>>19　髪置くん

　見慣れた風景が後ろに流れていく。
　自転車なんて殆ど乗らなかったから、同じ景色でもなんだか不思議と見たことないもののように思えた。

「……ふふっ」

　一人であっても気にせず朗らかに駆け回っていた君。君はこんな景色を見ていたのかな。
　幼い頃よく眺めていた、窓の向こうにいる君と同じ景色を見ているような気がして、ちょっとだけ胸が弾んだ。たまらず、前に座る貴方の背中にごちん、と額を戯れにぶつけてみせた。

　二人を乗せた自転車はお祭りへ。

>>c15　夕凪

「あ、夕凪姉ちゃん」

　一緒にやって来た黒髪の少年と一旦解散するか何かしたのだろう、自由行動中ですといった様子でふらふら一人歩いていた少年は貴方の姿を見つけて声をかける。

「夕凪姉ちゃんも来ていたんだ。ふふ、浴衣姿も綺麗だね。よく似合ってるよ」

　片手に持っているヨーヨーを目で追いかけて、どこか子供らしい光景にほんの少しだけはにかんだ。

>>+23　夕凪

「ふふ、分かるなその気持ち。沢山の景色見たいもの。
　だから夕凪姉ちゃんの浴衣姿を見れたのも嬉しいんだ。こうして再会できること自体かなり幸運だと思っていたのに」

　追いかけるようにぽよぽよ跳ねるヨーヨーへと視線を落としたまま返答する。軽やかに、涼やかに。

「勿論。私も、今とっても楽しい。ずっと勉強して塞ぎ込んでいたから尚更、ね」

>>+28　夕凪

　かすかな違和感に思わず笑みがふとかき消えたものの、瞬きを繰り返すうちにまた元に戻る。
　彼女はこんなに他人事のような反応をする人だっただろうか。

「ふふ、そうそう。よく大人はあの時勉強すればよかったって言うから、きっとそういう気持ちから言ってくれているんだろうけど。まだいまいちピンとこないんだよね。

　……考えたことあるよ。傍にいたいってずっと思ってた。好きなもの、好きな人、お気に入りに囲まれたところに、ずっといたいって思っていた。もう何もかも、考えたく無いことはみんな忘れて」

>>+32　夕凪

「ううん。苦しんでいたのは、夕凪姉ちゃんのせいじゃないよ。
　今ここに帰省していてもしていなくても、私はずっと捨てきれない夢を抱え込んだまま苦しんでいたと思う」

貴方のせいじゃないよと伝えたくて、そっと優しく首を横に振る。

「むしろね、夕凪姉ちゃんの言葉には感謝しているんだ。
　捨てきれずに抱えているだけだった私に、諦めなくていいって背中を押してくれたから。道を捨てる必要はないと、教えてくれたから。
　苦しんでいるのだとしたら、それは私に勇気が無いせいだ」

これはきっと、己自身がどうにかしなきゃいけないこと。

【→】

>>+32　夕凪

「喧嘩……」

　思い返す。常に一緒にいた二人のことを。
　二人で一つ、とでも言うかのように常に一緒にいた姉弟。別離による寂しさは、きっと自分では推し量ることなど出来ないほどに大きいのだろう。

「……後悔、してる？」

　跳ねた玩具から貴方へと視線を上げる。
　貴方の意思を、貴方の本音を、聞かせてほしいと少年の瞳は静かに語っている。

>>髪置

　沢山沢山美味しいものを食べ。
　沢山沢山楽しいことで遊んで。

　熱を纏った空気に酔いしれ、ふわりふわりと浮き足だった様子で祭りを味わう。
　どれくらいそうしていたのだろう。再び貴方と合流して、少しひと息ついた時。

「ねえ、髪置くん。
……私ね、君に憧れていたんだ」

おもむろに少年は唇を震わせる。

「いつ見ても、何度見ても、君はとっても元気で無邪気で。一人でもどこまでも駆けていく姿が眩しかった。……まさか10年経った今も変わらないのにはびっくりしたけど。
　私は楽しかった思い出を沢山沢山忘れてしまっていたというのに」

　お囃子の音はいつのまにか溶けて消えていた。それから姿を見せた、何か不平不満を言う者の声を知っていても。

　それでも、自分は貴方に憧れていた。

【→】

>>髪置 >>51

「どうしたら君みたいになれる？どうしたら君みたいに変わらず、元気に走ることができる？
　私も君みたいになれたなら、どれだけ躓いて転んでも、夢を抱え続けながら走ろうって思えるかな。
　…………なんて！こんな話をしたら君を困らせてしまうね。ごめんね」

　聞かなかったことにして、とおどけるように肩をすくめた。
　それから、深呼吸をひとつ。

　困らせる本音の代わりに、貴方に伝えたかった言葉はこちらだ。

「……髪置くん。
　もし、もしもなんだけどね。ここでの時間が終わって、またバラバラになってしまっても。
また連絡を取って話をして……また一緒に遊んでも、いい？」

　変わらない貴方を見ることができたなら。
　きっと私も、変わらずに走ることができると思うから。

>>+33　夕凪

　目の前の夕凪姉ちゃんの姿をした人は、本当に夕凪姉ちゃんだろうか。

　確証はない。
　ただ、滲み出る他人事のような節が気になって、そして自分もまたおかしな出来事を経験した身であるからなんとなく「そんなおかしな事があってもおかしくない」と若葉にも似た頼りない予想が芽生えただけ。

　だから、相手が言わない限り少年は抱いた違和感を指摘しないだろう。
　だから、少年は言葉を綴る。姉と弟、二人に宛てた言葉を。

「……仲直りは、しないの？
　寂しいって思っているのなら会いに行こうよ。口実ならそこにある。『仲直りをしにきた』って」

　ゆっくりと貴方に手を伸ばす。そっと優しく貴方の手を包み込むように。
　二日目、夕凪がそうしてくれたように。

「待ってくれるのは嬉しいよ。大好きな二人にそうしてもらえるなんて、夢みたい。
　でも、さ。私と一緒に駆けてみたいって……思わない？」

>>54　髪置……優くん！

　貴方と同じように、一度、二度、三度。
　ぱちぱちと忙しなく瞬きを繰り返して、それでも信じられないといった様子で。

　時間をかけてゆっくり貴方の言葉を飲み込んで、代わりにそっとはにかんだ。

「無理に変わらなくていいんだよ。だってそれが君の魅力で、私が惹かれた部分なんだから。
　君が君である限り、皆が何と言っても私は君を肯定するよ」

そこまで話し、少年は笑みを深める。陶器製の人形めいた顔立ち、けれどそこに乗る目尻や頬の赤みは確かに生きている事の証であり、貴方に紛れもない好意と信頼の形でもあった。

「うん。これからも、大人になっても！
ふふ、ありがとう髪置く……、……。

…………ううん。優くん！」