[　囲むように近づくグール
　　 払い除けてもキリがなくて困る

　　 だが転機はやってくる
　　 コルドが来た。薬が完成したようだ
　　 剣を振る手を止めぬままチラリ

　　 吸血鬼がコルドを殺そうとしたところを
　　 見てからでは当然、遅いと分かっていても　]


　　 コルドっ…！


　[　1人殺せぬ事が他人を殺す事になる？

　　 1人犠牲にして、満足するよりも
　　 誰も傷つかぬように走りまわる道を探す
　　 それが私という、生き物なのだから
　　

　　 だから彼もまた、殺させはしない
　　 彼の願いは果たされていない！

　　 叫んで、腕に力を入れようとして
　　 彼の様子が変わったのを見て　]
　

　[　見たことのない景色
　　 闇の魔術が、街を覆っている？

　　 それは一般市民を襲う事はなく
　　 グールや火の粉に伸びていく

　　 魔術の影の根本
　　 そこに立っているのは
　　 見知ったあの、研究者の姿　]*
　

　

[ 赤の吸血鬼が獲物を定めて腕を貫こうとした
　瞬間。闇色が弾けたように見えたのはミゲルの視界だけか。

　夜闇よりも昏き底に引き摺られ浸蝕されていく
　近くにいた自分やラトゥールは避けるように

　グールと赤き吸血鬼のみを対象していたが
　突然の出来事に把握はしきれない。

　　得体のしれない
　　見えないものに怯んだのが────まずかった　]


　　


[ 魔術の対象ではない相棒が
　コルドから薬を乱暴に奪い取るのを、傍観してしまった　]*

　

　　なんだ…この力は……ッ！？

[赤の吸血鬼は危機を察して飛び退いた。
夜よりも深い闇が迫り来るのを、避けた。

得体の知れない力に気圧される感触
一瞬でも恐怖を覚えたことに苛立ちを覚えた。　]


　　おい！そこのお前……ッ！！
　　そいつから薬を奪え……ッ！！！


[佇立している半吸血鬼──クラレンスに命じる

研究者から奪うのは簡単だったろう
周囲が騒然としている隙をつく]*

[ 強き繋がりがあろうとも
　他者の肉体に憑依するのは至難の業

　目的はふたつ
　彼の弟の力をより強い封印を掛ける

　もうひとつ
　弟の身に危機など及ばせない

　それは憑依したてであったせいか
　狙いが薬であったせいもあっただろう。


　薬が奪われ、指示の元に剣を奮われる刹那



　あの子のお気に入りに

　少々怪我をさせてしまったが
　これは意想外なのでお許し願おう　]

[ 　吸血鬼を退治できるのは
　　人間でありながら屠る力を持つ唯一なる者



　　赤き吸血鬼にのみ
　　聞こえるように囁く声は
　　穏やかさの中に威厳に満ちていた　]*

　[　なんの力かは分からない
　　 だが、自分から力が流れている事は分かった

　　 近づいていた吸血鬼は飛び退き
　　 囲むようにいたグールは闇色に引き摺られていく

　　 この力はなんだろうか
　　 それを疑問視する思考の最中

　　 意識が、沈む
　　
　　 記憶にもあるこの感覚
　　 身体に入り込まれる事は数度あった
　　 その正体は…今度も、きっと

　　 　]*
　

　[　体に刻まれた記憶通りに剣を振るい
　　 操られるがままに1人を狙っていた
　　 脇腹を紅く染めても
　　 相手の顔ひとつ、見ても認識すらしない>>63

　　 街を昏い魔術が覆っても
　　 恐れも驚きも当然ない、冷たい目のまま
　　 操り主き闇の力に恐れ慄き>>78
　　 その間、止まっていた半吸血鬼の身体は
　　 再び吸血鬼の命で動き出した　]


　　 …………


　[　ざわつく周囲に切り込み
　　 唖然としている研究者から薬瓶を奪い取る

　　 誰も彼も止める事は間に合わない
　　 容易く手の内に収める、その次の瞬間　]
　

　[　─────パシッ！！

　　 何かが、弾ける
　　 身体は知らぬうちにその場から離れ
　　 次の瞬間には地面に叩きつけられるように倒れていた

　　 一体それは何があったか
　　 操られた者には何も浮かぶ事は、ない　]*
　

　　　貴様……その力…！！

　　　フンッ…分が悪いようだな！
　　　おい、小僧……

　　　懐かしき場所で待っててやる

　　　但し俺様の気が長いと思うなよ
　　　来なければもう一度この街を襲う


　　　お前の大事な大事な相棒とやらは
　　　それまで預かっててやろう！

[ 叩き付けられた>>83クレランスと
　操られ負傷していない半吸血鬼を伴い

　赤の吸血鬼は炎の向こうへと、消えた。

　力ある吸血鬼は、己の領地と勝手に定めた場所がある。
　距離の問題はあれ自由に行き来ができるのだ。　]

[ 目まぐるしい事態に思考が追いつけない
　脇腹からはじわりと赤黒い血が滲む

　最優先すべきこと。
　クラレンスの元へ走りだして体に触れようとして

　────触れられなかった。　]


　　　この…クソ野郎……ッ！


[ 後追いしようとしたが炎に包まれて消えた

　あの日────村の皆をグールにして
　　　　────僕に獲物の印を付けた時のように

　懐かしい場所が指すのは一つだけだ。
　然程遠くも無い僕の故郷があった、村の場所　]

　　　狙うなら僕だけ狙えばいいだろう！！！


[ 嫌だ嫌だ
　どうしてまたきみを連れて行かれないといけないのか

　無力さに地面に頽れた。
　僕は、僕は……もう誰も失いたくない

　　　　また、会えたのに
　　　　会えると思ってなかったのに

　　どうしてすり抜けるように奪われるのだろう────？　]*

─地下施設─

[ 僕を励まし立ち上がる気力を
　与えてくれたのはラトゥールさんだった。

　偶然にも雨が降ったのが幸いして街の消火活動も収まった
　怪我をしたロゼさんや半吸血鬼は医務室へ

　一般の街のひとは教会が無償で医院を開いているようだ。
　幸いだったのは浅い裂傷で出血が大袈裟であったこと。

　　荒らされた街の復興は
　　町長や教会の指示が迅速に対応しているらしい。

────その中には
僕をさっさとあの吸血鬼に引き渡せという声もある。

　ここに連れて来られたのは匿う意味もあったのだろう　]


　　　……あの、先生…
　　　さっきのは……何？


[指名手配まで受ける赤き吸血鬼も怯んでいた様子といい
そんな力があるなら実験とかしてないで自分で戦えばいいのでは？

当然の疑念を抱いた。
懐疑的な視線は知っていると思い込んでいるラトゥールにも向けられている]*

[緊急事態であったが────…

　この方法は余り使いたくない。

　封じ眠らせたコルドが目覚めるまで
　この身体に憑依していなければ

　彼の身体が衰弱してしまうからだ。

　　幾重にも魔術を施し
　　幾重にも身体にも術式を組み込まれている

　　自分の身体とは異なる。

　　故に意識を奪えば目覚めるまで
　　コルドの振りをしなければならない、が。]



[一番、バレない方法を知っているだろうか？
フードを目深に被り喋らないことだ。]*

　[　闇がグールを飲み込んで消失した
　　 まだ襲う手を止めぬ操られた半吸血鬼の
　　 攻撃の手を剣で受け止めつつ
　　 立ち尽くすコルドにも時折目を向けて

　　 コルドから薬を奪ったのはクラレンスのようだ
　　 彼もきっと操られているのだろう
　　 ミゲルが真っ直ぐに向かって…炎の先に吸血鬼は、消えた

　　 自分も追いに行こうとしたが
　　 目の前の操られた仲間の凶行を止めるのに精一杯で
　　 そして彼等もまた炎の向こう
　　 吸血鬼に伴って領域へ行ったのだろう　]


　　 ……まずは酒場に戻ろう
　　 人質である以上殺される事はない
　　 準備を整えて、今度こそ取り戻せばいいんだ

　　 作戦会議するよ


　[　戦闘の中心地。怪我した人は多い
　　 妹も彼も、仲間も…自分も

　　 それから、街にはミゲルをあの吸血鬼に
　　 差し出せばいいと言う人も居る

　　 なんにせよ外に居座り続けるのは得策では、ない　]

─ 地下 ─

　[　重症な仲間はベッドまで運んで
　　 軽症な人の傷の手当てもしっかりと
　　 無傷な仲間の一部は街の復興の手伝いに行ったらしい

　　 死者も少なく怪我した者も軽症が多いようだ
　　 コルドが素早くしっかりハンター達の手配をしてくれた
　　 そのおかげもあるだろう　]


　　 それでー…コルド
　　 私もさっきの事については聞きたいかな


　[　彼とはかなり長い付き合いだが
　　 そのような力を使える話は聞いたことがない
　　 お得意の「聞かれなかったから」かもしれないが

　　 それにしたって
　　 研究員で前線に立つ事が少ないと言えど
　　 争いに巻き込まれた事がゼロではない
　　 一度もあの能力を使わないなどとは考え難い　]
　

　[　ここ最近手に入れた能力か？
　　 それとも強力故に高負荷であまり使わないのか？

　　 見習いハンターの懐疑的視線は知らず>>87
　　 コルドの方へ目を向けて答えを待つ、が
　　 ……返答がない

　　 聞けば、答えられないなら答えられないなりに
　　 そうだと答える人、であるはずなのだが　]


　　 コルド…？
　　 どこか体調悪い…様にも見えないけど

　　 何か少し変だね
　　 もしかして何かされた？
　　 それとも…コルドに似てる違う人？


　[　フードを目深に被る様子、表情などは見えない

　　 半吸血鬼を操る力のある吸血鬼だった
　　 人間に何か干渉する力もあるかもしれないし
　　 もしくは、その隠れて見えづらい顔は
　　 世界に数人居るらしい良く似た別の人のもの
　　 ………なのかもしれない、なんてね　]*
　

[ 　莫大な力を発揮すれば
　　詰問は当然の理>>87>>90

　　ラトゥールに至っては
　　コルドとの付き合いも長い。

　　明確に奇異さを察知している>>91が
　　コルドが起きる気配もない　　]


　　僕がコルド以外の誰かに見えますか？


[ 　目深に被っていたフードをずらす
　　居直れば誤魔化せるとも思っていない

　　第一コルドが目覚めれば答えるだろう
　　あれは自分の力ではない────と

　　だが試してみたくなるのも人の心
　　ここ数年はコルド以外との接触もなかった

　　緊急事態故に底深く囚われている
　　思考も感情は常ならず明瞭だ。　]

　　あの吸血鬼は人間を操ることなど出来ませんよ
　　ヘルシャさん

　　強いて言うなら、霊薬の作り直しに
　　材料をまた見繕わないといけないことと
　　連れ攫われた彼について思案していたところです。


　　ですが。
　　ミゲルさんが向かわない限りは彼も安全でしょうとも。


[ 　穏やかながらも淡々と告げる
　　出来得る限りはコルドに似せてみたが

　　二人の反応は如何程かと視線を向ける。　]*

　…………………。


[ 知ってるか、研究員（の中の人）
　中身が変わると声も顔も一緒でも

　表情も声音も変わる。
　あとはわかるだろう？　わかるな？

　淡々としているようであるが先生らしからぬ穏やかな声調
　思慮深い柔らかな視線

　正直にいおう。背中に悪寒が走った。　]



　　これ、ヤバい病気か

　　やっぱり操られてるんじゃ！
　

[ 力といえば自分も能力が使えないとか
　クラレンスの安否が気になるとか山積みだが

　霊薬は奪われ捨てられているだろうに
　頼りの先生が壊れちゃった！と慌てている！　]*

　[　コルド以外の誰かに見えるのか
　　 その言葉と同時に見える顔は
　　 確かにコルドのもの、だったが！

　　 明らか口調が柔らかい
　　 いつもであれば………そう
　　 「霊薬作り直しかよ材料高いんだぞクソが！」
　　 ぐらいの勢いになりそうなものだが(主観)
　　 というかコルド
　　 見ただけで人間操れるかどうかわかるの？
　　 そんな能力あったの？いつから？　]


　　 えーっとねー
　　 言いたい事は色々あるけど、まず

　　 その名前で、呼ぶのを、やめてくださいって
　　 ちょっと前に言ったばかりね！？


　[　当然だが彼はそんなもの覚えが悪い人間ではない！
　　 あとついでに聞いてもないことを
　　 ペラペラしゃべるタイプではない

　　 隣で叫ぶ若者の気持ちがとてもわかる
　　 って言いたいよ！　]
　

　[　操られているならば
　　 襲い掛かる余裕はあっただろう思うし
　　

　　 智恵と穏やかさを併せ持つ口調と目線は
　　 邪悪さを感じさせないものだ
　　 　]


　　 言っていることは同意かな

　　 でもね
　　 あの…失礼かもしれないけど

　　 見た目はコルドだけど
　　 中身がコルドじゃない感じ…がするんだよね


　[　コルドがおかしくなったなら
　　 この先霊薬の準備できる？大丈夫？

　　 薬できないとこの先
　　 どうしようもないんですけど！　]*
　

[ 　渾身の弟の振りで見習いが混乱してしまった>>95
　　視線をそろりと場を仕切っている彼に視線を向ける

　　懐疑的なのが有り有りと理解できた
　　なお兄の主観では弟はそんなことは…言うけど

　　見ただけで吸血鬼の能力など
　　弟にはありませんが千里眼持ちの僕にはあります

　　僅かに魂を繋げたのでもう見えてました！　]


　


[ 　いえ、その話。私も聞いてましたよ？
　　ただ弟が混乱しているのを宥めるほうに専念してまして？

　　 二人から警戒されているのでお手上げですね　
　
　邪悪の真反対の清廉な気配を纏わせていることなど
　　

　　ついでに弟のことを邪悪とは思っていません
　　あの子は一途で純粋だから
　　ちょっと突っ走ってるだけですって言います
　　ええ、言い張りますが。聞こえないのである！　　]

　　
の力を強く持つ方




[ 　己自身は彼らと対面することが稀だ


　　心配をしているのを端に霊薬の材料を並べる
　　元々は作り方を教えたのは私ですので　]