―　正午・ラーメン売り場　―

　仕事モードはオフにしようとこうして頑張ってはいるんですが…
　いや、どうも体のほうは……

[ラーメンが仕事人間に要るもの、という前提が理解得られれば伝わる言い回し。
　>>302なんとなく微妙な表情と言うか視線を感じたので、やはりこの格好はまずかったのかもしれない。
　というかこのトシでビキニ要求される？]


　何買ったんです？
　へぇ…いろいろ食べるんですね


[袋から透けて見えるラーメンを見やれば。
　堅い人だな、という印象の割にはバラエティー富んだラインナップにちょっと意外性。]


　私は……これ

[彼を横目に選んだラーメンは、カップヌードルの中でも王道の王道、というかどノーマルなやつ。
　食は太くないので１つで充分。
　あと……付け加えて、トマトジュースを２缶購入。]


　Mr.ヴェレーノはどちらで食べられるんです？
　部屋？


[部屋で一人で食べることの醍醐味は分かるので、それならさすがにお邪魔する気は無いが。*]

―　昼、ラーメン売場　―


　私は…７割のほうよねぇ


[温食を摂れる環境はあったけれどあまりそうしなかったし、今後もきっと望んでそうするかもしれない――あるいはこれを機に染み付いた習癖から離れるかもしれない。
　わりと岐路だったのかもしれないけれど――]


　私は、夜食のときはヌードルでなくて袋系ですねぇ
　お湯注ぐだけだと「イケないことをしている」感じが足りなくて


[社会や倫理に反したことに身を投じても、こんな小さな背徳感はまた格別らしい。
　普段が（善悪はともかく）仕事に打ち込んでいればいるほど、それは濃く強い。
　もしも、そんな小さな、そんな自分だけの秘密を共有できる人に出会えたら――？]


　…――それでは、ご一緒してもよろしいですか？


[それは、野郎の趣味(>>324)ではない。
　今この時を共に生きたい、と思うのは人間として正しいはずだ。
　たとえ過去で、たとえ未来で住む世界が違っても――今は笑顔で言えたはずだ。*]

―　昼　―

　えぇそうですよね
　人間には悪い部分も必要です


[うんうんと頷くのは、悪の秘密結社の存在意義に近いものがあるのではというこじつけ。]


　わかりますわかります
　卵落としたときの、あぁ私やっちゃったぁ…ってのは格別ですよね


[なんて過去の悪事の武勇伝？を披露しあったりして。]


　そうですね
　場所はラウンジ、がいいでしょうか
　座るのはベンチでもいいんですが……キッチンありますしね

　でも、ありがとうございます
　やっぱりラーメンお好きな方は紳士ですよね


[真っ昼間からカップヌードル食べる女は薄汚れていない、というのも好感。
　そういうわけで、ラーメン持って連れ立って。

　……もし、ココアがぶ飲みを目撃した彼がまたラウンジに来ていれば、さらにおぞましきものが見られるかもしれない。**]

―　昼　―

　悪役って怖さが要るから格好つけてますけれど、彼らだってこうして三食摂らないといけないし……
　物語には出せないけれど実は組織ぐるみで「今月の目標：経費削減」とかやってるのかなとか思うと可愛く見えてきますよね

[善悪に関わらず、人間なら人間の営みは当然あって――けれど善悪によって表に現せないこともある。
　悪について言えば身近な例を挙げたけれど、逆に善で言えば「アイドルはトイレに行かない」とかあるわけで。
　そういう事情を開示するのは侘しい話になってしまうのはともかく、こうして正体を隠しながら訴えて、住む世界が違う相手の誰かに理解して欲しいという想いはどうしてもあるのだ。]

―　ラウンジ　―

[彼がお湯を沸かしている間……コンロを１つ借りたか、あるいはラウンジのスタッフに頼んだか。
　ラーメンの他に買ったトマトジュース２缶(>>307)が小鍋に注がれて火にかけられる。
　彼にお湯を勧められればノーサンキューと断って。]


　ほいしょっと
　ドロっとしてるから、上から全部だと下まで浸透しないんですよねー


[と言いながら。
　カップヌードルの蓋を首皮一枚残してめくると、器用な手付きで乾麺の塊を抜き出した。
　次いで沸き立ったトマトジュースを半分注いで、乾麺を元に戻し、さらに上から残り半分のトマトジュースを注いで――蓋をする。
　なお、お湯は入れていない。]

　（　すぅ…　）


[蓋をして…小さく深呼吸して、同じく３分を。
　待てるのと待ちきれないのとが絶妙に交差する時間。
　そんな折、彼から意外な提案が。>>361]


　…？
　えぇ、３分だけならいくらでも


[差し出された紙とボールペンを見ても検討はつかずに首を傾げたが……自己満足でも何でもこの時間を共有することを選んだ。*]

―　昼、ラウンジ　―

　Mr.も買われた、チリトマト味――私も好きなんですが辛いの苦手なんで……
　なのでトマトソースだけならいいなぁと
　お湯入れたあとにトマト味を付け足しても薄いんですよねぇ……だからお湯の代わりにトマトソースにしちゃおうと思いまして――調達のしやすさからトマトジュースをと

　仕事柄、いろいろ弄って新しいものを造ってるおかげですね


[逆に、彼はずっと同じことを続ける拘りをもった仕事をしているのかなとか思ったり。
　煮立ったトマトジュースによる濃厚なイタリアンな匂いが沸き立つ中、彼からメモを受け取ると…１〜４の数字が見て取れた。
　古典的な遊びだと言われたがやった憶えがない……というか、類似のならやったことがあるかもしれないし、古典だから記憶に残らなかったとかあるかもしれない。

　とにかく、言われた通りに計算して、答えを書けばいいらしい――
　自分の誕生日が定数になっているのを見咎めたが……]


　…………。
　　

[少し思案して、メモにさらさらと計算の答を書いていく。
　暗算が得意と言うほどではないが、一番の難所である３番も×25なら計算は苦にならない、時間的に引っかかることもなく４つ書き込んだ。]


　書けましたよ？

[彼が見ないようにしたので、見せないほうがいいのかなと、４枚をまとめて重ね、その上に自分の手を置いてから呼びかけた。*]

―　昼・ラウンジ　―

　そうですねぇ
　トマトジュースで作ると普通のトマトヌードルよりもこってり感が出るんですが、やっぱり手間ですからねー……
　
　クリーム…
　甘いものは好きな方ですけど、それはちょっと……
　それ食べるぐらいならトマトジュースに牛乳足します

　
[何せ濃縮還元100％のトマトジュースだ、お湯で作るトマト味とはラウンジに漂う匂いの濃さが違う。
　食欲をそそられると一言で表すなら、３分まだー？]

[彼が手にした紙には、９５０と記されていて。]


　まぁ、そういうものなんだろうなとは…
　普通に聞かれたら答えなかった、とは思いますので、よく出来ているかと


[なんて言いつつ、ちょっとだけ、ぷいと視線をずらした。*]

―　昼・ラウンジ　―

[そして清くひらりとした華のほうが悪で、毒のほうが聖職という。]


　書いたのもなんとなくですから、別にいいですよ
　素敵な３分ありがとうございました


[忠実に３分……とはお湯で作る話。
　トマトジュースで作ると、３分は３分でいいのだが、どろりとしたトマトソースを麺全体に絡ませるのは手間なのである。
　蓋を剥がすと、手にした箸でがっしゅがっしゅと突き入れなければならない――最初に麺を取り出してトマトソースを半分注いだのは、麺の下の方にまでは届いてくれないからである。]

[しばらくの間、麺とソースを混ぜていて。
　そしてお湯で作ってはできない、濃厚なイタリアンの匂いを漂わせながら一口運んだところで……彼が数字の意味に気付いて問いかけて来たが。]


　ぁによぅ、あげないわよ？


[手にしていたカップを引き寄せてガード。
　そして急に敬語が無くなった。
　――人間、ラーメン食べるときは地が出るよね？]

　医者やってたら、戸籍上の数字なんてどうでもよくて、肉体的な年齢しか意味が無いものだと思ってたんだけど
　やっぱさー…「大台」に乗るとなると気にするのよ？


[それが普通に聞かれたら答えなかった理由であり、書いてしまってそっぽを向いた理由でもあるのだろう。*]

―　昼・ラウンジ　―

[乾麺の塊は言ってみれば網状で。
　粉末スープを溶かしたお湯なら隙間を通って全体に行き渡り絡むのだが……どろっとしたトマトジュースだとこの隙間をなかなか通ってくれないのである。
　そのためがしゅがしゅして無理やり混ぜるという工程が必要だったわけである。]


　まぁ…２９でも３０でも、身の回りの環境は変化ないんだけどね
　男がいるわけでもなし…


[研究と仕事一筋なのだから仕方がない。
　暇がなかったのは事実だが、それ以上に恋愛しながらこの仕事はまず無理だ。
　とはいえ、それでも大台に乗るということに構えてしまうのは、やはり自分は女なのだろう――とか思っていたら、急に泣き出しかけたような。>>521]

　え、どしたの？
　なんだキミもか、というか私の反応より酷いぞ


[釣られたのか急に言葉尻が崩れた彼に驚いた。
　なんてアラサー２人がカップ麺食べてる光景は異様に映ったのだろうけれど――]


　キミのそういうところ、見れたのは悪い気がしない
　…私たちの間では、敬語はほどほどにしない？

[最も異なって見えたのは――きっと私から見た彼だ。
　制服もろくに脱げない仕事人同士がこうしてラーメン食べて、素を出して。
　白衣からワンピースに着替えたと自分のように、この微かな変化をものにできればいいなと。*]

―　昼、ラウンジ　―

　あー…
　私も好きでやってる時期そんなになかったかも…
　特に直近の半年はほとんど意地みたいなものだったなー…

　だから言えた義理じゃないけど、無理は禁物よ？
　ぶっ潰れそうになったら逃げる！
　踏みとどまるのは格好いいけど、やっぱりそこで終わっちゃ損よ


[この潰れるとはアジトのことだったりするので参考にならないかもしれないが。]

　男はそんなに気にするものじゃないと思ってたけど……
　３分ね、おっけー　


[彼が３分というならそうなんだろうと、時計をチェックして。
　沈み込んでいる彼を他所にその間ラーメンをすす……るのをやめて、じっと彼のう様子を見つめて。

　男が逆境から立ち上がる瞬間は――きっと、格好いいと思うから。]　
　

　あっはは、職業病っていうか、敬語も染み付いた習慣だろうし、無理してあらためなくていいってば
　要は他人行儀はヤメましょ？って意味だし

　昨日と今日会って、
　もうう分かってるわよ、それくらい――だから「ほどほど」って言ったの

[ね？と人差し指を立てて見せておどけた。*]