ぐっすり寝られたということは
　　それだけ疲れてたってことだろう。良かったじゃないか。
　　
　　ははっ、なら素直に受け取っておこう。
　　裏方人生、回り道の経験が生きたってことだ。


[ 運転を褒められて悪い気はしない。自然と表情も緩んでいた。
　実際、地に堕ちてからの裏方人生は、
　様々なことを見つめ直す良い機会だった。
　トップを張る役者として上を目指せば目指す程
　「当たり前」に用意されていた周囲の環境は、
　全て仲間達の手によって用意されていた、という基本を
　思い返すことが出来たのだから。]


　　冗談半分で言ったら、本当にその夢だったのか。
　　根に持ってたら此処には居ないし、
　　一緒に旅行なんて当然行ってないだろ？

　　まぁ、話のネタには事欠かないとは思ってるさ。
　　

[ 冗談めかしにやっと笑む。
　徐々に己との思い出となれば、さらに表情は柔らかく。

　ラブソングで「私達の出会いは奇跡で運命」的な歌詞が
　出ることがあるが、俺達の出会い、そして今に至る現状を
　考えれば、本当に奇跡だなと過去を振り返り──苦笑する。]

　
　


[ 蜜柑味のソフトクリームを先に買い、戻りを待っていると
　リーが買ってきたのは、随分可愛いソフトクリーム>>1:227。
　劇団員の女性達が噂をしていたのを、横で見た記憶がある。]


　　随分と可愛らしいもの買ってきたんだな。
　　しかも嫁入りとは……っと。


[ 早速スプーンに載った、嫁入りおいりソフトが運ばれて来た。
　冷えたクリームにパステルカラーのおいり。
　おいりは見た目からラムネのようなものを想像したが、
　どうやら”あられ”らしい。
　リーが先に食うべきだろう、と思ったものの、運ばれた
　ものを拒否する理由は無い。それに食欲は常に旺盛な俺。
　自然と口は開き、スプーンにぱくりと食いつく。]
　

　
　　……うめぇ。甘さもしつこく無くて良い感じだ。
　　だがな、俺に先に食わせてどうするんだよ。
　　俺いつもそんなに飢えてるように見えるか？


[

　カラフルなスプーンが握られた手を上から掴み、
　お返しとばかりにリーの口元へと運ぼう。
　次には、俺が頼んだ蜜柑ソフトも差し出すことを忘れずに。

　運ばれたものは口にしただろうか。どちらであれ
　「クリームがついてるぞ」と理由を付け
　完食後、顔を近づけ不意打ちがてら軽く唇を舐めようか。
　]
　

　
　　よーし、じゃあ行くか！
　　あと数時間もあれば着きそうか。
　　このまま俺が運転してもいいが、どうする？


[ 暫く休憩を挟み、飲み物と軽食を購入し、
　再びドライブを再開することに。
　リーの車で移動していること、
　（疲れて）よく眠っていた様子を見ていたので
　引き続き俺が運転しようか申し出るが。

　──運転が上手い、と褒められたことが
　単純に嬉しかったのも勿論ある。

　次の運転は果たしてどちらになったやら。
　もしリーが運転していたのなら、先程と同じように、
　今度は助手席の俺が、途中で舟を漕いでいたことだろう。]**
　

[食事は疎かにしてはいけないという>>1:273
ヴェーチェルさんの言葉に、「エエ、そうですネ。」と
同意を返し、オーブン用のミトンを嵌めて
パイ（クロスタータ）を取り出しましタ。


笑みを返してくれたその前に
頭を振った姿が気になるも
今は詮索せずに見て見ぬ振りヲ。]　

[元々僕が甘党なのと、
家族も甘いモノをよく求めていたのもあって
覚えるレシピも気付けば増えていっタという裏話。


なおご注文の紅茶は
後ほどお持ちしましタ。
>>1:200>>15>>19]

　　ハイ、少々お待ちくだサイ。


[お客様の声に向き直り、
こうお声掛けしたのち>>10
急いで向かったのはバックヤード。]


　　リウビアさんすみまセン。
　　お会計お願い出来ますカ？


[まだレジ打ちに自信が無い故に
忙しいところ申し訳ないと思いつつ
尋ねてみるのでありましタ。


リウビアさんにお任せ出来るようであれば
レジ打ちはリウビアさんに。
難しそうであれば僕がお会計をいたしマス。]

　　ありがとうございしタ。


[そう告げて、カウンター側から
深々と一礼するのでありましタ。]*

─会計─

　　ええ、任せてちょうだい。


[リコリスのレジは、不思議な機械で出来ている。
恐らくセドラ製であるが。

遍く世界の通貨を出されればその金額を認識する。
伝票も、各々が住む世界の標準価格が表示されている。]


　　　ありがとうございます。

[いつものように声を掛けて
ベルの音とともに二人連れが店の外へ出るのを見送る。



実際にDanteが出来ることは他にもあったから
それで不自然になることは無かっただろう]*

　　元々は、別の…喫茶店に”いたのよ”
　　雨ばかり降る年中湿っているような場所で

　　店の中だけはそれを全て吹き飛ばすような
　　和やかな店だったわ。

　　店主は働き者で
　　客の相談を親身に受けていた。

　　借金の肩代わりをしたせいで
　　経営難に陥った時も有志が援助したぐらい
　　人が良くて騙されて

　　それでもまた人に助けられるような人だったわ。

[いた。働いていたのではない存在していた。
付喪神という種の性質か、リウビアは嘘を吐けない。

ただ誤魔化しながら語ることは幾らでも出来た。

　　前の店の店主は
　　喫茶店をみんなの憩いの場にしたかった

そう語るリウビアの瞳には
その店が未だに有り有りと焼き付いている。]