[気絶した男を介抱したまま
そうすればシャワーの音が聞こえる。

雪菜は脱いだワンピースを上から被る。
ブラは着ける時間も惜しくてそのまま。

そうしてとあるものを探す
男が手に持っていた銃。

とはいえ浴室内に持ち込んでいれば
どうしようもない。湿気で壊れてしまえ、と思うぐらい。

見つかるなら、その重たいものを持ち
そしてガチャ、と扉を開けて外に出るだろう。

足の合間から溢れた精液が
腿を、つぅ、と流れ落ちた。]*

─ 吹雪のその後・とあるバー ─

[海の上での出来事から3ヶ月後。
吹雪は行きつけだったバーに足を運んでいた。

夜の22時。
夜ではあるけれど、真夜中にはまだ早い。
街がその姿を一変させ
キャッチーの声がそこかしこで聴こえてくる。

木製のドアを開けると
部屋の中は照明が程よい暗さを演出し
静かな店内にジャズの音が聞こえる。

迷うことのない足取りで、カウンターにまで付くと
適当なお酒を頼む。

目の前にはきっと、会いに来た男がいたと思う。
その人と話すこともなく
30分ほど、お酒を飲み、軽くつまみを食べる。

1人連れの女性客。
最近はそうでもないかもしれないが、やはり
珍しく見えたのか

バーにいた他の男が話しかけてくるけれど
申し訳なさそうにしてそれを全て断った。]

[1時間経たず
顔を真っ赤にした女性が出来上がる。
話さないから飲むペースが早かったのだ。

バーテンダーからすれば
あと一、二杯飲むと潰れそうな具合で
そろそろ諫めようとした時。]


　　……ワインクーラーを。

[吹雪からの注文。

そしてそれをバーテンダーが渋々出すと

吹雪は、それをバーテンダー……天野の方に突き返す。]


　　　………………。

[手を前に伸ばしたまま。
1分程か
空気に耐えかねて、吹雪が咳を立ち上がるだろう。

そのまま何もなければ、会計を終えて
店を去ろうとするが。]*

─ 雪菜のその後・1年後 ─

[銃に関してはその日のうちにスタッフに渡し
金庫に保管し、戻った後に警察に届けた。

あの男を直ぐに捕獲する事なく
港で警察に待っていてもらい、そこで逮捕することとした。

さて、一瞬見かけた時に
脱出ボードが船にはあった筈だが。
…………この話はお終い。

結局私に新しい生命が宿る事はなかった。
1年後も私はいつも通りに……
いえ、変化はあった]


　『…………』

[潮風を髪に受けて、ばさはざと揺れる。]

　『貴方は屑でしたけど』


　『…………気持ちよかった』


[楽しそうに笑い、それから
雪菜は船内に戻る。

[制服をきっちりと着こなし
お客様への対応を笑顔でこなす。]

　『サンライズ・クイーンにようこそ』

　　
　『夢のようなひと時を、お客様』


[にこりと笑顔を振り撒きながら
雪菜は仕事に没頭する。

それは、お客様からの指名も含み。

時に、同僚とサボる事も忘れずに。

小さな女は、この船の中で一番飢えていたかもしれない。]*

─ 雪菜のその後・半年後 ─

[6度目のサンライズクイーン乗船時。

『8番のメニューを』
と頼み、顔馴染みになりつつあった御子柴を呼び付けると
ベッドの上に座り
バスローブ姿で、オレンジジュースを飲みながら
御子柴に相談をしていた。]


　『この船で働きたいんです。

　　どうやったら入れるの？
　　仕事の募集要項とかではなくて
　　裏口の事です。
　　紹介とかないんですか？』


[雪菜は男に話しかけて
なんとかこの船で働こうとしていた。]*

─ 近い未来・御子柴と ─

　『子羊じゃないです。狼です。』

[>>15>>16愛玩動物ではありません、と
少し強気に言ってみる。
クルーならチケットも要らないはず
なんて言う不純な動機でこの船のクルーに
なろうと言うのだ。
社会経験の無さからの子供っぽさは抜けていない。
　　
雪菜は、ベッドの自分の横を
ぽんぽん、と手で叩きながら、その話を続ける。]

　『チップが手元に来るんですね。
　　ちょっと海外みたい。』

[彼を横に呼んで
押し倒そうと──話はできるだろうし──していたのだが
バックヤードを案内してくれるなら
バスローブのままでそこについて行ったか。

見学する人間の態度ではないが
まだお客様なのだ。

クルーの寝室を見ると、狭いですね……
と素直な感想をするも
寝るだけなら支障はないと判断するか。]*

─ 近い未来・御子柴と ─

[>>18自然と口付けまで軽くこなすのは
手慣れたスタッフならではだろうか。
御子柴以外のスタッフも味見をしたことがあるけど
全員、こんな感じなのだろうか。

……違う気がする。

まぁ、お腹の辺りを指先で摩ったりする
私も大概だろうか。]

　『ちゃんと、って言いますか
　　表の仕事が本業でしょうに。

　　御子柴さんの仕事への態度が
　　なんとなく窺い知れます。』

[>>18クルーズ船の客が30人と少ないからだろうか
スタッフが多少欠けても
普通の業務がこなせている理由は。

それともある程度は
マルチタスクが出来るスタッフに
ならないといけないのか。

そう言ったところは、後々
御子柴から詳しく聞けるだろう。]

　　『悪いことではないと思いますが……
　
　　　ん、もしかして違う意味もありました？』

[御子柴が意味深に囁くので
気になって聞いてみる。]

　『初めまして。
　　御子柴さんのようにならない様に気を付けますね。

　　私は雪菜と言います。
　　今日はA205に居ますから、お時間があれば
　　いらしてくださいね。』

[>>19慌てて去りゆくスタッフを見れば
先程の懸念はある程度当たってるようで。

やはり色んな所をヘルプで行くことになるのだろう。
サボった人間がいれば尚更。

目線を合わせられれば。]

　　『勿論やります。やらせて頂きたいです。

　　　……いろいろ助けてくださるでしょう
　　　せーんぱい？』

[楽しそうに微笑みながら、答えるだろう]*

─ 近い未来・御子柴と ─

　『そのメニューを積極的に
　　お客様に教えているようにも見えましたけどね。』

[>>22それとも、私が上玉だから？と
首を傾げたけど。
そういえば初めの時は風邪を引いていたので
上玉というか、風邪を引いた子供というか……。

何故教えてくれたんだろうと、ちょっと気になる。
思ったよりも気軽に客に教えているんだろうか。]


　『クルー同士で、するんですね。
　　今の私と、貴方みたいな』

[>>23意図を読み解くと
敢えて口にしなかった部分を言葉にして
揶揄うように、指を相手の胸に触れさせた。]

　　『え、じゃあ……みこしー先輩にしておきます？

　　　はぁい、嬉しいです、先輩。』

[>>23 いずれなんと呼ぶかは置いておいて
初めは先輩、先輩と呼んでいただろう。
その後は、御子柴くん、だろうか。]

[上司は理解のある人で初対面から
当たりを引けたかなって思える人柄で。

ただ、結果的に彼には多く迷惑をかけることになる。
それはサボり癖のある御子柴に
雪菜が事あるごとについていくから。

迷惑を掛けているのは自覚しているから
船を降りたあと、お客様から貰ったチップで
上司にご飯を奢るようにしている。

勿論それだけでなくても良いのだけど
そこは、どうだったか。
意外としっかりしていた人かも。
奢るのも、なんだかんだ断られるなら
例えばネクタイ、例えばシガーケース。
例えば上質なペンや、白手袋等々
小物をプレゼントする事が増えたか。]*

─ 近い未来・御子柴 ─

　『まぁ機会さえあれば次も絶対来ましたけど……
　　4回目でシちゃった訳ですが
　　教えて後悔したなって思いました？』

[>>26御子柴にそんなことを聞く。
自信満々な顔は、絶対そんなことはないと
自負している顔だった。
気にいる、気に入らないが身体のことを指しているなら、と。]

　『わざわざ隠したから、つい。
　　あいた。』

[額を、ツンとされれば
わざとらしく大袈裟なリアクションと声を。]

　『あ、申し訳ありません
　　連絡も無しに居なくなってしまい。

　　性の悪いお客様に絡まれ……

　　……ましてぇ。』

[>>27上司に謝罪の連絡を入れながらも
合間に挟まった小さな声は

後ろから男が突き上げたから。
相手はお客様か……きっと同じサボり魔さんで……。

[それとは違う短い休憩の時間に
そういえば上司の誕生日が近いので
サプライズしません？などなど
ご機嫌を取ることに手を抜くことは無かっただろう。

無茶を見逃してもらえる事に
胡座をかくことはなかったのだ。
それが、一番サボれるから。]*

─ 近い未来 ─

　『あら、そんなに会いたそうにしていましたっけ？』

[>>30とボケた顔をしている。
追っかけにまでなった覚えはない、なんて軽口を。]

　
　『……っ、はぁ……』

[楔を引き抜かれて、こちらも服を整える。
どうしても抜けられない仕事は勿論あるし
そんな時にまで、サボりを優先はしない。

そこまですると
優しい上司でもいつか首を切るだろうから。]

　『ふぅ。……はい、はい。
　　また後で、です』

[その日は運悪く、雪菜の指名もあったりして
夜中まで会えなかっただろう。

恋人では無いです。

誰かに聞かれた時に
雪菜は真顔で言うし、それが照れ隠しでも無いことは
直ぐに分かるだろう。]

[それでもサボることは多いし
その時側にいるのが御子柴なのは
否定はしないけれど。

適度なサボり。
適度なお小遣い。
雪菜にとっては最高の職場で。

少なくとも10年程は務めるだろう。]


　『…………いらっしゃい』

[夜中に訪ねてきた男を見て
狭い個室に雪菜は御子柴を迎え入れたか。
それはそれは、楽しそうな笑みを浮かべて。]*

─ ・3ヶ月先の未来 ─

[>>37天野さんが「ぅ…」って言いたげな顔をしてた。
わたしはそれを見ると、少し俯いてしまう。
やっぱり迷惑だっただろうか。

結局クルーズ船では
あの夜以来顔を合わせず終いだったし。

重かっただろうか、とか。
あの時の指の傷は
もう綺麗に治ったと思うけど。
まだ少し痛む気がするだろうか、とか。

わたしの中では
もっと普通に話すつもりだったが
迷路に迷い込んだみたいに
言葉はわたしの喉奥から出て来れなかった。

だから行動で示すしか無かった。
いつの日か教えてもらったカクテル言葉を
わたしはまだ覚えていたから。

>>39初めは分かっていないようだった天野も
直ぐに意図に気付いたみたい。

意図に気付いて、どう、応えるだろう。
わたしの胸がドキドキと破裂しそうなのは
きっと酔いが原因ではないと思う。

[ジャズの音が遥か遠くに聴こえて
胸の鼓動が奏でる音楽が頭の中によく響く。

耐えられずに立ち上がると
わたしの手が、掴まれる。]


　…………。

[そちらをまじまじと見る。
半分泣きそうだった。

それでも逃げずに座れたのは
彼が手を掴んでいてくれたから。]


　……もう潰れちゃうよ。

[眉を下げながら言う。
けれど後一杯なら、なんとか。

そうして差し出されたのは
彼の奢りの、黄色のカクテル。

その意味をするところを聞けば。
わたしは俯いて。]