［カウンターにはランさんの姿も見えて。>>70］


　こんばんは、宇張さん。
　こちらこそ、ご一緒出来て嬉しかったです。


［相変わらず麗しい姿に目を細める。
この麗人が嵐さんとお近付きになったことを聞いたのは、周年祭の時だっただろうか。
雰囲気がより柔らかくなったランさんは以前よりも親しみやすくなった。
本当は親しみを込めて「ランさん」と呼びたいけれど、嵐さんも居る手前、音が同じになってしまうから今は名字呼びに留めている。

お買い物に行ったのはつい先日のことで。］


　あれからどうですか？
　おうちでも試着してみました？　


［主語はぼかして、やんわりと尋ねる。］

　二人の私服、方向性結構違うと思ったけど、そこが面白かったりするのかな。
　紫亜のが結構振り回したりしなかったか？この子割と着道楽だから。

[二人で買い物に行った、とだけ聞いている。
旅行前だから必要なものもあるのだろうと思っていて、何を買ったのかまでは聞いていなかったが、宇張の言葉を聞いてふと、普段の行きつけの店は違ったりしないのかと疑問が沸いた。>>70

「店員と客の買い物」の時には同僚である店員を身内のように話してしまうけれど、この場合客は彼女なので、紫亜の方を身内として話す。我ながらかなり彼氏面をしている。]

［供された食事。次は味噌汁に手をつける。
順番が違うのは分かっているが、此処では作法を煩く言う人は居ない。美味しい物を美味しく食べれば、受け入れられる。
味噌汁からは茗荷の良い香りがした。
茄子の食感も美味しくて。とろりと蕩ける。
眉間が解けて、満足気な吐息が漏れる。

炊き込みご飯は口の中に唾液がたまるような。
香ばしい香りと、期待を裏切らない味。
ご飯ものをあまり頼まない自分を知ってか、量は控えめに。
盛りにまで、卯田さんの気遣いが隠れている。

お勧めの日本酒>>21が口の中を引き締めて。
ゆったりとした食事は、満足気な微笑みと共に進んだ。*］

[クリームチーズを常温に置いて、ヨーグルトの水切りと、
ホワイトチョコの湯煎と、
クーベルチュールチョコの湯煎と、
生クリームでほうじ茶を煮出すのを同時進行。沸騰寸前でゆっくり香りを立てていく。

ほうじ茶を濾す作業までやったらタルト台2種の底を2種のチョコでそれぞれコーティングし、冷凍庫へ。
残したチョコは生クリーム、ソリュブルコーヒーを入れて溶かしてから冷やしに入り、その間にレアチーズフィリングへ。

クリームチーズを練乳ですり伸ばし、ヨーグルトとほうじ茶と混ぜ合わせたら、粗く砕いたホワイトチョコと溶かしたゼラチンを入れて]


よし、間に合った。


[パートプリゼのタルト台で、ホワイトチョココーティングが固まっているのを確認したら、そこへほうじ茶レアチーズを流し込んだ。
あとはフリーザ様にお任せ。]

［随分と自己主張の激しい物言い>>83に。
感じるのは苦笑ではなく、共感な辺り。
随分自分も独占欲が強かった。

話しの流れ>>82に黙って耳を傾けよう。*］

もしお食事をお腹いっぱい楽しんでいただけたなら、うんと小さく切ることもできるし、
持って帰っても良いんですよ。タルトだもん。


[気になると言ってくれたお客様>>67を見下ろして、指を頬に当てた。
ほうじ茶レアチーズタルトはホワイトチョコこそ使っているが、水切りヨーグルトの割合が高いし、タルト台も甘味の少ないパートプリゼを選んだ。

比較的。比較的、ダイエットの味方まではいかないけど自称中立地帯だ。
でもチェリーのタルトも食べて欲しい。バナナのも。*]

　　はい、私も楽しかったです。

［過日のパーティーの際。>>82
セコムの合間を縫って声をかけたシアさんとは、
先日お兄さんがいらっしゃいましたよ、という話から始まり
お約束のように男に間違われたこと。
その後のムニエルの進捗具合のこと。
そして、蓮司さんのことを気づかれれば照れながら肯定して
連絡先を交換したのだったか。

そしてつい先日、決行した買い物は楽しかった。
楽しかったのだが。］

　　いえ、あれからは……まだ……

［つい、主語以上にぼかした返事になってしまう。］

［炊き込みご飯の温かさとお味噌汁の優しさにすっかり絆されながら、食事は進む。
基依さんの手元をじっと眺めることも好きだけど、
広い背中を見つめながら食べる食事もまた美味しい。
大根おろしの音を聞きながら、また一口、炊き込みご飯を口にした。

家では出せない味だけど、安心感がすごい。
緩んだ表情は崩れたままだ。

ご飯とお味噌汁を食べ終わるよりも先に、
届けられた小鉢は、瑞々しさに溢れてとても美味しそうで。

小鉢と一緒に出された言葉に苦笑を零して、>>78］

　胃袋を掴んだ罪は重いですよ？
　責任とってもらわないと。

［笑い混じりに、冗談をのせた。］

［タイミングよく聞こえた声に、>>79
思わずギクリとして。］

　　それは勿論、女性同士の秘密ですよ。
　　ね？

［にっこりと蓮司さんに笑って。
シアさんに同意を向けつつ。］

　　確かに、普段の服が違うので
　　自分一人じゃ入らないお店が多くて面白かったですね。
　　振り回されるなんてとんでもないです、
　　選んでる間のシアさんすごくはしゃいでかわいくて。

　　あ。大丈夫ですよ、心配しなくても
　　ちゃんとナンパは追い払っておきました。

［更に首を突っ込んできたセコム、もとい卯田さんには>>83
ナンパに話題を逸らして煙に巻いてしまおうと。
シアさんにとって旅行前に必要な買い物でもあったことは、
否定しないし、嘘じゃありませんから。*］

んむむ。


[冷えた状態のチョコモカを取り出して、味見。
途端にほわんと笑顔になりながら、チョコレートリキュールを加えた。
空気を含ませるように泡立て器で撹拌し、チョコモカクリームと、チョコカスタードクリームの2種を作り。

チョココーティングのタルト台に、バナナ、クリーム、バナナ、クリームと層を重ねていく。
ドーム状になるまで盛り上げたら更に乱切りのバナナをランダムに乗せ、ナパージュを塗ったらバナナ達の隙間を飾りチョコやクッキー、ナッツで次々埋めていって。

賑やかなお祭りめいた外見のショコラバナナタルトが出来上がったら冷蔵庫へ]

［嵐さんの声に気づいたなら>>79、］


　はい、嵐さんには内緒です。
　もしかしたら見れる機会もあるかもしれませんけど。　

　絶対可愛いので。
　ね。

［最後は宇張さんの方を見て>>90、笑う合う。
自分のことでもないのに自慢げになりながら。

彼女が選んだものを知っているのは今のところは私だけ。
私が買ったものを知っているのも、彼女だけだ。］

[今日の料理もどうやら彼女の気に入るところとなったようで、緩んだ表情を見る此方の表情もつられて緩む。>>89
この調子で明日から数日間過ごしたら、自分は溶けてなくなってしまうのではないか。]


　そりゃあ勿論。
　「俺なしで居られない身体」にした責任、
　取らないような男だと思った？


[周年祭の時に紫亜が言った台詞を引用して笑う店員、此処はまだ店です。
>>86客である嵐も静かな同意で留めているのに。]

［そんな合間。
カウンター越しに聞こえた一言には。>>81］

　　……はい。
　　ありがとうございます。

［嬉しそうにはにかんで、笑い返した。
水族館に行った日以降、
セロリを使ったレシピが着々と増えている。*］

　まー、ナンパされても無事だろうってのは宇張の冷たい視線のエグさをよく知る俺的には確信あったけど、ガードありがとなってのは言っとくわ。

[最近、宇張は以前程男性に間違われることが減った気がする。表情などに女性らしさを感じると客がヒソヒソ話しているのも聞いたので、そのナンパの何割か或いはすべては宇張目当てだったのではないかと思うが、どちらにせよ撃退成功したなら考えても意味のないことだ。>>91]

　「かも」？
　折角買ったんだし、着ないてことはないだ――あ、

[察した。これ以上は言うまい。*]

ジンさーん。


[小脇にボウルを抱えて再びバックヤード。]


炊き込みご飯まだありますか？
チョコモカクリーム舐めますか？


[タルトに塗った後のボウルを見せつつ、茶碗の前へ。
ホールの業務はランチほど忙しくない。
キリの良いところまでタルト作りが進んだから、こうやって。]


働いたらお腹空いてきました。
今日も皆さん美味しそうにしてマス。し。

［基依さんの言葉>>83には、頬を膨らませて］

　振り回してませんよーだ。
　宇張さんとのデート、すごく楽しかったんですよ？
　正直なところ、色んな眼が痛かったです。
　宇張さん、すごくモテるので。ね、嵐さん？

［最近のランさんは前にも増して綺麗だから。
相槌は嵐さんに求めてみたりして。

濁ったランさんの返事>>88には、察してしまうところがある。
まだ抵抗があるのだろうその様子に。］

　私はお似合いだと思うんですけれど……、
　……抵抗あります？

［心配そうに顔を覗く。
何しろ、さすがに試着の姿までは見ていないので。
最後は彼女次第になるのだけど。］
　　

［最初は……
例えば、友人や恋人への贈り物とか。
そんな贈答品を想像していた。
卯田さんの言う通り>>83、服装は方向性が異なって感じたので。
しかしどうも服飾品で間違いないようだ。>>82>>91
女性同士の秘密>>90で。
見れる機会もあるかもしれない秘密>>93ねぇ……］


是非。見てみたいですね。
可愛らしい嵐さんの姿。


［にこりと笑って。
この話題を引きずるのはやめておこう。
嵐と２人きりの時間まで。］

［嬉しそうにはにかむ嵐>>95に。
自分の目も幸せそうに細まる。］


そうだ……
チェリーのタルトを頂けますか？
薄く切ってくれると嬉しいな。


［フラウアさんが来てからタルトが増えた。
あまり量を食べない自分には少し重いけれど。
味は間違えないので、何時も薄く切り分けてもらっている。**］

［突然の織戸さんのフリ>>98に、小さく咽る。］


…………え？

ナンパされたの？嵐。


［思わず素が出て、丸い目を嵐に向けてしまった。
聞いてないよ？　心配するよ？
だって俺、冷たい視線のえぐさ>>96なんて、知らねーもん。*］

［フーくんの提案には>>87、眼を丸くして。］


　……名案ですね？　
　わ、わ、じゃあお言葉に甘えて
　お持ち帰りお願いしてもいいですか？


［この方、天才の方ですか？
一口サイズなら罪深くもないし、
お持ち帰りならば一人ではなく二人で食べられる。］

　できたら、アラカルトにしてもらいたいです。

［一口サイズなら、色んな味を楽しんでもいいよ、ね？］

［シアさんのフォローに、少し赤くなりながら慌てて。>>93］

　　シアさんが着るなら、なんでも絶対かわいいですよ。
　　でも私は……どうでしょう。

［ちら、と一瞬だけ蓮司さんを見て。］

　　ええ、モテるのはシアさんですよ？
　　私一人だとあんなに声掛けられませんし。

［きょとりとしながら。>>98
抵抗、の部分にはつい
眉を下げた自信なさげな笑みを返してしまった。］

［ちなみに。］

　　……………。

［変なとこで勘のいい卯田さんには>>96
顔に営業スマイルを張りつけたまま、
カウンター内でこっそり脇腹に肘鉄を入れておいた。
痣にはならない程度に手加減はしました。

余談だが男に間違われる回数が減ったのは、
少し髪が伸びてきたせいかなとか思っていたりする。］

［何気ない一言>>94が、違う意味を含んでいるようでカッと頬を染める。
ガタンッと音を立てて席を立ちながら、］


　そういうことは人前では言わないでくださいっ。
　そういう意味で言ったんじゃないんです！


［と言ってからハッとして口元を抑えた。
駄目だ。墓穴を掘ってしまう。埋まりたい。*］

［卯田さんの言葉に立ち上がり抗議する織戸さん。>>105］


織戸さん。おかけください。
大丈夫。ちゃんと分かっていますよ。


［恋人の何気ない一言に。
一喜一憂して浮かれる男の気持ちも。*］

［そして、蓮司さんの声に頷いて。>>100］

　　あ、はい。
　　麦くん、蓮司さんに
　　薄く切ったチェリーのタルトお願いできます？

［ホール業務をしてる麦くんを呼び止めて、頼みつつ。］

　　え。ええ。
　　前は女性によく声掛けられましたけど
　　最近男性の比率が少し増えましたね。

　　あ、勿論全部断ってますよ。

［何をそんなに驚いてるのだろうと。>>101
首を傾げてしまった。*］

君の分はあるよ。
遠慮しときます。

[>>97同時にやってきた質問に、同時に答える。
　あまり人に喧伝して回らないから知られていなくても不思議はないが、辛党を極めた口はチョコレートや生クリーム等といった油分のある甘みをそれほど好まない。
　とはいえ試食はするし、新入りの作るタルトはうまいと思っているし、問題はない。]

さっき作ってたほうじ茶レアチーズなら、試食する。

[言いつつ、お残しになった茶碗を差し出す。
　茶碗8分目くらいはある。]

［そんな最中、急にシアさんの椅子が音を立てたので>>105
その剣幕に、目を丸くして。］

　　……今のは、卯田さんが悪いと思います。
　　あと、ここ店内です。

［苦笑しながら、全面的にシアさんの味方をした。*］

［悪気が無いのは分かって居るし。>>107
自分のこれが醜い嫉妬だと言うことも自覚してるけれど。
胸の奥に巣食う不快感はどうしようもなくて。］


……いえ。何でもありません。


［思わず言葉少なに押し黙ってしまった。
彼女に心配をかけると頭の片隅で理性が叫ぶけれど。
今はこの、胸の中の不快感を、言葉に乗せないようにするので精一杯だった。**］

[タルトのフィリングも色々作るが、
一番は、アーモンドクリームを焼いたクレームダマンドの基本のタルトが好きだった。

今日はその上に、裏漉ししたカスタードクリームに泡立てた生クリームを混ぜ込んだ、甘さ控えめのディプロマットクリームを大きな波状に絞って。
その上にタネ抜きしただけのフレッシュなさくらんぼと、キルシュに漬けたさくらんぼを盛りつけた。
出来上がり。

注文が入るまではそのままお昼寝状態のタルトに、声がかかる>>107]