[これだけ交易の発達した都市の往来で随分な落し物。>>267
　微かに息をしていなければ、それこそ生物では無かった。
　自力で立つという事も、細腕に体重を預ける事も難しいが
　手でも力でも無い方法で容易く身柄は預かられ>>268
　魔力という糧を貰う事で、漸く口がきけるまでに気を持ち直し]

　　……悪かった。

[この地に訪れて初めての親切を受けた男は、
　暖かなローブを借用したまま彼女の言葉に耳を欹てる。

　己の出自、生業――それから目的を打ち明け
　等価交換にて成り立つという特異な話や
　この街…否、人間が比重を占めている世界での知識。>>269
　初めて知る事象が多く、暗闇の猫のように瞳を丸くしていた。]

[とくに、価値については眉唾であった。]


　　――人間ってものは欲が深い生き物なんだな。

[そんな人間について行ってしまった妹はどうなっているのやらと
　血を分けた相手を思えば不安に顔色を暗くしたものの、
　この地方に馴染まない浅黒い肌にも血の気は戻りつつあり。]


　　そう云うあんたは、欲しいものはあるのか？
　　欲望、願望、展望―――

[欲望の渦巻く都市に住まうひとりに問うた。

　関心のままに、彼女の特性>>42や過去を知らぬ男は
　疑問を視線と言葉で投げかける事への遠慮を覚えずに。]

[ありがたい申し出を受けて暫くは彼女の厄介となった。>>270
　なにせ、知識だけは詰め込んで貰ったところで
　なにせ、テーブルマナーまで赤子と変わらなかったから。

　居住と食を共にしていたが、裏街の一角が空家となって
　二束三文で間借りできると聞きつけ、そこに移る事にした。]

[優しい彼女の事だから甘えれば甘えるだけ
　住まいを貸してくれそうなものではあったけれど
　居心地の良さに目的を忘れかねないと揺らぐ己が居たゆえに。

　とはいえ、時今にして、こうして治安の悪い場所にまで
　足を運ばせてしまっているので
　逆に居候であったほうが良かったかもしれず。]

　　……それにしても。
　　ひとりでこの辺り、歩かないほうがいいんじゃないのか？

[色のついた傘で彼女の顔が周囲に隠れるようにしながら
　しんしんと降る雪越しに落とす視線は若干不安が混じる。


　治安の悪さが牙を剥く先は――女性のほうが余程*]

　　魚が猫を飼うというのは笑えない冗談だな。
　　いつもの通り、寝込みを襲われていた。

[小動物にやけに好かれる所以があることは
　己の身の上を告げた>>293彼女にも周知だが
　この世で一番ふてぶてしい侵入者を
　首輪で飼いならす事はしないと首を横に振り。>>297

　裏の世界で生きる悪人に目を付けられた訳ではなく
　相手が猫共なら彼女も安心（？）なのだろうか。
　元来からの狩猟民と草食の血を引く彼女の背景では、
　相性があまり良くなさそうだが――
　何処か納得してそうな面差しに向けるのは苦笑。]

　　……それならいいんだが。

[身を守る手段の無いただの女では無い、
　それは彼女の宣言通りであろう。>>298
　賊も狙うならか弱い女の方が良いのは確かであるし。

　無抵抗とはいかない、という自負を受け表面上納得はするが、
　彼女の身を案じる心が砕けるにはやや浅い信頼だ。
　彼女ほどに甲斐甲斐しい飼い主根性は無いにせよ>>296
　己の『妙薬』のような手段を取られたらと気にかける。]

　　わかった。だが今度、俺から会いに行こう。
　　あばら家のせいか冷え込むとあんたの家が恋しい。

[頼もしく微笑う魔術師は手練であるが、>>299
　過ごしなれた彼女の住処を訪れる口実にもなろう。
　せめて寒さが厳しい間―――基、宵が深い間は、と。
　彼女の自尊心を傷つけない言い回しを選んだ心算で。]

　　……、へぇ。

[魔力を指に集約し、光の軌跡が伸びていく光景は、
　淡くとも聖夜の輝きにも似て、視力のある瞳を細めた。

　便利な魔法は高等な術式で無くとも、
　容易に紡がれる手腕>>300は才覚と努力によるものだろう。

　拾われた日も、居候として滞在していた間も、
　幾度と日常的に目にしていた　多くの書物や器具>>295は
　努力とライフワークの証左のようでもあった。
　
　己の身体が稀有なものであっても、
　そういった類の才覚や熱意は持ち合わせていない。
　他者に分け与えられるほどの蓄積量>>294も然ることながら…

　普段は普通の人間の女のように過ごしている彼女の
　裏を知るひとりとして一種の尊敬に値する感情は、
　寒色の瞳に驚嘆として顕れる。]

[少しばかり見とれていた。
　人間の一生のように淡い輝きの灯の路を。
　ローブを引く手に釣られて頷き。

　大通りの方まで伸びている道順を辿り、
　裏路地との境目を抜ける前に、　――不意に足を留め。]


　　……それにしても、勿体無いな。

[足を止めた事情を明かすのではなく、
　感慨を込めた言葉を紡ぐ。

　白い雪がはらつくせいか、記憶を振り返るのは、
　嘗ての…いや、今も同じであるのだろうか。
　あらゆる罪深い欲望と同種とは思い難い、


　彼女の願いを乗せた独白。>>295]

　　御伽噺では、人間になれたら幸せになれるのかな。


[己は人が夢想し、綴った伝奇>>293を知らない。
　泡となって消えゆく定めを選んだ悲恋を、――知らない。
　刃物を突き立てていれば、返り血を浴びて人魚に戻っていれば
　愛する人の存在しない海に戻れて幸せになれたかも。
　己にはわからない想像の世界だから。
　彼女に聞いてみたかった。


　眩しい笑顔を曇らせるようなことを告げてしまったと、
　短い謝罪をひとことだけ落として
　留めていた足を再び前に進めようか。

　　　　　　　――光の示す方角、一軒の住居へと。*]

[得意そうに形よく上がっていた口元>>300が、
　賞賛を受ければ見せられない顔色になるような>>320
　彼女のそういう部分は能を持ち得ながらも傲慢ではなく、
　善性を体現したようであり、もっと飾らずに表するのなら
　ひどく可愛らしく、愛でられるべきものに思えた。

　膝の上で暴れまわる生意気な猫共と比べて――
　……などと余計な慣用句も不要だろう。]

　　………いや。
　　そうじゃ、ないかな。

[何処か耳に響いた音色にやはり首肯は返さない。
　きっと、優しいからではない。
　それこそ形容の出来ない感情から来る望みであっただろう。
　この街らしく言い換えるなら、

　　　　　　『欲望』と名付けるのが正しい。]

　　―――そう。

[話に尾を引かさずに、先を急ぐ事で切り上げはした。
　彼女の抱く人間の『理想像』に対して、
　リアリストの手でメスを入れる事もしない>>321
　男の願望、欲望が彼女のみに伝えたことであるのなら
　彼女にとっての欲望は『これ』であるのだろう、と。

　いや、彼女の願望はやはり硝子細工のように透明だから、
　この街らしく形容するのは難しい。

　夢を壊したくはない。
　少なくとも、今はそう考えて。]

[
。]

　　――…　撫でなくて、良かったのか？

[ひとつの家族が棲む場所へ迷い猫を送り届けてから。
　彼女が猫に触れたがっていた事を回帰して。>>323
　しかし、猫は気儘な生き物であるから、
　彼女の白い手を引っ掻くような事にはならなくて
　良かったと案じるべきなのかもしれないが。]

　　……あのな。
　　そんな真面目に―――

[戻る道順に足を向けかけ少し先に体を向けていた為　
　彼女の顔色を窺っていなかったから笑い飛ばそうとして
　ふと振り返れば、憂慮を隠さぬ魔術師の顔色を見て、　
　続けようとした文句は、フェードアウトする。

　彼女の背景に、孤独にも似た脆弱さを感想として抱き、
　眉を顰めさせて、それから。]

　　――大丈夫だよ、ここに来た時よりは冷え切っていない。
　
[もぞりと時折動いて見えるローブのフードへと手を伸ばしかけ、
　往来である事や、彼女の体質を思いはたと手を留め、
　かわりに、彼女が魔力を分けてくれた時のように



　白い世界に溶け込みそうな白い頬へと触れようと。>>294]

　　…むしろ今は、俺が送る立場だと思うんだが。

[いつでも来ていいと言われた手前>>319、送る流れで
　住居を訪ねてもいいのだろうけれども、
　彼女もまだ寄る場所があるかもしれないと考えて。

　頬に寄り添わせた指はあまり暖かくないだろう。
　保温性に乏しい、人になって長くない躰だから。
　その手を傘の柄に持ち替え、彼女の手に持たせるようにする。
　断られようが、半ば押し付けるような形で。

　ローブを纏っているし、男よりも雪に慣れているだろう。
　なにより彼女は有能な魔道士であるのだから
　その気になれば雪を身の回りから回避する魔法も使えそうだが]

[それがわからないような浅い付き合いでも無かったから、
　―――これは、矜持というものだ。]


　　またな、……その。気をつけろよ。

[浅くなっていた白いフードを深めに被り直して、
　裏路地へと続く路を振り返り、少し早足で歩き出す。
　強がってはいたが、薬屋へ戻るまでの道のりは
　やはり、うすら寒さを覚えるものだった*]

　　

　　来ていたのかポルクス、在庫は別にしてあるが…。
　　あんたが取りに来るのか、上司のほうか？

[この時期であるから例年通り薬を取りに来るのだろうと>>237
　頭には入っており、声をかけたものの
　ドッペルゲンガーであろうか…と思うほどに
　顔の似た別人であった。別人だが赤の他人ではなく、
　血縁者>>133の何番目かの…、ええと、誰だろう。
　困惑を隠せないまま、眉間に皺寄せ。]

　　あ、あぁ…七番目の、デネブだったか……。

[当人からの申告で名前を呼び返せる程度には見分けがつかない
　海中で過ごす魚やらは見分けが付くが、この似たり寄ったりは
　人形屋のホムンクルス>>57と良い勝負のように思える。]

[同じ裏街に店を構える店舗のひとつには
　かくいう男も仕入れ客として厄介になることも。

　最も、『そちら』の他にも用立てて貰えると聞き受けた為
　『精製』にて店に立てない際の店番代わりとして、であったり
　春頃になると依頼する機会は必ずと言って良い。
　押しかけ猫が発情期でやかましいので
　安眠の妨げになる事から見張り番をオーダーしていた。]

　　

[店舗に戻ってからは訪客が無い限り、
　在庫の整理などをしていたが猫が一々邪魔をする。]

　　棚の上に乗るのをやめろ。

[首根っこを掴みひっぺがし。
　老朽化した柱に爪を立てるのを引き剥がし。
　金にならない仕事の方が多い気がする。**]

　　

[似たような薬や粉などは市場にも出て回っているが、
　害が強く常習性の強いものと比較にならない良性である事や
　怪しげな毒のようで生気を強める薬であるといった按配を
　人魚伝説に見立てて噂>>348が出回った点から
　二束三文の場所代の割に稼ぎは上々であった。

　この街の事情については隣人を疑わない恩人>>355から
　いくらも聞き出す事が出来たが、黒い向日葵>>83が飾られた
　骨董の店にも至ったが、薬を買いに来た客の世間話で
　その店の異質――否、店主の異質さの片鱗を知る事になる。

　いつまでも若くて瑞々しい、均整の取れた体型の女店主。
　それを『白』を購入した老人が語っていたものだから。
　ぼけているのかと切り捨てればそれまでだが。]

[だが、―――男もまた長寿を辿る生命体である事から
　奇妙ではあるがそれもひとつの『普通』と納得する事にした。
　女を相手に…
　生業に関する深い詮索は無粋にもなるのだろう、と。

　実際にその姿を目の当たりにしても>>350若い女に窺える。
　あの老人はやはり痴呆であったのだろう、と
　店主に関する曰くは、思考の端へと追いやった。]

　　いらっしゃい…、……ああ骨董屋の。
　　本来はこちらから訪うべきだろう、態々すまない。

[一見は普通の女性客として。
　端的な自己紹介を受けたのち>>351彼女の外見特徴から、
　想起した人物はひとりであった。]

　　…これは？

[包まれた木箱を空けると、真珠のような宝玉――否。
　右目とは色合いが若干違えど、眼球が鎮座していた。
　これはなんだ、と物珍しそうに見つめ、彼女の顔と交互に。

　頭髪の長さで隠していたが、左目の窪みを覆うものはない。
　これを義眼、とおしえてくれたのも女店主であったか。
　見栄えとして>>352人の目玉のかわりになる　――と。]

[片方が盲、いや、『ない』と噂したのも彼女の店の常連たる
　件の老人であっただろう。]

　　…なるほど、こういうものも扱っているのか。
　　ありがたいが、挨拶とはいえ無償で貰う訳にはいくまい。
　　『白』を買い求めに来たのだろう？

　　なら、この代金はこの義眼とさせて貰えないか？

[おっかなびっくりとはめてみようとしたが手探りには難しく
　後で鏡をみながら格闘するにせよ、賃を返さぬ訳にもいかず。
　なにせ、先言の通りで本来は此方が挨拶回りをする立場。
　男が『等価』とした薬瓶は義眼の変わりになったかどうか*]

[在庫の整理をしながら引き出しに保管しているうち
　鍵の掛かる場所には薬ではないものが安置されている。
　腕利きの職人から届けられた魔具>>289を取り出す。

　それは最早、芸術品といっていいだけの出来栄え。>>L2
　男にとってはただの血ではあるが価値ある『薬』と
　相場をあわせてくれる為に施された装飾なのだろう。
　恐らくは、その効果の程こそがあしらったデザインを超え
　『物の価値』であろうが、海底における美しきものと
　遜色を取らない調度品である、と感想を再び抱く。
　手になじむ大きさの羅針盤、船旅に見合うような――]

　　会えると良いのだが……。

[探される事に、人であろうと無かろうと喜ぶと。
　人になりたがる魔術師>>357は言ってくれたものの
　本当にそうなのだろうかと懸念してしまう。
　………過去は邪魔でしか無いのでは、と。]

[妹の事を脳裏に描きながら、仲の良い大兄弟を想起。
　最も、どちらが兄で弟かわかったものではないし>>364
　どの時にあったどの子が何番目で――といった具合だが。

　六番目は上司にどやされながらも>>365手に職を付け
　生まれ育った街を離れて年一度の里帰りをしているが
　人魚の身としては不可思議であった。

　血を分けた家族から離れる意味や理由。
　そういうものだ、と割り切れば当然となり
　種族が違う、といえばそれまで。
　狼の血を引く青年とも娘とも成る子に
　チョコレートブラウンと称された男は
　尾鰭を捨てた今でも、遠い磯の香りが忘れられない――が。]

[……そういうもの、と割り切れる日は来るのだろうか。
　複雑な心境で再び、窓外を見遣った。**]

[地上に足を生やした生物には分からないのが水底の世界。
　酸素が無く、太陽の光が完全には届かないような場所、
　季節の違いを地上に比べ感じられない深き闇。
　
　それは籠に似ている。>>280
　現世と切り離された、
　地上との隔たりを持つもうひとつの世界。
　二本の足を得て、一歩を踏み出す苦痛を耐えながら、
　そうまでして人になっても自由の尊さは分からない。

　人魚という生命体は酷く閉鎖的な環境を好む。
　他種との関わりや交わりを忌避し、人に成るなど以ての外。]

[何のために？


　―――外敵から生を守るために。]

　

　　

[迷子のように先往く猫に導かれ、辿り着いた娘の前に、
　裏街らしい不格好な店構えが広がっている。>>419
　祝祭を目当てに訪れた彼女には不釣り合いな陰湿な一軒は
　地元では不名誉なレッテルを掲げられているが>>365
　猫屋敷では無く、実態は薬を扱う店である。

　案内人ならぬ案内猫>>420が手招きするかのように
　液体かと疑う柔らかさで勝手知ったる出入りをするのに
　また増えたかと(89)^1D100匹目の猫をつまみあげて
　カウンターから引きずり下ろしていたが
　剣呑な視線は猫では無く人の姿を見て毒気を抜かれた。]

　　……ああ、人だったか。
　　
[彼女が店内へ足を運ぶなら、男も目の当たりにする機会がない
　奇妙な光景を拝むことになった。

　しつこく、しつこく足元に懐くばかりの野良猫の数匹が
　彼女を歓迎するかのように寄り付いていくものだから。
　それは――彼女の血筋>>418が原因か。

　此処に寄り付く野良猫は大都市中の猫と評して過言では無いが
　男の汗や涙といった体液を日頃から餌にする盗人共なので
　人馴れが強く、野良猫らしかぬ警戒心の薄さであった。
　ちいさな額をこれでもかと擦り付ける。]

　　……どうした、親とはぐれでもしたか？
　　それにしたってこんな裏路地に迷い込むなど。

[彼女を幼く扱うのは小柄さも相まって。
　――疑問符ち引換に用立ては聞けたかどうか**]