ねえったら、ぁ、っ、きゅぅんっ！


[ 遅れてしまってまたリードを牽かれた。
　おかしい。どうしてこんなに遅れちゃうんだろう。

　

「犬のように動くことのみ許します」

　って、言われてるのに。

　

「はい、アリアはメイベル様の犬です」

　って、お返事したのに。]

…………犬の、？


[ 鍵の掛かった錠前が開くような感覚。
　それと共に私は今の状況を正しく理解する。
　さあっ、と血の気が引く音が聞こえるようだった。

　メイベルの命令に潜んでいた矛盾。
　本物の犬に対して、犬のように、という言い方はしない。自ら答えたことでその暗示は強化されていたけれど、相反する命令だと気づいた今、優先されるのは後から上書きされる命令になっていた。]


　……わ……わたし、犬じゃ、ない……
　……め、メイベル……？


[ 顔を青ざめさせて街路で止まる。
　メイベルを見上げるけれど、また強くリードを引かれてくっと首が絞まり、咳き込んでは這いずり出す。
　行く先には酒場。まだそこで下される命令のことは想像もつかず、動転した頭のまま縋るように四つ這いになって進んでいった。
　もう犬ではなく、乳児がするようなはいはいの形。
　それでも、出来るだけ急ごうと。]**

[　先代魔王メフィスト。
　彼は今にも息絶えようとしている敗者の言葉を聞き入れ、命を救った。

　メフィストが知る人類は盲目的で、排他的で
　善悪の境界を明確にせねば気が済まない、
　旧き時代を忘れ洗脳された、どこまでも人間の善性を信じる者達。

　幾度使者を送れど、ただ一人として帰って来なかった。
　用意された話し合いの場は全て戦場だった。
　父王の代で魔族は既に人類を諦め、
　彼らと同じように同族を庇護し、宿敵を見定めた。

　ついに首元へ迫るまでに育まれた勇者は結局、その力には届かない。
　届かなかったからこそ、メフィストを驚愕させることを口にした。　]

[　メフィストは隠された旧時代の遺跡へと降り立ち、
　そこにある全てを見せ、世界の真実を女神の子たる勇者に告げる。

　酷く動揺した勇者を城へ連れ帰ったメフィストは、
　絶望し自ら首を差し出してくることも覚悟していたらしいが。　]

つまり俺達がしていたことは、
化け物の討伐なんかじゃなくて、理由も知らないただの戦争だった。

色んな不都合を隠してしまった奴らはいるけれど、
どこにも正義は無いし、悪だと決めつけるのも難しい
簡単に解決出来ないような理不尽が重なり、作り出したのがこの世界。

……そういうこと、だな。

[　むしろ俺は、全てを知ることで生きる気力を手に入れていた。　]

魔王、お前……
いや、あなたとあなたの民は人類を数え切れない程に殺めた。
俺の大切な人達も含めて、だ。

しかし、それはこちらも変わらない。そして力の差は圧倒的だった。
それでもあなたは俺に誠意を見せた。

[　既に人間ではないことと、何の為に勇者にされたのか
　それだけを指摘し深く心を砕いて殺す、その選択も出来たのに。

　憎しみよりも、新しい可能性を選んだ。　]

それは世界を救うなんてことじゃ、きっとなくて
多分沢山の人達を絶望させてしまうと思う。
新しい不幸も生まれるのかもしれない。

言い訳なんて出来ない、皆に恨まれる裏切り者になるんだろう。

でも、どうせ死ぬ為に生きてきたのなら……

[　正義など、無いのならば。　]

あなたの元で、もう少し足掻いてみたい。

[　魔族の脅威になり得る勇者の代替わりを終わらせる為に、
　これ以上無知なる被害者が生まれない為に、
　教会による世界支配を終わらせる為に、

　ある筈の人魔が争わずに済む未来を見つける為に。

　対極であった両者の心は、既に同じ道へ向いている。

　これが大切な仲間を殺した男に忠誠を誓った理由。
　世界を本当の姿に戻す為に裏切り者になった経緯。　]

[　人類、ましてや勇者を迎え入れるという王の意向に
　当然反発と不安の声があがった。

　初代王の生前を知る者は既にその息子の魔王のみ。
　旧き時代は魔族にとっても、御伽噺にも近い現実感の失せた過去。

　生きる為に戦い、血肉を喰らい命を繋ぐことこそが彼らの意味。
　永き戦争に一方の滅び以外の終わり方を求めるのは、
　綺麗事の夢物語のようにしか思えなかった。

　しかし、王を守ることもまた、魔族の意義であった。
　敵を定めることで一つになっていたのは、人類だけではなかった。

　目的を共有し、隣で武器を取り
　同じ御方の命で動くことにより受け入れられてゆく。　]

[　各地に隠れ住む、背信の烙印を押された反教会派の人々を探した。
　その者達は人も魔も忌避し静かに生きることを望んでいたが、
　痣を見せて自身の体験と教会の真実を語れば、
　ある程度の協力を望むことが出来た。

　自分が生きている限り生まれない筈の新しい勇者に出会った時、
　説得を試みた結果逃してしまい、教会に裏切りを知られたのは失態だ。
　教会に新たな嘘の筋書きが加わる。民が魔族に耳など貸さないように。

　人類だけが武器を振るっていたのではない。
　どんな考えがあろうとも、魔族の歴史もまた血に塗れている。
　“血を流さず言葉で全てを解決する“笑える程の理想論。
　元より無かった可能性は、ゼロに等しくなってしまった。　]　

[　背信者の数は、教会と争うにはとても足りない。
　魔族という戦力を投入すれば、説得力が消える。

　教会に攻め入らねば真実を明らかに出来ない、
　しかしそうするには勇者を生み出す教会を止めねばならない。

　数多の矛盾が足止めとなった。
　激しさを増していった人類の攻撃、戦いの負担も比例した。
　根の破壊を試みるにも、人類は当然強く抵抗し各地で争いは続く
　長引けば長引く程勇者は強くなり、魔族の首を刎ねていった。

　一人の勇者が土に還らなかったことにより、
　その力を多少後退させられたとは思われるが
　元より一代が十年続けば随分生きたと言われる程度の儚い存在
　すぐに遅れを取り戻す、至るべき領域へと育まれていく。

　見つけた種は一向に芽を出さず、
　あの木だけが豊かな土の元、天を目指して伸びてゆく。　]

[　そうして裏切りから百と十数年後。

　　　　────「最後の勇者」が生まれてしまった。

　圧倒的だった。
　まだ少年時代の面影を持った齢で、たった一人で魔王領に踏み込み
　阻まんと立ち塞がった幹部は、ほぼ壊滅。
　生き残ったのは自分と、鎧の如く堅い身体の獣人
　それに元より能力が戦闘向きではなく前線に出ない参謀のみ。

　竜族リヴァイアサンは、王を守る為に命を賭け、没した。
　王妃となる前は戦場で牙を振い女将軍と呼ばれていたという。
　凛として聡明で多くを語らない、夫たる方によく似た性格だったが
　最期に撤退の命に従わない頑固さを見せた。　]

[　そして、既に敗退し勝ち目の無い生き残りの配下達に
　死するまで仕えることを決して許さずに、
　城から離れた人狼の隠れ里へ転移させたメフィストもまた。

　────今思えば
　あの方にとって、それも計画の一つだったのかもしれない。

　世界を救わんとするような、魔王らしくない気持ちもあったのだろうか
　それ程に「奴」は異常であったから。　]

──夜・街──


　　うん？
　　あの人間達はアリアのことを見てるだけで……
　　何か危ないことはしてきてないでしょう？

　　大丈夫、アリア。
　　アリアのことは絶対守ってあげるから。
　　……安心なさい？


[怯えていそうな彼女の頭を
少し屈んで撫でてやる。

────なんで彼らを昏倒させないか？

勿論、アリアの痴態を見てもらう為。
そして今の状況をアリアは受け入れてるけど
私が強制の力を解いた時。
今の記憶はハッキリと残ったままになる。
街の人間に見られていた記憶が、ハッキリ。]

　
　　────。


[けれどもう既に彼女の中で
違和感を認識し始めたようだった。

流石はアリア。
私と同系統の能力がある故か
強制の能力を持ってしても綻びさえあれば
突破されかねないんだと思う。

私はそれを認識すると
目を細めて、笑いを堪えるような
意地悪い表情になってしまう。]

　　いいえ、アリア。
　　あんたは犬よ。自分でも、私の犬だって言ったわよね？


[敢えて強制の能力を重ね掛けせず
普通の言葉を投げる。

おそらくは最短で酒場の酒樽にマーキングをする
直前で、自分は犬ではないと気付けるだろう。

それを私は容認する代わりに。]

――　修道院　――

［...は向けられた視線に笑みを深めた。
　その眼差しが良いのだ。
　此処に居る従者の誰もが獅子に頭を垂れるだけ。
　つまらない日常を作り出すのはつまらない人が多いから。

　...は視線を天井へと向けた。
　若しくは、そう、若しくはだ。
　スピネル家が特殊であって此処が普通なのかもしれないが。

　...は視線を再びカザリへと向けた。
　脳裏で考えを否定する。
　他の選定候も似たようなものであった。
　矢張り上に立つ者は普通ではないのだろう］


　　ただ飼われるのならばね。
　　その可能性が無いとは言えないのはそうね。


［飽きたら棄てて新しい者を飼う。
　それは至極普通に行われている行為であろう。

　...は目元を細め、凍てつくような微笑を浮かべた。
　そう、胸がないから飽きるとか言うやつもいるのだ。
　今頃は川底で魚の餌にでもなっていようか］

　　
　　
　　夜は冷えるからね。
　　我慢出来なくなっても仕方がないわ。


[別の意識を刷り込ませる。
実際身体は冷えてしまっているだろう。

犬としてするのか
それとも人間の意識を取り戻すのか。

どちらでも構わない。
私としてはどちらでも楽しそうだもの。

ただ……
人間として動こうとすると
身体が固まってしまうでしょうけれど。
それも、跳ね除けることが出来るかしら。]*

　　……鳥は要らないわ。
　　あれは安全な鳥籠から逃げ出すもの。
　　手を伸ばしても届かない高みへ行く姿。
　　私たちは誰もがそれを見たくはないと思うのだけれど？


［...はソファへと腰を下ろした。
　部屋から出ていくのを見送ると代わりに別の従者が給仕に入った。

　此処の食事は質素なものである。
　パンにシチューと果実が搾られた水があるばかり。
　それでも従者と違うのはパンは焼きたてのものであり、
　シチューは具が多く肉が入っている。
　チーズがつく日もある］


　　早く戻らないかしら。


［...はすぐには食事に手をつけなかった。
　別段待っていたというわけではないが、
　猫舌であるため冷めるのと待つ間だけである］


　　遅かったわね……あら、それだけ？


［...は手に持つパンを見ると小首を傾げた。
　従者であっても具なしのシチュー程度は出るはずだけれど。
　食糧事情が厳しいのだろうかと己のシチューをかき混ぜて**］

──　修道院　──

[ガチャリと扉を開けば、漂ってきたのは焼き立てのパンとシチューの香り
　それだけで確認しなくとも、食事が運ばれてきていることがわかる。

　シチューをかき混ぜる手元へ目を遣り、自分の分のパンをポケットから取り出して]


　　早い者勝ちですから

　　お嬢様に命じられた
　　そう伝えれば良いのでしょうが
　　それは少し……


[嫌なのだ、とパンをちぎり口へ運ぶ。
　そうして一口、二口と食べ進めていき]

　　──鳥は要らない
　　先程、そう仰いましたが
　　飛ばない鳥もおりますよ

　　ペットに向いているかといえば
　　また別、ですが
　　人に馴れはするそうです
　　

[彼女の手の中にある器。
　その中に浮かぶ肉を見てポツリ。

　名のある家の娘が鶏を飼う。
　そんな光景を思い浮かべ、くすくす笑い*]

─奇々怪々の異界にて─



　



[歯茎を剥き出し吠え猛り、大きく腕を横に薙ぐ。

途端、質量と魔力を帯びた風の渦が
向かい来る有象無象の異形を蹴散らした。



──けれど。
　　　　　　・・
そはあくまで奴らの一部に過ぎず]