[ シロさんは読書中
　何だか邪魔するのも気が引ける

　――けど、今はとにかく甘えたい

　大男が背をぐりぐりする図はとっても威圧感たっぷり
　でもシロさんなら大丈夫だとオレは(勝手に)信じてる故


　今のオレは、とても子どもっぽいんだろう
　胸に秘めた想いも、"夢"も、オレだけが知っている


　――オレだけしか覚えていない


　シロさんも、アンネちゃんも、今川さんも
　きっと夢にも思ってないのだろうから　]

[ 理由なんてオレでもよくわからない
　ただただ、シロさんと一緒にいたかった

　――応えてくれなくても、傍に居てくれれば
　それで良い


　そう勝手に満足すらしていた。
　だから　]


　　――！


[ シロさんが此方振り向き、手を広げる

　たったそれだけの動作が、何よりも嬉しくて　]

[ がばっとその広げた手に全力で甘えさせてもらおう

　飛び込んだ勢いは危うく彼を背後に倒すもので
　一応、抑えたつもりではある。

　]

[ そのオレにとって大きい懐の中、
　今度はその胸でぐりぐりをする

　痛かったりくすぐったかったらごめん
　でも、とにかく甘えたい気持ちが際限なく湧いてきて
　止められぬまま、やはりぐりぐり　*]

違うぞラッセル、ボールだよ、ボール。まあ多分お前の考えてる「引っ張る」とは違う意味になるが……


[急に頓珍漢なことをいいだしたラッセルに、若干呆れつつも訂正する。今年に入ってから、だいぶ雰囲気が変わったかと思えばまだまだこういった面も残っているようで、残念な反面、少し安心もした]


まあようするに、お前の場合なら右方向に強く打つ為の技術を身につけるってことだ。言葉で説明するのもあれだから、さっさと始めるぞ！


[そういいながら、ストレッチは欠かさない。そして念のため持ってきておいた自分のバットを取り出し、軽く振ってみる]

違うぞラッセル！そんな後ろでミートするな！それじゃあ逆方向に飛ぶし、力も伝わらない！せっかくのパワーが意味をなさないんだ！


[ストレッチが済んでから、セスの指導が始まる。場所柄騒音による苦情を気にしなくていいことから、セスの指導もいつも以上に熱を持ったものになる。幾度となくスイング(と球拾い)し続け、2人とも体力の限界を迎えようとした、その時]

[それから、どれだけ探してもラッセルが吹っ飛ばしたゴムボールは見つからず。結局二人は捜索を諦めた。最後に探した場所の付近にある池。ラッセルがスイングしていた場所から、約1(1)^1d90メートルほど離れているだろうか]


……まさか、な。


[認めたらえらいことに気がつきそうなので、忘れることにした……*]

[夜の運動公園は暗い
等間隔で置かれた明かりと、月だけが頼りだ

だということを含めても
カラーボールはどうにも1つ見つからない
最後に探した場所。池の辺りを見てから
思わずセスキャプテンの方を見た

練習も相まって、土ぼこりに塗れているのに
そんなこと気にもせずに彼の元に近付いて]


　キャプテン！
　今の！今の！！…どうですかね？


[自分ではこれだ！…と思ったのだが
キャプテンの思い描くそれと同じかは分からない

お互い、走り回って疲れているはずなのに
昼の野球観戦よりも昂った心を、ぶつけていた]
　

[……ちなみに
この後ホテルに戻ったラッセルは力尽きた様に爆睡

翌日、帰りの便の時間はギリギリで
街中を信じられないぐらい全力で走るピンク髪の女子の目撃情報が数件あったのだとか]**
　

　――――ぐ、ば、ばっかおまえ！


[投げつけられた真名の縛り。
それは魂に直接命令を下しているようなもの。

突然かかった負荷に、抵抗なんてできずに。
えぐろうとした手は、そのまま軌道がそれて
少女の腕へと向かっていった]

[痛い、と文句を言った相手をにらんで少女の言葉を隠された面の奥、胡乱な表情で聞いていた]

[つかまれた胸倉は、
―――けれども、それ以上は何もなく。

…そのまま、座り込んだ姿を見れば、
唱えようとしていた契約の言葉はそのまま口の中へ押し込んだ]



　…………、


[少女の言葉は、されど叫びに聞こえる。

呆れるぐらい、不器用で。
呆れるぐらい、変わらなくて。

――――呆れるぐらい、少女は少女のままで]

[たっぷり82秒は数えたか。
聞こえた願いに今度こそ、大きなため息をついて
呆れたような顔で少女を見る]

[結局のところ、お互いがお互い、近寄れなくて、近づけなくて、それでも"一番"近い場所にいるのだから。

――――これで、きっとちょうどいいのだろう]

　
　

[ 展望台への道で話していたことを思い出し、ふっと笑う]

　　よく言うぜ。
　　お前どれだけ俺に痛い思いさせて来たと思ってんだよ。
　　……ま、俺も、リーが痛い思いをするのは嫌だがな。


[ 想像を裏切らない突っ込みが飛来し。　
　突っ込まざるを得ない言葉を発する。

　勿論、当事者達には軽く笑い飛ばす程度の日常である。]
　

　
[ 展望台に着いてベンチで休むも、
　暫くは鐘の音が休む間も無く響き続ける。
　夜のこの時間でここまで大盛況とは多少意外だったが、
　美しい景色の下、待ち時間も全然苦では無い。
　肩に柔らかな頬が寄ってこれば、頬を一撫でしてから
　守るよう肩をがしっと掴み、支えよう。]

　
　　忙しいと、空をゆっくり見る時間もないからな。
　　でも、リーの家の近辺の近代的な光景も好きだぜ俺は。
　　　
　　グランピングか、良いな。
　　昔劇団仲間と行ったことがあるから、
　　お勧めの場所も案内できそうだ。
　

[ 数週間後、自分の家になる場所の光景を思い出し、
　思いを馳せる。
　過去、グランピングに行った時も随分と星空が美しかった
　記憶は焼きついている。
　次も星が良く見える場所にしよう、と早速次の計画を建てる程に。]
　

　
[ ほんの軽い気持ちで問い掛けた質問への返事を
　手を握り締めたまま、黙って聞き続けていた。
　その間も、鐘の音は響き続ける。


　


　途中、握る手に力が篭ることも幾度。
　「それ誉めてるのかけなしてるのかどっちだ」、と
　反応箇所で理解出来ただろう。
　勿論、表情は嫌な顔一つしていない。]


　　……そうか。ありがとな。
　　　　でも、相変わらず容赦ないところは無いよな、お前。


[ 出会った頃のハリネズミ状態を思い出し、ふっと笑みが零れた。
　あの時は容赦ない物言いと態度で、
　周囲も己も随分と迷惑を被っていたものだが。]
　

　　質問に質問で返すのか？

　　ん、……そうだな。
　　俺は、リーの全てが好きに決まってるだろ？
　　

[ 同じ質問を返されるとは思っていなかった。
　普段ならばこの程度の返しは想定している筈なのだが、
　理由を語られた直後、頭が回っていなかった。

　差し障りの無い返答を置くと同時に、
　闇の中、一際煌くレッドベリルが心臓を射抜いたかの様に、
　どきりと脈打ち鼓動を速める。]
　

[ リーは、出会った頃から常に輝き続けていた。


　出会った頃は、光量の調節が分からない

　　（　時に荒振り、時に皆の目を覆ってしまい
　　　居るだけで、否が応にも目立ってしまう。）


　素直になってからは、ふわり優しい

　　（　光の調節方法を覚え、自らは出しゃばらないのに
　　　存在感と雰囲気で、接した人を心地良くさせる。）


　沈んだ俺を救い上げてくれた頃は、影の隣で静かに佇む。

　　（　深淵に現れた救世主。この時、救いの手を掴まなければ
　　　今の俺も、リーも無かったかもしれない。）
　

　そして今は──……全ての存在に光を与える。

　　（　存在するだけで皆が奴を慕い、近寄って来る。
　　　時に眩しすぎるくらいの輝きを放ち、
　　　あまりの眩しさに、最初は目を閉じそうになったことも。

　　　今となっては、この輝きが存在しなければ、
　　　俺は先に進むことは出来ない　）]

　
　……リーには全て知られてるから。
　　　片意地張らなくても済むのが、気楽でな。　　　
　　
　　これでも俺は役者、演じることが仕事だ。　
　　……俺はずっと、偽りの自分を演じていた。
　　皆に嫌われないよう、好かれるように。
　　『明るく頼り甲斐のある、好感度の高い兄貴』を
　　演じてたんだよ。
　　本当の俺は、あの通りだ。

　　でも、リーの前では気取らなくても良いって気付いて。　
　　そう考えると、凄く楽になってな。

　　そのことを教えてくれて、
　　且つ、こんな俺でも好きだと言ってくれて。

　　



　

　
[ 髪を下したラフなスタイルのまま、重荷を捨て自然に語る姿は、
　何処にでもいる一人の青年に戻っていた。

　手を握ったまま、星空を眺めていると気付く。
　いつの間にか、鐘の音もほぼ聞こえなくなっていた。]


　　あの時、決めたんだよ。

　　『ヴィクとリー』で、勝利を掴もう。
　　そして……願わくば、俺の勝利を、リーに捧げたい、と。
　　
　　
[
　実際、後に主演として舞台に戻り、結果は大成功。
　奇跡の復活を果たすことに成功した。
　舞台を終えた後、真っ先にリーの下へ駆け寄り、
　あの雨の夜の再現の如く、ぼろぼろに泣き崩れていた。

　──唯一違うのは、涙が嬉し涙だったこと。]
　
　

　
[ 漸く貸切となった鐘の下へと戻って来れば
　静寂の中、月に照らされた十字架は一層神々しさを増し
　光は祝福するかの如く、鐘を鳴らす二人を照らす。]

　
　　……俺もだ、リー。
　　この先何があっても、一番大切で、特別なリーの傍にいるから。


[ 例えこれが祝福で無く、試練の始まりだとしても。
　どうせ波乱万丈の人生を送って来た身だ。
　多少の荒波がある方が面白く、燃え上がるというもの。

　それに、最愛の人が傍に居てくれるのだから。
　勝利の名を冠す俺達を打ち負かすものは──無い。]


[ 手の甲に誓いを刻まれれば、しゃがみ込み目線を合わせ、
　愛する人の顎を指先でくいっと持ち上げる。

　じっと覗き込めば、レッドベリルは夜でも輝きを失うどころか
　月の加護を受け、一層妖しさを帯びた美しさを増幅させていた。]
　

　
　　俺の全てを、リーに捧げよう。　　
　　……どうか、生涯、俺と共に。
　
　　
[ 今度は己から、誓いの口付けを手の甲に落とす。



　
　

[ これから帰るかと歩き始める直前。
　ひょい、腰と脚を掴み両腕で抱きかかえ──お姫様だっこを。]


　 よっ─…と！ ほら、よく見えるだろう？

　 でもな……、俺の王子様の方が、月や星よりもよっぽど綺麗で
　ずっと俺を輝かせてくれているけど、な。


[ 見た目より鍛えているリーでも、特段重くは感じられない。
　一応言っておくと、俺は力はあるが瞬発力が無いだけのこと。

　帰り道歩くのはさすがに無理だ。人も居ない鐘の下、
　偶にはお姫様が王子様を抱っこしてもいいよな？

　
　
　結局すぐに降ろすことになったが、唐突の悪戯に
　へらりと少年っぽく微笑みながら、部屋への帰路に着くことに。]
　

　
　
　

　
　

　
　

[ 恋人繋ぎで手を握りながら、スイートルームへと到着。
　初めてこの部屋に足を踏み入れてから、早数時間が経過。
　太陽が灼けるような日差し、白が映えていた部屋は
　シャンデリアが青白色を灯していた。]


　　ふーっ、流石に疲れたな。
　　明日は寝坊しないか心配だな。


[ 珍しく真面目に、荷物の片付けと明日の準備を行っていた。
　明日は早朝から、プールから見えたラベンダー畑に向かう予定。
　万が一寝坊しても済まんな、とは申告済みだが。
　何分夜行性なので朝には弱い。陽の光にもあまり強くない。
　
　とはいえ、少しすれば片付けの手も止まり
　普段のように、キングベッドにごろりと寝転がってしまう。]


　　リーは疲れてないのか？　片付けとか明日でも出来るだろ？
　　早く寝ないと明日起きられないぜ？


[ 既にベッドの主と化し、嫌味無く格好良いポーズで横になり
　──暗に「此方に来いよ」と目配せを。]