──　来たる冬　──


では、行ってくる

見つければ村近くまで届けねばならないのでな、
遅くなるだろうが、心配しなくていい

[　戸口に立った千を見下ろし、頬を撫でる。
　人よりずっと強く逞しくある鬼の身体とはいえ、
　凍える空気の中その命の温かさが愛おしい。

　少しばかりの名残惜しさを覚えながら、背を向け山の奥へ歩き出す。

　その日、独り寺を出たのは陽が昇りきった刻
　薬屋の店主が訪ねて来た後だった。　]

[　奪い合った時間、抱いていた温かさはもう名残も無い。>>37
　その分過ぎた日々で、幾度も触れてきた。

　すっかり梔子の実が橙に染まり、収穫を終えたのは数日前のこと。

　辺りは白に包まれ、すっかり姿を変えている。
　この百数十年山で過ごし、数える程しか見たことのない雪。
　やはりこのところの気象が影響しているのだろう。

　店主曰く、その中で一人の子供が朝から山に遊びに行ってしまい
　昼を過ぎても帰ってこず、村人が立ち入れる範囲では見つからない。

　先日実を引き渡した際、寺を気にしている様は気に掛かったが
　村の者など皆、どうせ千を嫌っている。早く喰われろと思っている。
　引き合わせたわけでもないなら、そこまで気にすることもない。

　千について口に出して何かを言うでもなかった男の願い、
　小さな子供の命が掛かっているとあれば、引き受けぬ理由は無い。　]

[　独特の感触を踏みしめ、音を吸い込む世界を征く。

　吐いた息が白く煙のように立ち上り、消える。
　──どんなに寒い思いをしているだろうか、可哀想に。

　鬼が探しに来ても、きっと迷子は怖がるだろう。
　共に帰るどころか逃げてしまうかもしれない。

　それでも、鬼の歩みは途絶えない。
　恐ろしがるからこそ、在るべき場所に戻さなければならないから。
　誰かに見つけてもらうのは>>34
　とても救われることだと、知っているから。　]

[　だが───　]

……一体、何処に行ったんだ

[　山は何処までも静まり返っている。
　どれ程歩いても、痕跡は見つけられなかった。

　同胞が騒いでいないのなら、つまり襲ってはいない。
　雪はとうに降り止んでいる、
　途中からでも隠されていない足跡がある筈だ。

　陽の傾き始めた空を木々の合間から確認し、ふと気づく。
　ああ、　]*

[　人の善意を信じる鬼は、何の情報もなく未だ彷徨い続けようとしていた

　何処からか怒号のように響き渡る、
　育ての父たる男の声がその歩みを漸く止める。

　直ぐに同胞が狼狽え囁き合うような気配を、あちこちから感じた。　]

まさか……

[　鬼は漸く気づく。
　山に棲まう妖らにとっても想定外の、非常事態が起きている。

　迷子など、何処にもいない。　]

[　輿入れの季から時は過ぎ、
　鬼の知る彼らしい振る舞いをしていた薬屋の店主。

　その傷は決して癒えないものだとしても、
　裏で何を考えていたのか、思いもしなかった。

　体躯に似合わぬ速さの走りが、鬼の焦りをありありと表す。
　己を傷付けることなど無い枝や草など押し退け、
　道無き道を駆け、最悪の想像を払う為に寺を目指す。　]