──　修道院　──

[差し出したパンは彼女の口には、合わないようだった
　それもそうだろう、食べなれている自分ですら美味しいと思ったことはない。

　水を飲み口直しに焼き立ての方のパンを食べる。
　その様子に、やはりとめておけば良かったかと思いはするけれど]


　　そうですね、そのパンは
　　焼き立てパンが美味しくなる味、でしょう？
　　
　　
[先の言葉のように、選んだのは彼女自身
　それならば、自分が罪悪感を感じる必要はないのだろう。

　自分の胸へと向けられた視線も、その理由も知らず固いパンと水を交互に口へと運び]

　　────？


[そうしていれば
　また新たに差し出された一欠片。
　手を伸ばしかけ、はたと思いとどまり]

　
　　分ければ、そちらの分が減ってしまうかと

　　……こちらの固いパンとは違い
　　お嬢様の方は、おかわりの保証はできませんよ？


[それでも良いのかと問いながら彼女を見つめ]


　　あぁ、そうでした

　　愛妻──私が妻でしたら
　　お嬢様は旦那様、でしたね


[自分なりの冗談。
　此処以外を知らない身では
　夫婦も愛人も友人も、名称だけ。

　愛人ではなく、愛妻とされたところで
　どのように違うかもわからないけれど*]

　
　……ひぅ……！


[ あそこに触れた塊は熱く硬くなっていて、濡れた柔肉をすぐにも
　押し割って入って来そうだった。
　その印象は想像や妄想というより、私の願望。
　言い聞かせられる言葉にこくこくと頭を振った。]


　ずっと、側に……置いてくれる？


[ だったら沢山、沢山気持ち良くなろう。
　立ち上がり、首元から垂れたリード。ご主人さまの手の中にあるそれが
　彼女の手から離れてしまわないように。]

[　突き入れられる感覚はぬるりと中を押し広げて快感を生んでいく。
　大きなものに圧迫されて満たされていく。
　潤んだ瞳で振り返るようにしつつ、唇からは吐息が洩れた。]


　はぁ、っ……ぁ、ご主人、さま、の……
　おっきい……よ、っ、んっ、……っ！


[ 奥深くまで満たされれば内側がひくりと蠢くようにして
　雄の形を抱き締める。彼女が動きを止めたままでも無意識に、
　腰を揺らして快感を与え味わおうとしていった。]


　ご主人さまも……気持ち、良く……なって、ね？


[ 小柄な身体には少し負担が掛かってしまうけど、
　それ以上に人前での交わりに昂りを感じていた。
　雄肉を咥えこんだ肉襞を蜜で潤わせ前後に動き始めていく。]*

[　────魔王を倒す程の力の代償は大きかった。

　魔王領に入った頃には仲間は全員喪い、
　ただでさえ大きすぎる力を絶え間なく使い続けなければならない勇者は
　痛ましく悍ましく、二人のまま一人へとなっていたのだ。

　最後の最後に双子の勇者を生んだ教会は、焦りでもあったのか？
　はたまた、遂に念願を果たせる予感を覚えていたのだろうか。

　分かるのはその所業の報いは、確かに返ってきたということだ。　]

[　この都が最初に戦場になったのは、
　魔王を討ち帰ってきた勇者の暴走を止める為のものであった。

　侵入は容易いものだった。
　何しろ、今更魔族が数人入ってきたところで気にするものでもない。
　背信者が顔を隠して紛れ込んだことなど、尚更気づけはしまい。

　最初に見つけたあの額の御印の魔物を想起させられた。
　城に現れた時よりも、人の名残が擦り減っていた。
　それは即ち、思考も獣へと変質しているということに違いない。

　なけなしの理性を聖都へと帰る為に使ったのだろう。
　誇らしく報告したかったのか、家族に会いたかったのか。
　悲しい程に、最期まで従順で望まれた形で有り続けた勇者だった。　]

[　だからこそ、我々と都を守る人類達によって
　多くの犠牲を生みながらも、勇者を倒すことが出来た。

　躯の御印を突き付け、自分達魔族も襲われ都の人類を守ったことを示し
　背信者達が口々に教会を糾弾すれば、その威光は翳りを迎えた。

　最後に残った勇者だった者の証言により、
　都の騎士団が教会に立ち入り、多くの証拠を見つけた。**　]

[　殺められることは無く、しかし辿り着くことも出来ず
　器となるには未熟だった身体を、魔物へと化身させた者。

　多くを殺め、教会の念願を果たし
　完成した勇者から、厄災の如く異形へと成り果てた者。

　彼らの辿った道は悲劇であれど、
　勇者になってしまった者の正しい末路でもある。
　だから、間違ってしまったのは俺の方。　]

っ、ぐ……ううぅ　ッ

[　胸の真ん中に当てた手は何かを掴み五指を丸め、
　一気にそれを、慣れ親しんだ形の得物を引き抜く。

　気づかれないよう潜める声は、悲鳴の全てを呑み込めはしない。
　複数の敵に囲まれながらこの能力を使用すると、
　実在化する武器の大きさに比例した隙が生まれる。

　人狼族の登場で場を離れられたお陰で使えた。
　これでもう少し、戦いやすくなるだろう。　]

[先程まで彼が携えていた剣を受け取り、
複雑な面持ちで“発動”を見守った。盗んだあの紙片が、脳裏を過ぎる。

命を狙われることと同じく、その行為を目撃するのは初めてではない。
しかし、それだけでは────]

　行こう、フォルクス。
　恐らくもう少しだ。あっちから音がするよ

[割り切れないものを語る資格が、無い。**　]

――　修道院　――


　　比べると美味しく感じるけれども。
　　そもそも食べ方の問題よね。


［そう、確か夢の中では古くなったパンは粉にして、
　お肉に塗して油で揚げていた。
　固くなったパンには固くなったパンの食べ方があるのだ。

　それに食料は足りないわけではないはずで、
　この差はどうして生まれたのかと言えば――］


　　別段に一食くらい構わないわ。


［...は見つめてくる視線をまっすぐ見つめ返した。
　口元には微笑みを浮かべて果実水を口に含む］

　　私が旦那様になって、貴女が妻となる。
　　それならば食事も同等のものが必要よね。

　　それにしても旦那様……。
　　そちらの方が良いわね。


［...は口の中で一人愚痴る。
　誰かに嫁ぐよりも嫁がせた方が心穏やかである。

　そうこうしている間に食事は終わる。
　パンはなくなりシチューは空となった。

　...は手に紐を持つとカザリを見つめた］


　　それでは採寸しましょうか。
　　上着とか、脱いで？


［服があっては正しいサイズは分からないからと催促をした**］

[別れは無事に済んだかと
琴羽の元へと降り立てば。

言葉など交わさずとも、
その晴れやかな表情に全ては集約されていた。

つられ、ついこちらも表情が緩む。


斜陽の光が木立へと差し込むただ中を
ぱたぱたと駆け寄るその姿を
両腕を拡げ、迎え入れようか。


昔と同じ黄昏時のこの一時を、
二人、強く強く抱き締め合って]

─宿屋に戻りて─


　いやその……
　ついはしゃいで藪の中に突っ込んでしまってな……


[苦しい言い訳の後に衣装を弁償し、
部屋に戻ってようやくのんびりとした時間を過ごす。

猫の衣装も愛らしかったが、
やはり琴羽には和装がよく似合って。

自らも浴衣に着替え、
くぁ…、と欠伸などしていると]


　ふむ。足湯か。
　良いかもしれないな。


[実のところ、
足湯なるものに入るのは初めてであるし
そもそもどんなものかすら詳しくは知らなかったのだが……]