[朝30分も時間かけてるなんて聞いたら
ものの5分でごめんなさいって言わなきゃだ。
髭もはえっぱなしだしなぁ。]

　気持ちいい？
　心地いい、とか…そんなんか？

[だとするなら、そんなに嬉しいことはない。
ふと、思って問いかけてみる。]

　俺は、今すげぇ…そのなんだ、息してる…つか
　満たされてるっていやいいんかな。
　そんな感じなんだけど。

　あー…っと……
　津崎くん、は？

[同じだといいな、って。]

[


突然話しかけられたのは「人間機械論」なんて難しい話で
それから時折喫煙所に来ては、とりとめのない話をして
沈黙が続くなら、横に居て空でも眺めてたし
なんだか野良猫みたいなやつだなぁって。

ちょっと危なっかしくて。
誰かといても、どこか一人で。
同じように隙間を感じて。




それを俺が埋められたらなって、思ってる。]

[暫くはお言葉に甘えて>>153 抱き締めたままで
欠伸をするのが分かったから、寝かしつけるように
背を優しく何度もトントンと撫で。
眠ってしまったのなら、隣に横たえさせた。

ああそうだ、キッチンにいっぱい食べ物が増えてた。
もうオムライスはなくなってただろうな。
食べさせてやりてぇって思ってたんだ。
“いつか”食わせてやれっかな。

津崎くんが生きていたなら。
いや、亡くなっていたとしても。]*

　ん、起きた？　おはよ。
　飯食いにいこっか。

[いつの間にか腹部の痛みもすっかり消えてしまった。
かわりに喉が枯れてガサガサなのは治らないけど。
ズタボロのTシャツのまま立ち上がる。
林檎の匂いは、ほんのわずかなものに変わっていた。

手を差し出したら、とってくれるだろうか。
それともさすがに手を繋ぐのはおかしいだろうか。

どっちにしても起きた津崎君を連れて
黒崎ちゃんや小泉くんがいるだろうレストランの方へと、足を進めた]**

　"生きてきた環境"…………。>>146

["クォーター"という具体的なルーツは知らねど、津崎の英語の発音とカラコンではない青い眼は海外の血が入ってる人なんだなくらいには思ってた。

化粧してるとかあのサラサラヘア整えるのに30分かけてるとか >>152 私としてはそちらの方がよほどに大問題で、もしも知っていたら「その髪……どうやるの…………!?」って鬼気迫る表情で詰め寄っていたと思う。

一応！私も！日焼け止めくらいは塗ってるし、その……リップは色無し無香料だけど……うん。]

　でもアレは性格的なものだと思いますよ。
　自覚の上での言葉足らずです。

[小泉さんの言葉選びの気遣いを少しは学んで欲しいです、なんて。

私も大概ずけずけと言うようになったけれど、小泉さんも"珈琲をお願いする"と言ってきてくれて、]

　はい、勿論。

[私は眼を細めて頷いたのだった。]

[キッチンで作業する小泉さんの姿 >>148 は、正直、すごく見たかった、けど。

でも焼き上がったパンと初対面した方がきっと嬉しいなと、私は珈琲を淹れる支度をしておくことにした。]

　小泉さん
　……クリームパンですか？

[見ないと決めたけど、漂う香りには気付いてしまったから、思わず声をかけてしまう。

ふわりと甘い香りは、あの忌々しい林檎のものではなくて、あきらか、カスタードクリームのもの。

クリームパン大好き、と頬を緩めた私は、輪を掛けて嬉しい瞬間がこの後に待ち受けていることをまだ知らない。]

[小泉さんの事だから、パンが焼けたらきっと松本さんたちに連絡を入れるのだろうけど。

レストランにのそりと現れた松本さんと津崎 >>157 は、パンに呼び出されたというよりは、色々落着したから、みたいな顔をしていたように思う。

どこかずっと痛いのを我慢している風な表情だった津崎の顔も穏やかになっていたし、絶望が全身に貼り付いていたようだった松本さんも……なんだか、こう……どう言ったら良いものか、ふわふわ？したような雰囲気を纏っていて。

脈絡無く浮かんだ"恋する乙女……みたい？"という感想は、きっと何処にも漏らすことはないと思う。多分。

────ともかく、良かったなと思った。]

　…………なんか、私たちの格好、まあまあ酷い……。

[ズタボロＴシャツ、油彩画の黒Ｔシャツ（津崎が着てるとなんだか微妙に圧がある）、私とてシンプル極まりない黒Ｔ姿。

小泉さんが"引率の先生"然とした雰囲気だから尚のこと、問題児３人抱えた熱血先生的にしか見えなくなってしまって、ちょっと笑えてしまったかな。**]

>>157

　うぃーす
　なんか、夢見ずに寝たのはひさびさだった気がします。

[やっぱり安心感ってのはあるのかな、と思いつつ]

　そういえば、俺、歌うたってる、って伝えてましたっけ。

[少し、記憶が曖昧だけど、
ここにきて、伝えてはなかったと思う]

[そして、スタッフルームからレストランに移動するまで、
　鼻歌交じりに、歌を口ずさんでいくだろう]



[明るいメロディは、
　機嫌よくにも映ったかもだけど、
　本当は、明るい気持ちになりたかっただけ]

で、何食わしてくれんすか？



**

[ 込み入った話をしていては邪魔だろうかと、
　津崎と松本に連絡するのはどうしようかと
　迷っていたら、>>160
　ちょうど2人がやってきた。>>157>>162

　仲良さげで落ち着いた雰囲気に、良かったという安心と、
　酷い恰好の3人に、小泉先生頑張っちゃうぞーっと
　しないといけないだろうか、と思いつつも。>>160

　この場にいる全員に猫型クリームパンと
　チョコペンを見せながら]

ちょうど焼き上がったところなんだ。
せっかくだから、みんなでチョコペンで顔描かないか？

[ と言ってみるが、みんなどんな反応だっただろう]**

[ 津崎の姿を見れば、
　パンはシロの形にすれば良かったかとも思ったが、>>0:202
　無意識にこの形になってしまったから仕方ない>>109
　と心の中で言い訳しつつ。

　もし次にシロ形パンを作ったときは
　食べてくれるだろうかとも考えた]**

　………………ッ！

　猫ちゃん……ﾈｺﾁｬﾝ……ｶﾜｲｲ……。

[小泉さんが出してきたのは、なんともキュートな猫ちゃんパンだった。 >>166

あの、私がバスの中で見ていたもの >>0:15 と同じパン……の、のっぺらぼうの。

あの時見たのは、もう冷めてたし（あと前日のパンだったらしい）、多少皺が寄っていたりもしていたけれど、焼きたてのパンはつるんと滑らかに艶やかで、ぴかぴかといかにも美味しそうだった。

しかも、甘く漂う良い香り。

それはもう、文句なしに罪深い存在だった。]

　書く。

　書きます。

[もちろん、と、チョコペン >>165 （本当に、このキッチンは望めばなんでも出てくるね）を手にﾈｺﾁｬﾝに対峙したわけだけど。]

　………………。

　…………ん………んん？

[なにしろ、"可愛い"というジャンルには、全般、不慣れなものだから。

加えて、そこそこの器用さはあると自負しているものの、美術的素養となると大変に心許ないものだから。

"目が大きいことは良いことだ"とばかりにぐりぐりと目を大きくしたら絶妙に未知のクリーチャーっぽい顔になってしまったし、髭は片側２本書いたところでチョコが尽きるし。]

　…………あの。

　チョコ残る人が居たら、めぐんでください……。

[３人に頼んだら多分、手元に１本か２本か３本かのチョコの残りが来たのだろう。

そしてようやく、"私の猫ちゃんパン"が完成したのだった。]

　〜〜〜〜〜〜〜ッ。

　おいしい、です。
　小泉さん。天才。

[そういえば焼きたてパンがどうこうってバスでも会話に上っていた気がする。
私は聞いていただけだけど。

話の主は松本さんだったか、武藤だったか。



食べたいと一言も言ってすらいなかった私がフライングで口にできてしまったことを少しだけ申し訳なく思いつつ、心の中、"還ったら一緒に買いに行こうね"と呟いた。

還った先の世界は、その小泉さんか、あるいは津崎か、どちらかとは永遠に会えないんだということは必死に考えないようにしながら。]

　────そうだ、小泉さん。

　あの、チーズが入ったポテトサラダ？ >>4:200
　すごく美味しくて。

　あれ、マヨネーズじゃないですよね……？

[調味料、塩だけにしては濃厚な味で美味しかった。
チーズが入っているのも、いかにも弟が喜びそうな組み合わせ。

私も作ってみたいからレシピ教えてください、なんて。

そんな話もしたと思う。**]

[ 黒崎の良い反応に笑いながらも>>168]

ああ、たぶん余ると思うから、
俺の分が終わったらあげるよ。

[ 一方の義哉は、

　パン屋のバイトでは接客がメインで、
　製造に関わることはほとんどないが、
　仕上げの作業くらいは任されることが多いためか、

　慣れた手つきで、丸いお目目と小ぶりな鼻口、
　耳の辺りにリボン形の三角形2つを加えて、
　最後に真っすぐな3本髭を描いたら、
　猫の顔が完成した。

　黒崎に余った分のチョコペンを渡しつつも、>>169
　そういえば、工藤はバイトの期間、
　この作業をやったことはあっただろうかと、
　思い返したりもして]

ああ、ポテトサラダか。
マヨネーズは大豆油を使っているものもあるから、
朝霞に良くないかもしれないと思ってな。

黒コショウやベーコンも加えると、
酒のつまみにもなって、なかなかいいんだ。

[ などと言いつつ、黒崎にレシピを教えた。>>171]**