[帰り道はどこまで一緒だったかな、
多分そんな必要ないと遠慮されるだろうけど
暗いし送るくらいはしたと思う。

夜道一人で歩くのを心配されるべきは
俺の心臓の方かもしれないけど、一応、
予行演習みたいなものだと思えば別によかった。]

　工藤、俺さ、

　明日幽霊んとこ行くわ。
　そんで、会ったら証拠として
　適当に何か貰って帰ってくる。
　
　幽霊に叶えてほしいこと、俺にはないから。

　 Let it be あるがままでいいかな、と。今のとこは。

[明日には決めなきゃいけないこと、
工藤と話して見つけたひとつの答えはそれだったから。

願いごとないのに何しに行くんだよと
思われるかもしれないけど、今度は変な意地じゃなくて。
それは、明日しかできないことには変わりないから。

理由は終わったら説明するよ。
「心停止はしないだろうから安心していい」って笑って。

まだ低い位置、見上げた月は少し欠けても
あの日と変わらず綺麗だった。]**

［顔を上げた小鳥遊の表情に、
　そして『甘え』という言葉に。>>151
　弟を叱ったときのことを幻視してしまい］


　　……オレになら甘えてもいいぞ。
　　オレ甘えられんのは結構好きだし、
　　切羽詰まった悩みも無いし。


［それは暗に、そういう願いを抱える人は
　追い詰められているだろう、甘えるのは考えものという話。
　甘えられて元気を出す人になら良いのかもしれない。

　それを言うと微笑んで手を伸ばした。小鳥遊の頭の上へ。
　それが自然とできるのは長身の小鳥遊を僅かに上回るから。
　拒まれなかったのなら筋張った広い掌が頭を撫でるし、
　嫌がるそぶりがあるなら触れずに手を引っ込める］

［そして頭を撫でながらか、それとも手を引っ込めてからか。
　小さく息を吐いた］

　
　　オレも本当は止めたいよ、
　　そんな願いを抱いてる奴に気付いたらさ。

　　けどさっきみたいなこと考えて諦めちまう。
　　今やっと追い詰められてんの気付くような関係で
　　オレに何ができるんだろう、
　　何もできないんじゃないかってな。

　　それでも一応、話聞いてみた人は2人いるけど……、
　　どうする気かはわかんねぇや……。


［少しは何かの足しになった気はする。
　けれど、結末を変えるほどかはわからない。
　そんな話をして、小鳥遊の泣きそうな顔が収まる頃には
　笑顔で別れるだろう。「また明日な」と添えて］*

──3day──

[その日はいつもより早く起きた。
いつも朝は碌に見ないけど、
今日は枕元に投げてたスマホをすぐに確認する。]

　………、

[待っている名前からのメッセージは無い。
代わり、目に入ったのはグループ内の誤爆メッセージ。
普段の天ヶ瀬とは異なるきつい言い回しのそれ。

誰宛だろうと思うけど、
俺が思い当たるのは一人だけで。

当てはまる奴がそう何人もいてたまるかと
思ってしまうのは俺がおかしいのだろうか。

結局俺は自分の基準でしか“普通“を測れないし、
でも俺が差し伸べられる手には限りがあるから、

今は他は考えない。

どれだけ期待しても、
いつも通りはあり得ないことを知りながら、
いつも通りに学校へ向かった。]

──3day教室・昼休み──

[昼休み、２−Ｃの教室内で空いた机に何度目か視線をやる。

いないのは珍しいことじゃない。
常であれば不在でも
特に気に留めることのなかった相手の机だ。]

　

[空席に悪態を吐いても家まで迎えに行くこともなく、
此方から連絡することもないままこの時間。

旧校舎で張ってれば良いかとも思わないでもなかったが
“俺のことを欠片でも思い出したら連絡しろ“と
告げたのは昨日のことで。

かけた言葉に返事もなければ>>64約束にもなっていない
“それ“がなければ動くわけにはいかなかった。

昼飯を食う気にもならなくて、
ぼんやり窓の外を眺めていると
机に置いたスマホが通知を知らせて。

確認すると同時、椅子を跳ね上げて席を立つと
教室の外に走った。]

　

── 午前・保健室 ──


　横になって、カーテンの隙間、
　窓から見える空を仰ぐ

　今日は晴れていただろうか。
　それとも曇っていただろうか。
　窓から見える空が、もしくは雲が綺麗で、
　あたしはそれをつい写真に収める。

　チャイムが鳴って、何時限目かの終わりを知らせ　
　着信があったのは、そんな最中のこと。>>162

　既読は、すぐに付けた。
　だけど返事はすぐに送れなかった。
　メッセージを開いて、固まって、
　ぼんやりしているうちに、次の授業の知らせが鳴った

　携帯、画面を開いたままで枕元に投げ出して
　また窓から見える、空を仰いで
　ただ雲が流れるのを、目で追っていた。

　うつら、うつらと目が閉じて
　あたしを起こしたのはお昼前のチャイム

　

[旧校舎の近く、風情があるだっけ。
俺には全然そんなこと思えないけど。

アイツがそう言ってたフェンスのところまで走って。

見慣れた姿、だけど
俺の知ってる装いじゃない人影の前まで辿り着く。

ちょっと息が整わないから、
言葉発するまで少し時間はかかった。

膝に手を当てて息を整えながら足元を見ると、
上履きのままだったことに気づいて、あーあと思う。]

　おっせぇよ……、
　昼出勤とか、どこの、社長だよ、

[まだ整い切らない息で言いながら顔だけ上げる。

マスクもピアスもなくて、
随分“普通“の高校生っぽくなった津崎を見た。
前傾した姿勢じゃ睨めあげてるみたいになっても
怒ってるわけじゃないのは知ってることだろう。

似合うねとは言わないし、似合わねぇとも思わない。
浮かんだのは、その格好だったらこの荒れた場所に
俺と二人でいても不審さは減るかもなって
間抜けな感想くらいだ。]

　……話、聞くけど。
　いや、聞かせろよ、聞いときたいんだ。
　津崎のこと。

[息が整ったら姿勢を正して、
いつもよりはいくらか前を向けるように背筋も伸ばす。

別に時間かかってもいいし、
午後の授業も間に合わなくて良いからさ。]**

　
[　「絵音くん」に生きていてほしい、と願うのは、
　残酷だと思った
　己もそうであるからこそ、絵音が苦しみから解放されるなら、　
　そちらの方が良いのではないか、とすら思う

　――だからあたしには、願えない　]
　

　
[　だからせめて、「絵音くん」のことを、
　覚えておきたいと思った
　あたしの中だけでも、生きていてほしかった
　それに、絵音くんが願ってくれたこと
　それまでなかったことにするのは、嫌だった

　]
　

　
[　……だけどあたしまで居なくなってしまったら、
　絵音くんのこと誰も覚えていられなくなる
　

　だからあたしは、この“お願い”に自分の生を賭けた
　今更絵音くんとの駆け引きで、テーブルの上に置けるものなんて、これしか思い浮かばなかった
　否……賭けたのは、絵音の「生きていてほしい」という祈りの方かもしれない
　だとしたら、己は更に狡い奴だ　]
　

　
[　でも絵音くんの祈りがあるなら、
　生きてやってもいいって


　思ったのは本当だよ

　それでも良いと、思ったからこそ、
　あたしはそれを賭けのテーブルに乗せている　]
　

　
[　優しい祈りと、
　殺させてやるかという意地

　それがあれば、
　あたしは簡単に生を捨てないんじゃないか、って

　]
　

　
[　送った言葉に、返る言葉はなかった>>70
　けれど暫くは、ずっと、スマホを両手で握りしめていた
　――祈るように

　絵音が何を選ぶかは読み切れない
　だけど、ここまでして何も残らない忘れさせられるなら、もう仕方がないと思えた　]
　

　
[　ねえ、あたしは、ちゃんと考えられたかな
　ちゃんと、行動出来たかな

　今なら……泣き言を言う資格、あるかな>>2:135　]
　

　
[　ねえ――そま先輩
　あたしの泣き言、今からでも聞いてくれますか>>2:162
　]
　

　
[　あの夜から三日目、朝
　昨日と同じく、当番でもないのに早く登校して
　秋月先輩を探していた

**　]
　

―　二日目・昼・小鳥遊と　―


　　いえ……
　　小鳥遊先輩、ですね


[　名乗られた名前を繰り返す>>52
　なんとなくよろしくお願いしますと言いそうになったけれど、
　この場面でいうのは何か違う気がして、
　そのまま、質問へと繋げた　]
　

　

　　え？


[　ぽん、と出た言葉に、少々面食らってしまって、間抜けな声を出す>>53
　唐突に話題を出したのは己なのだが、間を置かずに返ってくるには予想外の言葉だった
　間。　]


　　……………………なるほど　


[　沈黙の後、もう少し説明を加えられた言葉の意味
　説明になってない、と小鳥遊が思っているのとは裏腹に、
　神妙な顔をして黙った

　不穏という発想が……まるでなかったのである
　だってあれは己にとって、どちらかというと“かみさま”じみたものであった故

　そういう見方や考え方もあるのだな……と、妙に感じ入ってしまっていた　]
　

　

　　え？

　　……え？


[　己が黙っていると、何故か焦ったように、小鳥遊から問いが来る

　その言い回しに引っ掛かってしまって、首を傾げた
　まるで、己の願いを、聞いた事があるように聞こえたから　]


　　…………………………あー……

　　……もしかして、聞いてました？


[　過ぎったのは、絵音や大木と話した時のこと
　……あの場にいた全員が己の願いを聞いている可能性を、いい加減学習するべきなのかもしれない
　]
　

　
[　おしるこ缶に口をつける
　生まれる間
　暫く黙ってから、口を開いた　]


　　…………決まって……ました

　　でも今は……悩んで、ます


[

　あとは大木と話して思うのは、
　仮に生きることになるのなら、何を願えば良いかといういうこと

　一人で悩むのは、随分と難しい、から
　素直に今の己の状態を、吐いた*　]
　

［昼休み。
　グループ宛にメッセージを送ったあと、
　未國からの返信に気づいた。

　一言だけの返信は同意の言葉にも見えるが、
　どういうわけか社交辞令のような印象を受ける。
　気軽にいろいろ言い合う仲の未國にしては、
　随分と覇気がないように思えた。

　写真が添えられているのも不思議だった。
　言外に何か伝えたいことが込められている気がして、
　真剣に写真を見つめた］