[ 果たして、未回収の部品が運び込まれた研究班の夜組は、
　金属の箱を囲んで色めき立った。

　自分が前にいた研究所で、
　通信機ではないかと推定されていた部品に似ている。
　今回の襲撃でこの部品が回収されなかったことが
　気になって探しに行った。

　特に隠すこともない成り行きをそのままに話せば、
　経緯に疑念を抱くものもいなかったようだ。

　――話さなかったことがあるとすれば、
　同行を頼んだ第一攻撃部隊の部隊長が、
　あまりにも的確に、その部品を見つけた出したということ。

　技術班の連中は案の定、細かいことにはこだわらなかった。
　抑々、研究の事ばかり考えている連中で、
　特にこの班は各方面の才能ある人材を集めてきた
　研究畑の遊撃班という色合いが濃く、
　その手の連中がまともであったためしがない。
　まともに世渡りできるなら研究者なんてやってねえよ、と
　記憶の中の父が笑った。

　普段交流があるわけではないが、
　非正規の手順で回収した箱を持ち込むならこの班だな――
　という目算くらいはあった。]

[　――というか、]


　『えーと、キミ誰だっけ、ルート？　
　　じゃあこの部品は責任もって
　　我々技術班が預からせてもらおう！
　　機獣がどこかと通信していたとして、
　　その記録が残されているなら、重要な手がかりだ。
　　というか、正直手掛かりとかそういうのより、さ！
　　おまえらー！！　新しいパーツが！　来た！！！
　　今夜は徹夜だ！！　栄養剤持ってこい！！！
　　ふわあああ！！
　　謎の怪獣の未知の通信機を解析できる機会！　とか！！
　　ひゃっほう！！
　　あ、そこの兎君もありがとね、
　　そういえばキミだれ？
　　まあいいか！　今日は祭りだ―！！！』
　　

[ 細かいところに拘るどころの話ではなかった。]

[ 技術班長のジルベールは、
　ぎょろりとした目を益々大きく見開き、
　箱を持ってきてくれたうさぎの両手を無理矢理とって
　ぶんぶんと振り回すように握手した。
　そうして、机の上の箱に抱き着かんばかりの勢いで、
　矯めつ眇めつ観察している。

　基地内の噂話だの人間関係だの、何なら戦況に至るまで、
　聞いても頭をすり抜けて、
　日がな一日研究に明け暮れているような女性である。
　自分のことを忌避しない珍しい人物ともいえるが、
　単に頭の中に数式と螺子が詰まっているだけだ。
　何なら総司令の名前すら覚えていないかもしれない。]


　　『あ、ルーディには話を聞かせてもらいたいかも。
　　　別に今でなくてもいいけどさ。
　　　いや、これは建前で、
　　　出来れば今がいいなあ、今すぐがいいなあ。
　　　キミが前いた研究所って爆発した所だろ？
　　　それなら、似たパーツの現物は
　　　取り寄せられないだろうけど、
　　　キミが見てたなら、見解を聞きたい』


[ そもそも、まともに識別されてすらいない。
　適当に、おー、と頷き、
　直ぐに戻ると言って部屋の出口へと。
　技術班の連中は、此方には見向きもせずに箱を取り囲んで、
　何やら議論を始めていた。]

[ 立ち去り際の兎が、飴の包み紙を取り出す。
　自分が貰った分の包み紙は、ポケットに入れてある。
　くしゃりと丸めてしまうことはせずに、そのまま。]


　　確認したいこと？　
　　それなら今でも――
　　いや、無理だねこの調子じゃ。


[ 今ではだめだろうか、と思ったのだけれど。
　背後で盛り上がる議論が否が応でも耳に飛び込んできて、
　この後暫く捕獲されることは間違いないか、と諦めた。
　抑々自分も、機獣の謎に迫るために此処に来た。
　そう考えるに至った動機は、ひとつ、ふたつではないけれど。
　通信機の内容が気になるのは、事実だった。

　“お返し”の方は――
　うん、そうだな、このうさぎの表情を見ていると、
　既に何かの直感で、
　甘いものの気配を嗅ぎついているような気がする。]

　　――じゃあ、待ってる。
　　わたしがいるとき、か。
　　医務室から悲鳴上げて飛び出してくる新兵がいたら、
　　そのときの担当はわたしだろうな。


[ にやりと笑って脅すような顔をしてみせたけれど。
　自分の部屋へと帰っていったうさぎの後姿は、
　実に機嫌が良さそうだった。
　ぺんぎんもその後姿に、跳ねながら手を振っている。
　後ろを向くと尻尾が見えるなあ、と、
　さっきと同じようなことを、どこか違う感覚で考えながら。
　その後姿が角を曲がって消えるのを見届けて、扉を閉めた。

　待っている、
　そんな風に言葉にしたときに感じた感覚は、
　飴を貰ったときの不思議なそれと、どこか、似たもの。]**