「野蛮だな〜君たちは。やだやだ」

ほんとにそう思ってる？

「チャンドラ殿、赤と白ではどちらがお好みかな？やはり野蛮な催しには赤、というのが定番だが、ドライフルーツに白、というのも貴方によく似合う」

ほんとにやだと思ってる？
いそいそと葡萄酒のリストを取り出して、観戦組のテーブルに広げた。『酒も許されるぞ』という、無礼講へのパフォーマンスでもある。最も、トラヴィスをはじめとした看守たちに酔いが訪れるのは稀であろうが。

>>87 チャンドラ
「では、私も白で。ふふ、アストラシャンのファースト、635年。貴方の華やかさに良く似合う、薔薇のように開く芳しさだ」

ドライフルーツの盛り合わせとともに配膳ロボに命じながら──ワイングラスの形まで事細かに指定している──観戦の準備を整えている。ほんとにやだと思ってる？

「……好事家が金を払ってでも観たがる対戦、であるのは否定できんな」

たのしんでる！

「終わったら鏡設置するからな。」

トラヴィスは、拘り派。

>>94　チャンドラ

「……今、で良かった。」

喜ばしいものではない。
後輩の足元への率直な感想は、それだ。しかし、それは、戦いの推移に関わる話ではない。彼の性根の話だ。

「自分は自分を見ることが出来ない。それはヒトの性だ。……その傾向が強いようだと、彼自身が自覚できる機会は……そう多くはないだろうからね」

それをモノにできるかどうかは、トラヴィスにも断言はできない。だが、少なくとも。少なくとも、今でよかった。



「勝ち負けは、死人相手と交わすものではない。彼が勝つべきは己だ。ならば……そう、あの戦い自体はどうでもいいが、彼には必要で……そして、あの状態で戦うのが今でよかった。私はそう思うよ」

>>100　チャンドラ

「否定はしないよ。貴方の真綿は穏やかで、心地良い。看守だけではない、囚人とてそれを理解する者もいよう」

ワイングラスが並べられる。
美しい甘露が、涼やかな音とともに注がれる。

「……だがここは。私たちが共に立ち続けることの出来ない舞台だ。誰がいつ失われるか分からないのなら、手を離した後のことも、考えておかなければね」

目の前の彼の瞳、黄金に似た輝きを掲げた。

「貴方の曇りなき笑顔に」

「……ふうん？なるほどね」

草原の風吹く向こうの男を見た。
見ただけだ。今は。

「……これはまた。面白い呼び名じゃないか？」

>>103　チャンドラ

「乾杯」

とあがる声は同時だったか。
一口目には未だ蕾の香りの葡萄酒を一旦テーブルに戻し、ドライフルーツの数々を評価する。ふむ、これは無花果、これは山査子……あまり見ない種類のものも揃っていて、なかなか愉しそうだ。

「器は大きいほど負うものが増えるとはいえ、縁まで注ぐワイングラスは美しくないものさ。疲れの自覚が出ない程度に、ほどほどにね」

人のことを言えた主義ではないが。けれど優しさというのは自身を蝕みやすいものだ。トラヴィスの自負よりも、チャンドラ自身の毒になりかねないそれのほうがよほど心配ではある。
とはいえ、相手も素人ではない。
忠言はほどほどに、今は愉しむことをとるべきか、と干し葡萄の一粒を口に放り込んだ。…………甘い。

>>112　チャンドラ

「珍しいものが多いね……このヒトデみたいなのは、スターフルーツかな」

皿を眺めてみると、ちょっと食べるのに勇気が要りそうなのも幾つか見受けられる。あのドス黒赤いやつなに？ドラゴンフルーツ？へえ……
リストと見比べながら、まあ美容にはいいから良いんだけど、と大体のものを許容する。

「君がそうしっかりしているうちは私も安心だ。……それこそ、甘えきるわけには行かないけれど」

つられて草原へと視線を移すが、直ぐに逸らした。
血の底に沸騰するような熱を感じる。流されるのには早すぎる、と、彼は周囲のものたちの様子を肴にすることに決めたのだった。

>>a19 アマノ

「手持ち無沙汰なら、音を奏でてはどうだい、ヴィオラ弾き」

弾けるかどうかは問わない。
けれど彼の男が、それを奏でるための細々とした手段を持っているのは知っている。
闘技場には盛り上がる演出が必要だ。そうだろう？

やがて響き渡る音色に耳を傾ける。
弦楽器は良い。
張り詰めた境目を遊ぶ音。我々の美しさに似ている、と、トラヴィスは思う。

緩めてはいけない。
けれどぶつりと糸を断つほどに、引いてもいけない。

トラヴィスはその音に、引かれる弓に、同僚たちの舞うように歩む姿を見た──────

「それはそれとして甘えるってどうやるんだろうね」

それはそれとして甘えってなんだろとトラヴィスは思った。
貴族の長男なのでだいたいのことに耐えられるのであった。

「生クリームとか足したらいいかな。得意な者はいるかい？甘え」

Q.この世界観で貴族ってなんだよ
A.心で感じろ

トラヴィスは夢想する。
もし、今ここで。あの空間に催眠ガスをブチ撒け、あの空間に満ちる闘争を滅茶苦茶にしてしまえば、彼らはどのように憤怒するだろう？

トラヴィスは夢想する。
この闘争の場に横槍を入れるように、死人の頭蓋に銃弾をブチ込んでやれば、自分の後輩は失望を隠していられるだろうか？

トラヴィスは夢想する。
そうしてできた死体の臓物を見せびらかしてやれば、一体何人の死人たちが己の本性をあらわにすることだろう？

トラヴィスは、

「……」

立ち上がり、よろめくように歩む後輩の肩を叩いた。
認識の外にある自分の手が、彼にどう受け取られるのかに興味があった。そう、興味だ。
これは配慮でも心配でもないのだ、と、トラヴィス自身こそが理解している。

「ダビー。実戦は、暫くぶりかな」

声が届くところに、きみはまだ、立っているか？ダビー。

>>141　ダビー

薄く、微笑む。
殺気の波が。銃口の虚が。トラヴィスの肌を撫でるように刺激する。引き摺られそうになれば、反射で笑むのが、彼の癖だ。
これは────仮面なのか、本心なのか。
曖昧だな、と自嘲すれば、笑みは本物となる。

そう、これは、本物だ。

「……気にすることはない。そうなるだろうと思って声をかけたのだよ。切り替えるにはショックが一番、私が適切かと思ってね」

上手く切り替えることが出来たろう？と、肩を竦める。

「チャンドラ殿が治療の用意をして下さっている。肩を借りなさい。……良いことだよ、ダビー。生死の香りを思い出すことは、我々にも必要なことだ。悪性を、死の香りを嗅ぎ分ける猟犬の仮面もまた、我々には必要なのだから」

本物だ。
死体を前にして笑んでいられる。平静でいられる。

……鏡が欲しい。

>>148　ダビー

大人しく治療を受けている姿は、少年らしさすら思わせる。勝負もその幼さに似合いのものならば、彼も私も、こうして苦い唾液を味わうことなど無かったろうに。
彼の問いは、まるで迷子のそれだ。事実、彼は強い。だからここに勤め上げることが出来ていて、遊戯に招かれている。だが、彼にはそれが見えていない────いや。見えていて、それでも問わずにはいられなかったか。

「……勿論だ、ダビー。君は充分に強い。私たちは……」

そもそも、死人相手に正々堂々闘ってやる必要はないんだ。
そう告げるのは、時を選ぶ必要がある、のに加えて、……彼の問いに真に答えたことにはならないだろう。恐らくは、どんな言葉も今の彼には届くまい。彼が問うているのは、極論、我々に向けてではないのだろう。

「私たちには、仲間がいる。個人の限界を補い合う。それが、真っ当な生き方というものだろう？」

命の奪い合いに勝ったはずの後輩は、追い詰められた獣のようにも見えた。きっとこの『正常な』返答は届かない。支えてやりたいとも思う。だが、チャンドラがいつか人事管理表を眺めて呟いた言葉もまた事実だ。

病むか、開き直るか。

どちらかしか選べないのなら……自ら選ばせてやるのが、彼への慈悲なのかもしれない。去っていく背に掛ける適切な言葉などあるはずもなく、トラヴィスはそれをただ眺め続けていた。

掌に、中指の爪がぎゅう、と食い込んでいる。
慈悲にも狂気にも依らない選択は、トラヴィスには酷く難しいものだった。