[ 腕力はないが、患者の身体を動かすコツは心得ている。
　さすがに義手の重さはどうにもならないから、
　それ以外の部位を動かすことにはなったけれど。
　先ほどまでより落ち着いた呼吸を聞き、
　此方もほっと安堵の息をつき、胸に耳を当てて蹲る。

　――で、今になって照れが来て、
　尻尾をぴたぴた言わせていたわけだが。]


　　ひどい、とか、尻尾とか……！
　　そういうことを、君は…！！


[ 聞こえてきたくすくす笑いに、益々顔が赤くなり、
　尻尾がぶわりと膨らんだ。
　絶対に顔を上げるものかと、服にしがみ付きながら
　聞こえてくる鼓動の音は早足で、
　それを意識すると、また頬にかっと血が上る。
　尻尾の揺れる動きはまた少し早くなったけれど、
　嬉しそうな尻尾、と言われたなら、
　その動きも止まって、ぴーんと張りつめ、
　ぎこちなく、そろり、地面へと降りてゆき。]

　　……　莫迦、
　　あとで、覚えてろ。


[ 恨めし気に顔を上げ、じーっと睨んだ。
　顔は真っ赤だし、
　口元は綻びたいのかぎゅっと結びたいのか
　ひどく難しい表情になっているし、
　まったく迫力なんてなかっただろうけれど。]

[ それでもどうにかこうにか立ち直り、
　状況を確認する頃には、大分落ち着いてきて、
　ぺんぎんに義足の調達を頼む余裕も出てくる。
　動けなくてごめんと謝る声に、首を横に振った。]


　　大丈夫。
　　君は、あの機獣から守ってくれた。
　　わたしだけじゃなく、皆のことも。


[ あのまま蛇型がここで暴れていたなら、
　どれだけの被害が出ていたか想像もつかないほどだ。]


　　だから、此処から先は任せて。

　　……さっきも、今までも。
　　戦えなくて、君が危険な目に遭っているときに、
　　近くにいられないのが、怖かった。
　　だから、出来ることがあるのは嬉しい。
　　それに、彼らは君にとっても大事な連中だろう？


[ 医者として、戻って来る者たちを治すという使命感は、
　元よりあるけれど。
　それだけではなくて、力になりたい、
　出来ることがあるなら何でもしたいという望みでもある。
　だから、此処からは自分の仕事。]

[ いまはゆっくり休んでいてほしいと、
　尻尾をそっと頭の下に差し入れて。
　だいじょうぶだよ、おやすみ――と、そっと耳を撫でる。
　その穏やかな表情に、あの頭痛は感じていないのだろうと、
　安堵を深くした。
　ずっと、不安だった。
　手を繋いでいると、忘れさせたりなどしないと誓っていても、
　いなくなってしまうかもしれないと、そう思うだけで、
　心臓が握りつぶされるような恐怖を感じていた。

　だから、水の中の夢の話を聞けば、
　いまでもどきりと鼓動が悲鳴を上げる。
　――本当に、ほんとうに、
　帰ってきてくれて、よかった。]

　　
　　……どこまでだって、行くよ。
　　世界中のどこだって、水の中だって、
　　ううん、世界の外だって。
　

[ 温もりというには冷たいけれど、
　この手の温度を、感じていてくれたこと。
　彼の言葉のひとつひとつが、嬉しくて幸せで、
　あたたかくて、どうしようもなくて。

　“僕と、一緒に”
　その言葉の続きに耳をすましたのだけれど――
　続きの代わりに聞こえたのは、
　すー、と穏やかな寝息だったものだから。]


　　……、
　　　

[

　莫迦ー！　
　と思わず声を出しそうになるのを、何とか噤み、
　そっとその耳を撫で、おやすみ、と言った声は、
　自分自身でも聞いたことがないほどに、
　愛おしさを隠せずにいる、やわらかな声だった。]

[ 最後の機獣が倒されたという一報が基地を駆け巡り、
　前線の兵士たちが帰還し、
　怪我人の搬送や戦闘後の機獣の処理が始まる。
　第二研究所の爆発を受け、爆発物等の確認は
　極めて入念に行われることになっている。
　ぺんぎんが運んできてくれた旧式の義足を取りつけながら、
　誰か手が空いたものに担架を持ってきてもらい、
　彼を医務室に運ぼうとしたのだが。]


　　ん？


[ くいくい、と服の裾を引っ張られる。
　そこには、ずらりと並んだぺんぎんたちが、
　決意に満ちたきらきらした眼差しで此方を見上げていた。
　じい、と医務室のぺんぎんに視線を送れば、
　羽でしゅたっと彼を指す。
　先ほどの蛇型から自分たちも守られたと理解しているのか、
　それとも普段から仲の良いうさぎを運ぶお手伝いをしたい！　
　というところか。>>0:39]

　　多分、君たちには重いぞ？　
　　この義手とか。
　　人間が運ぶにしても何人かは要ると…

　　――


[ 思わず変な声が出たのは、そう言っている間に、
　さらにわらわらっとぺんぎんが増えたからだ。
　近くの建物で息を潜めていた連中だろう。
　医務室の方角から担架を担いできた数羽が見えるに至り、
　まあいいか……と諦めた。
　この規模の戦闘なら、怪我人の搬送には鳥の手も借りたい。
　
　そのようなわけで、帰還した第一攻撃部隊隊員は、
　中庭で破壊され、停止した蛇型機獣の残骸を見て、
　彼らの隊長が基地を守ったということを知るだろうし。

　―― タイミングによってはそれに加えて、
　見慣れない白狐に先導されたぺんぎん達に運ばれて行く、
　赤いうさぎを目撃してしまうことも、
　もしかしたら、あったかもしれない。>>269]

　　――　　――

[ それから暫くの間、
　医療班は負傷者の治療に総出で取り組むこととなる。
　出来るならずっと付き添っていたかったのだけれど、
　彼が目を覚ますまで、自分は自分のするべきことを――と、
　職務に打ち込んだ。
　それでも空き時間を見つけるたびに、
　臨時の医務室に顔を出し、様子を見ることは忘れない。
　人見知りのぺんぎんも、今回ばかりはと人前に出て、
　“おてつだい”業務に大忙しだった。

　自分が担当になった兵士は、
　相変わらず顔を青くする者もいれば、
　非常時にえり好みをしていられないと腹を括る者もあり。
　あるいは、フードを取った姿を見て、
　えっ…と固まっているようなのもいたが、
　あれは何に驚いていたのかよく分からない。

　逃げようとするやつには、
　逃げたらその腕の捻挫治すついでに四本位に増やすぞ？　と、
　念入りに脅してやったものだ。]

[ それで、だ。
　目を覚ましたと聞いて駆けつければ、そこに見えたのは、
　穴に潜り込んでも、どう見ても隠れ切れていない感じの、
　ふわふわぷるぷると揺れている、赤い尻尾。>>275]


　　……


[ ひとつ、ふたつ、瞬き。
　どういう状況だこれ――？
　ぺんぎんと顔を見合わせて数秒後、なんとなく察する。

　（　自分もここしばらくの間仮眠をとるときなんかに、
　　あのときのことを、何度も思い出しては赤くなり、
　　尻尾がぱたぱたと動いてしまうことなんかが、
　　あったものだから。　）

　それでも、あれから時間をおいている分、
　自分の方は彼に比べて“心の準備”が出来ているのだろう。
　ああ、そういえば、
　“後で覚えてろ”と言ったっけかなあ――と思い出し、
　寝台を指さし、うずうずしているぺんぎんに
　ゴーサインを出した。]

　[ ぺんぎんはきらきらした眼差しで嬉しそうに、
　ててて、と寝台に飛び乗り、
　足元からもぞり、布団に潜り込む、
　以前義手を使った彼が運び込まれてきた時と同じように、
　顔の近くまでもぞもぞと這ってゆき、ひしっとくっつく。]

　　
　　起きたって、聞いたから。
　　身体の具合は？
　　薬を持って来たんだ。
　　残念ながら薬は苦いから、
　　また苦いものと苦いものの選択になるね。
　　抵抗したら、また全部混ぜて口に突っ込むよ？


[ そう言いながら、布団に手をかけ、
　それはもう情け容赦なく、一秒も待つことはせず、
　べりべりと引っぺがそうとする。
　自分の力では剥がせないかもしれないし、
　案外剥がせてしまうかもしれないし、どうなるだろう。

　いずれにしても、もしうさぎが穴から顔を出したなら、
　微笑みを浮かべた紫の双眸が、
　すぐ近く、目と鼻の先にあるだろう。
　そうして、言ってやるのだ。]

　　　おはよう、シュゼット。
　　　“これからも、僕と一緒に”の、
　　　続きを聞かせて？


[ そう、つまり。
　感情が戻ろうと、自覚しようと、
　やっぱり意地悪はするのである。

　（　―― ほんとうに聞きたかったからだ。
　　　とても　）

　でも、そう言いながら、やっぱり自分の頬も、
　心の準備なんてどこに行ったとばかりに赤くなっているのは、
　これはもう、仕方がない。

　運んできた薬瓶が苦いのも、どうしようもないことだけれど、
　それに加えてもう一つ、
　後に飲めば苦みを消し去ってくれるような、
　甘い苺味のジュースを作って持ってきていたのも、
　まだ、言ってやらない。

　手に持っているのは、あのタブレット。
　自分が書いた返事を、まだ読んでもらっていない。
　そちらはそっと枕元に置き、まずは返事を待つ。]*

[ユージンが漏らした呟きに>>234
反論が全く出来なかった

自らの手で口を塞いでいたことは
正に後悔先に立たずであったとはいえ
塞いでなくても、出来なかったに違いない]


　(…コイツ、絶対…いい性格してる)


[どっち？　どっち？　との問いになど
もちろん、答えられる筈もなく

キッと睨みつけては、みたものの ── ]
　

[頬杖ついて見上げる顔を見れば>>236
効果がないのは、一目瞭然であった]


　…っ、だから…こっち見るなって


[反撃にならない反撃をしながら
ゆっくりと手を離して、着席をして
はーっと大きくため息を吐いた]
　

　もう、ユージンの気の済むまで
　好きなだけ、いってくれて…いいわ


[諦めとも呆れともいえないこの気持ちを
何といえばいいのか分からないまま

降参の意を表明してから、ぼそりと呟いた]
　

[すっかり冷めてしまったカップの中身を
飲み干して、後のことを問えば
何と返って来ただろうか

いずれにせよ、適当な頃合いに店を後にする]
　

[店の外に出た時には、
まだ日はそこまで傾いてはなく
高く晴れた空が広がっていたのだが]


　…あ、


[ぽつぽつと頬に、微かな雨粒を感じる
一瞬、楽器が心配になってしまうも
空を見る限り、天気雨なのは明らかで

近くにユージンがいたのなら
大丈夫と満面の笑みで告げただろう]
　

[別名、狐の嫁入り、天泣、涙雨
　　　　　　　　　　　　
それから、故郷では ── 太陽雨ともいう

そんな話も出来たらいいなと思いながら**]
　

　[　なんやねんそのへんなこえ　]


　　　『　なんやねんその変な声　』


　[　こころの声だだ漏れキャンペーンしてしもたわ
　　　一世一代の告白やいうのに　]

　[　震える布団があることを良いことに
　　よいしょ、とベッドにのりあげた。

　　様子見てちら見しようもんなら
　　布団を押さえて

　　ちゃんと目と目みて　お話しようのお誘い　]

［―――僕が、布団の中で丸まってる間。
僕と同じように負傷して手当を受けている兵士たちの
話し声が、ベッド同士をカーテンで仕切った、
僕の隣のベッドの方から聞こえてくる。

第一攻撃隊の隊長が、基地内部に侵入した蛇型を
義手の光線の一撃で仕留めたことを
人伝いの噂で聞いて、興奮気味に語る声がする。

>>284僕が医務室に運ばれて来た状況は噂になっていて
ペンギン達を手懐けることがピンチを打開する秘訣だとか
あのペンギン型端末達と仲良くなるためには、
彼らが喜ぶ甘いお菓子を献上しなければならないだとか。
ペンギンと仲良くなる方法を一番よく知っているのは
軍医の、あの"葬儀屋"なのだとか。　］

　（やっぱりペンギンに僕は運ばれたのか……）

［基地内のペンギンの扱いが良くなりそうなのは
喜ばしい事態ではあるのだけども。
これは後で、僕の部隊の子達に捕まった暁には、
相当な質問攻めにあうことになるかもしれない。
色々覚悟しておかないと、と。内心ため息。

葬儀屋とまだ呼び続ける声には文句も返したくなったが
葬儀屋の治療は思っていたより悪くなかった、
と、話が続いて。今は許すことにした。］

［やってきた機獣の全てを倒せたのは本当らしく、
死傷者ゼロ……とはいかなかったが、
僕の部隊の兵士含め、被害は最小限に抑えられたらしい。
そのことに安心したのもつかの間。

>>252もうひとつ、噂が聞こえてきて
布団の中に埋もれた耳がぴくりと動く。］

　（……"交渉"か。
　　総司令も流石に、防戦一方のままでいいとは
　　考えることはない……か。）

［>>251機密として扱われている話もまだあるようで
地下世界の住民たちが元々地上世界の人によって
作られた存在であることまでは、
この医務室では聞こえてこなかった。

……でも。
この世界に来る前のいくつかの記憶は
本当に忘れてしまったまま思い出せてないけれど。
地上の人達の目的と。
地下世界の、耳と尻尾を持つ種族については
少しだけ、話を聞いたことがあった。］

［もう住めなくなってしまった地上世界の代わりに、
地上の人達は、地下へと進出することを決めたらしい。

広大な地下空洞は、人が移り住める程には広く、
地下でしか育たない植物や動物なども既に生息していた。
しかし、大気の状態や、日光がない環境から。
地上の人達が適応できる環境ではなかった。

……そこで。
環境の変化に強く生きられるような種族を、
かつて、地上に多く生息していた動物達をモデルに、
自分たちの遺伝子を掛け合わせて、作ったのだという。

大地の開拓は彼らが作った生物たちに任せて。
地下の空気の浄化と状況の観測は、
僕たちが『太陽』と呼ぶ、地下天井に浮かんでいる
太陽光の役目を持つ機器が行った。

それは、地上程の空間の浄化は行えないが、
地上よりも空気の量が少ない地下なら時間をかければ
地上の人間が住めるぐらいまで大気の状態を変えられるような
機能が備わっていた。］

［自分たちが住むのに良い環境になったから
最初に地下に放った生物達は用済みになった。

だが、組み込んでおいた、ナノマシンは不発に終わる。
……そこで、作られたのが僕だった。
地下への攻撃の際まで使える状況だったなら
攻撃にも参加できるよう戦闘力を高く持たせた、最新型。
でも、戦闘能力以外の、環境適応力などは、
地下世界の生物達と同じに作ったらしい。

……まず、僕には。
そのナノマシンの投与と、作用実験が行われた。
―――結果は、今の状況を見てわかる通りだ。
地上の人類によって作られた僕達新人類は、
製作者たちが思っていたよりも、丈夫だった。

僕には、ナノマシンを含めた、
毒のようなものは一切効かなかった。
これは地上人のだれも予測できなかった事態だったようで

地下世界を攻撃するのに反対の人達も居たらしく、
もう少し世界を調査するべきだという意見に押され。
とりあえず、今後の方針が固まるまでの短い間。
どんなに汚染された環境でも生きられる僕が
世界の各地点を調査することになったんだ。

あらゆる場所を見ることが出来たわけじゃなかったから
もう少し調べられたならという後悔が……今はある。］

［後悔と言えば、僕が作った人達が言っていた、
地下の人達は言葉も通じない"敵"だと、
そっちにもっと疑問を持てたなら……
もっと、地下と地上の状況は変わったのだろうか。］

［『岩盤の上の世界も一枚岩ではない』のは確かだ。>>252
それならば。交渉に向いているのは、
上の世界も下の世界も知っている、僕が良いんじゃないか？
僕は交渉事なんて向いてないと思っているし、
緊張と不安でまた穴に潜りたくなっちゃうと思うけど。
でも…………］

　　……ひゃあっ！

［僕は考え事に集中していて、
近づいてくる気配に全く気付いていなかった。
>>287もぞもぞと足元から這い上がってくる感触が
足から背中までをぞわりとかけ上がってきて、
裏返ったような声が出る。

なんだなんだと顔のあたりにひっついてきた
もふもふの何かの方を見てみれば。
それはもう嬉しそうな眼差しで、
僕の方を見るペンギンと目が合って。
ぱち、と。瞬き。

―――その瞬間。
ルークの声がして、一気に布団が剥がされた。］

［折角落ち着いてきたって言うのに、
ルークの顔がこんなに近くにあるんだ。
また一気に顔が赤くなるのも当然というもの。］

　　わぁっ！！！
　　る、る、ルーク…！！！
　　
　　あー、ええっと、体は、
　　例によって、右腕がまた動かないけど、
　　この感じ、いつもと同じだから大丈夫……！
　　
　　抵抗は、し、しないけど、
　　その、苦いのは……

［何を聞きたがってるのかはすぐわかってしまい、
ううう、と小さく唸って。しどろもどろ。
ちらちらとルークを見ても、見逃して貰える筈も無い。

よく見ると、ルークも少し顔が赤い気がする。
言わないのも彼女に悪い気もしたし。
……言っておかないとな、と。
　僕も思ってはいた。から。　］

　　あー、えっと、
　　……もう少し、屈んでくれれば……言う、よ。

［ごにょごにょと、そうお願いすれば。
ルークは少し頭の位置を下げてくれるだろうか。

彼女の耳がよく見えるようになったなら。
（もしフードを被っていたら、優しく外して）
ふわふわのそれを、左手で撫で。
まだ赤みを残した顔のまま、
真っ白な耳毛に唇が触れるほど近づいて、言うんだ。］

［ルークとの会話が落ち着いた頃に。
さっき聞いた噂が気になって、彼女に聞くだろう。］

　　そういえば……総司令が、
　　地上との"交渉"役を、基地の人員から選ぶ、って
　　そんな噂を聞いたけど……本当？

［隣のベッドの方を見て、兎耳を揺らして首を傾げ。
言ってしまおうかどうか、どうしようと。
悩みながら、お腹のあたりに居るままのペンギンを
もふもふと撫でる。］

　　もし本当なら…………そうだ。
　　……ルーク。タブレット、見てくれた？

［そういえば、戦いの前に、
地上に行くことを考えているという相談を書いて、
タブレットを渡していたことを思い出す。

>>288さっきまで近くにいるルークのことばかりで、
心臓はどきどきしっぱなしで他のことには気が回らず。
枕元にタブレットが置いてあることも、
僕はまだ気づいていない。

まさか、もう、とっくに読み終えられていて。
返事まで書かれている物がここにあるなんて。
あの戦闘から数日経っていることもまだ知らない僕は、
予想もしちゃいなかった。］**

　
［今度はうちでお泊りするって
　約束を取り付けて>>184、
　喜びのあまり白猫のクッションにダイブして>>183
　ぎゅっと抱えながら話し始める。

　グレイの子より
　こっちの方がイリヤっぽいからね。
　色白のかわいこにゃん。


　しっかり耳を傾けてくれるから
　調子にのって、いっぱい語ってしまった。
　落ちも何もなくて
　面白い話じゃないハズなのに
　親友は温かい笑みを浮かべてくれる。>>185］
　

　


　　　ん、　そうなのかも


　
［それが、とても嬉しくて
　私も微笑う。

　硬い表情筋が邪魔をするから
　イリヤみたいに可愛く…は笑えてない気がする、けど。］