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「新作の団子を戴きましたゆえ、もうすっかり」

心配気な継置様の言葉に、軽口で返した。が、日射しを除ける風な体で紅葉の幹に背を預けているのは、膝にまだ力が入らないのを誤魔化す為。

流石は、鬼一一門に長く伝わるあやかし除け、だった。
未だ、臓腑が熱を持ちじくじくと脈打つようで。

「お気付きではいらっしゃいませんでしたか？私が極力、屋敷の内には立ち入らないようにしていたのを」

己の全てを知った継置に、自重含みの笑顔で告げる。

今日は殊更に濃厚に炊きしめられていたが、この屋敷全体、あの香の匂いは染みついている。
それでも、外気の通る屋外ならば効力は薄いからと、足を運んでいたのはもっぱら庭ばかり。



「全く、継置様は連日のように今日も勝負だとつっかかって来られるし」

そして不安と悲しみに揺れていた百継様の瞳の奥には、日に日に強い意志が宿るようになり。

────私は、それらから目が離せなくなっていたのだ。

「そう。私、"あとは老いるだけ"と申しましたが」

あとおそらく数百年ほどはこの容姿のままでございますよとしれっと告げる。

"信じる"と告げてくれた真摯な言葉にそれは誠意ある返事ではなかったかもしれない。
でも、そうとでも言わなければ、熱くなった目頭から、あやかしらしからぬものが落ちてしまいそうだった。

己の寿命は正確にはわからねど、妖力の頂点は過ぎていると感じていたから"老いるだけ"なのはおそらくきっと、本当の事。

「私、それなりには頑丈でございますから」

あやかしに家族を奪われたこの方たちが私を"信じる"と至った葛藤は、そう簡単には無きものにはならないと、今の私は知っている。

「────どうぞ背中をお預けください」

それでも共に戦うと。
共に百鬼夜行に対抗しようと告げてくれたその思いには、全力で応えますと、穏やかに伝えたのだった。

────私は、もう何も、怖くない。*

>>16


「ふ、ぁ………………っ、ん」



　＊　＊　＊

此処は河原の土手の上。
麗らかな陽気に誘われ歩いていれば道端に蒲公英の群生があって。

「………………わたげ」

もうこの季節なのだなとしゃがみ込み、ふわふわした白い綿毛を愛でていたから、油断した。

身の丈10尺はあろうかというおぞましい姿の巨大蚯蚓状のあやかしが、足首にぐるりと巻き付いたのだ。

「わ、私は、あやかしだぞ……っ！」

この手のものは、人の精気が生きる糧。

あやかしの精気なぞ吸ってもどうにもなるまいに、襲われたということは私はそれだけ人に近しくなったのかと、喜んでいる場合では無い。

にゅるりしゅるりと手足に巻き付き狩衣の隙間から肌を這い始めた其奴に、気色悪いと肌を粟立てた────筈だった。

「お前が望むもの、は。何も出ないと、言うに…………ッ！」

出ないゆえに、終わらない。

執拗に身体を這い回るそれが、困ったことに心地良く、もういっそこの河原でひっそり其奴を"飼う"のも悪くはないかと思い始めてしまっていたのは、あるいは其奴の毒気に当てられていたのだろう。



継置様はともかくとして、百継様では事案案件だ。
絵面的に京職風紀役が黙ってはおるまい。

「……っ、さくら、の……ふうじめ……ッ」

吐息混じり、絞り出すように唱えた呪に応え、ざあ、とあらぬところから桜の花弁が周囲を舞い始める。

それは、来たるべきに備え、修練中だった緊縛の術。
私の宝を御守りするためのそれは、対象が何であれ桜の檻で封じ込め────、

カキーンと薄紅色に固まったのは、私と大蚯蚓とが綺麗に閉じ込められた空間だった。

「!?ちょ、私ごと、封じ込めてどうする!?」

斯様な河原で外から見えぬとはいえ、今更ながらに羞恥心が湧き出た私は、真剣に、それはもう真剣に、抵抗し始めたのだった。