[「お気に入りのクッキー」は……まぁ、間違ってはいない。
屋敷では澄ましている事が多いのに、
今日は子供の様に目を輝かせている。
そのきらきらの瞳にあてられると、ふっと笑みがこぼれる。
多分、うちのパティシエが作ったのの方が美味しいぜ、とは言わないでおいた。
店員の前じゃなければ言っていたかもしれないが]


　　楽しい？　よかった。


[聞いた事をふんふんと覚えようとする姿も珍しくて、ついじっと見た。楽しい、と言われれば、ほっとする様な、嬉しい様な気持ちになる。
片手が塞がれて不便ではないだろうかと少し心配したが、彼女は問題なくついて来た。
と思ったら、瓶を抱えていて思わず噴き出した。
いやそんなに買わねぇよと笑った。
店員にも声を掛けられている姿に、
こちらが楽しませてもらってしまっている事に気付く。
レシピをすらすら読む彼女には、「小麦粉が入ってたんだすげえな！」と合わせてみたら自分でおかしくなって肩を震わせた。
試食の皿もクッキーと勘違いした彼女には感心した。
流石頭の出来が違うなぁとおどけて言ったが、
なかなか良いアイデアじゃね？と店員に振って店員を困らせた。

ちょっとうるさくしてしまったけれど、
ずっと彼女の手が離れなかったのは、
ただ真面目なだけではないと思う。
きっと嫌ではないと汲み取れて、己は終始笑顔だった]

[彼女の好きなクッキーと、自分の好きなクッキーと、
レモンと甘い香りが詰められていって、
小さなしあわせぶくろが出来上がった。

こちらが財布を出す前に鼻息荒く彼女の財布が飛び出して、ええと、と言い掛けたけれど、まぁこのへんはいいか、と苦笑した。別に悪い訳じゃないし。淑女はこうはしないイメージだが、オレに恋人を教えろって言ったんだから、平民のデートでいいだろ、多分。
小さく驚いた振りをして、ありがと、と呟いた。
店員に、女に払わせるのが当たり前の男に見られるのが嫌だという、格好の悪いただの見栄]

[見栄を張った後は、増えた荷物に失敗した、と思った。
上手くリード出来ないのが悔しくて、
すぐに対処法を捻り出した。
流石に抵抗があるかと思ったけれど、
食べ歩きも彼女は批判しなかった。

それでもやはり育ちがよいせいか、
立ち止まって食べる事になった。
そこで感じた差を、割ったクッキーを二人で食べて埋めた様な気持ちになった。

クッキーの袋に集まる様に少し身を寄せて、
再び歩き出したらまた少し離れて、
時々人を避ける様に彼女が身を寄せて来たり、
逆にこっちが彼女の方へ寄ったり……]


　　ええと……


[ご飯が酒のつまみだと言われて、
説明もしてもらったが、「まぁ後で行けばわかる」「食べきれなかったらオレが食べるから」と手抜きな回答になった。


心や身体や立場や知識や経験が寄ったり離れたり、
また寄ったりしながらデートが続く先に、
彼女が心惹かれる店があった様だ]

[リボンは別に、と通り過ぎたが、
彼女の入りたがった店にはじっと視線を向けた。
ピアノ。
彼女の得意なそれは、何度か耳にしている。
音楽がよくわからない己でも、
聴けば落ち着く曲もいくつかあっただろうか]


　　勿論。
　　一つと言わず、気が済む迄。


[言った後、
ピアノをまさか買う訳ではないかとちょっと過ったが、
彼女のお目当ては楽譜の様でほっとする。

興味が薄いものでも、
恋人と一緒なら楽しめるところもあるかもしれない、とか意見を述べるタイミングは逃して、荷物も大したものじゃないだろう、お願いっておおげさだなぁと笑った後、

二人きりになると、
彼女がどこか屋敷のシャーリエの顔で話し出した]

　
［それは例えば寝癖で一束だけ跳ねた髪を
　見つかってしまったときや
　声を上げて笑ってしまったときに
　吐き出された溜め息とは
　質が異なるものだ。

　温かい吐息と彼の言葉が
　開かれたワイシャツの間の肌を撫ぜ
　熱を持つ二粒とその奥の心を震わせる。］


　　　……、……


［脂汗を噴き出させる痛みは
　相変わらずあった。

　けれど、味わったことのない幸福感が
　次から次に溢れてもいて
　痛みによる辛さと綯い交ぜになる。］
　

　
［新しい自分に変わっていく。
　けれど、不思議と怖くはない。

　
　

　生まれて初めて吸った空気は彼の――、
　　　　　　　　在原治人の、匂いがした。］
　

　
［濡れる顔を包むように触れられれば
　混ざり合ったそれらはいよいよ
　結合してしまったのだろう

　嬉しい、正の感情だけが残り

　とろりと蕩けた瞳で
　彼の左目、……右目、…また左、と見つめ
　頬は血色を取り戻し淡く色づいていった。

　同じ色の唇を、ゆっくりと動かす。］


　　　……、……


［けれど、饒舌になった彼とは裏腹に
　僕の口からは言葉が出てこない。

　貴方のことをもっと知りたい。
　僕のことを知って欲しい。

　そんな欲が確かにあるのだけれど
　音に換えることが出来ない。
　頬に伝わる温もりに、声を奪われてしまって。］
　

　
［七週の間、
　何度焦がれ、何度妬んだことだろうか。

　あの標本を作り上げたこの掌に。］



　　　（あったかい……）



［安くはない代償を払って
　危険な海の外に出て
　最期には泡になって消えてしまうだなんて
　馬鹿のすることだと思っていたけれど

　�W声を犠牲にしてでも逢いに行きたい�W

　その気持ちが少しは理解出来た気がする。］
　

　
［言葉で教えて貰うのではなくて
　この世界一の職人の掌を通じて
　教えられたい。

　贅沢にも、そう願ってしまう。］


　　　……。


［唇を結び直せば、緩く弧を描かせて
　ふ……、とただ微笑みを浮かべた。

　貴方に仕上げられることを
　　　　　　　　望むだけの作品だ。**］