ。

　だけど自分にはこれまで特別に
　そうしたいと思える相手はいなかった。
　どの娘も大切だ。男だって。ともすれば、一族以外も。
　等しく大事にしなければならないと
　半ば使命感のように感じていた。］
　

　
［一週間ほどかけて里に帰れば、
　長老に挨拶して、
　冬支度の指示を出し、
　自らも作業をしながら過ごした。

　必要なだけの家畜を潰し、
　肉を捌いて、倉庫に吊るす。
　天然の冷凍庫で独りでに凍って、
　春になれば乾燥した風で干し肉に変わる。
　新鮮な肉も良いが、独特の旨味が出て良い。

　残りの家畜は小屋に入れる。
　寒さに身を寄せ合い、
　自然に繁殖を行うようになる。
　装具士殿が家畜を受け取らなかったから、
　冬が解けたら沢山の仔が産まれるだろう。］
　

　
［そうしながら、
　包帯の交換は毎晩欠かさず行った。

　汗をかいてもすぐ乾いてしまう気候ゆえ
　替えるのは専ら夜、風呂の後だった。

　次々新しいのを使っても良いとのことだったが>>4:14
　物を大事にする民族柄、新品は一つのみ下ろして
　最初に巻いていたのと交互に洗濯して使った。

　洗っても温かさ>>3:10は続くようで
　そこに彼が居続けてくれているような気がした。］
　

　
［だから、整形中の腕を意識するたびに思い出した。

　傷口に触れられたときの、
　身体の奥が騒ぐような心地と。

　優しく撫でられたときの、
　内側から暖かくなるような心地を。

　構われるのは元来好まないのだが、
　そのうちに、教えを乞う以外でも
　彼にならされても良い……、
　して欲しい、ような気がしてきた。

　そして自分も、彼に触れてみたい。
　許されることだろうか……？］
　

　
［────この想いは、
　職人と依頼主という枠組みの内側には
　到底納められないものだ。

　そのことに気がついたのは、
　出発の何日前のことであったか。］
　

　
［直ぐにでも馬を走らせて
　逢いに行きたくなったが……、

　他の者の為の仕事をしている彼の
　迷惑になりたくないという思いが
　自分を里に留まらせた。

　それはもう、先日の去り際のように
　他者の幸福を願う純粋な理由だけではなくて

　彼の心を得たいから
　気分を害しうることをしたくないという
　打算めいたものがあった。

　────自分にもこんなに世俗的な欲が
　あったのだと戸惑う。
　だけど矢張り、……悪い気分ではなかった。］
　

　
［ただ……、
　失った腕に感じる痛みが酷くなったのも
　ちょうど、同時期であったか。*］
　

　
［息災を祈る気持ちに
　耳に痛い台詞>>4:25が返されて、
　少し言葉に詰まった。］



　　　っ…　　善処、しますね



［でも、体を案じてくれていることが
　伝わってきたから、
　努力だけはしてみようと思い、頷く。］
　

　
［綺羅びやかな衣装の裾を翻し
　颯爽と騎乗する姿は、
　見惚れるほどに見事だった。>>4:25

　人も動物たちも、
　彼の言葉に聞き入っているようで
　顔や体が自然とそちらを向く。

　もちろん、自分も。

　付いていく訳には行かないけれど
　視線を外せずに
　見つめていると目が合った。>>4:26］
　

　
［彼が前を向き
　唄を響かせ始める頃には>>4:26
　しっとりと汗をかいてしまっていた。

　冷え性の自分には珍しく
　頬も、手も、ぽかぽかと温かい。］
　

　
［夢の中で聴いたのと同じ
　力強く、どこか憂いを帯びた旋律が
　少しずつ遠くなっていく。>>4:26

　風を切って疾走り、翔ぶことに
　憧れを抱いたことなど皆無だけれど…、
　彼が馬を操り
　疾駆する姿は見てみたい、気がした。



　　　（きっと…　美しいだろうな、）



　想像を重ねながら、
　一団が見えなくなってしまうまで
　見送って、工房に戻った。］
　

　
［いつもなら、丁度起きる頃合いだ。

　普段は起き抜けにシャワーを浴びて
　目をしゃっきりと覚まし
　そのまま昨晩の続きに取り掛かるところだけれど、
　
　言われたことを思い出して、パントリーを覗いた。
　調味料と、オートミールと
　もらったままになっているワイン、
　それから、先程お出しした来客用の茶葉の予備……。］



　　　碌なものが無いな。
　　　次、仕入れに行く時に買ってくるか、



［結局、りんごに落ち着いた。
　朝は何も食べないのが通例だったから
　多少改善はしている筈だ。

　彼に褒めてもらえるかは、微妙であるけれど。］
　

　
［その後は、
　いつも以上の集中力で依頼を仕上げた。
　一つ目は、その日の夕方に。
　二つ目も、三日前の夜には出来上がった。

　完璧な状態で引き渡せた後は
　夜になっても
　高揚感が抜けない。

　そこまでは概ね、いつも通りだった。
　そこまでは────‥‥　］＊
　

　
［────…二週間後。
　森奥の工房を再び訪れた。
　数頭の家畜を連れて。
　数が少ないから統率のための歌は無しだ。
　動物たちはとても従順で
　ついていくべき長から目を離すことなく
　ぴたりと後ろを走ってきていた。
　夜明け前に出発し
　中途、三度ほど家畜の足を休ませたが
　あとはずっと移動だ。

　それでも到着した頃には、
　日は随分と傾いてしまっていた。］
　

　
［馬からヒラリと降りる。
　装具士殿の姿を見つけられれば、
　微笑み、悠然と歩み寄るだろう。］


　　ダアト殿。元気にしていたか？

　　なあ、これを見てくれ
　　帰り際に貴殿が着ていて
　　とても格好が良かったから
　　そこの町で買ったのだ
　　見た目以上に温かいのだな

　　俺にも似合うだろうか？


［挨拶もそこそこに、
　片腕を広げ、衣装を見せつけようとする。

　黒い外套だ。
　キラキラと目が輝いているのは、
　慣れぬ服にはしゃいでいるのではない。
　全く同じものとはいかず細部は違うだろうが
　目の前の彼と大体、揃いだからだ。*］