─カフェ リコリス ─

いらっしゃいませ。
本日のお勧めは、チキンサンドウィッチ。
シーフードパスタ。季節のパフェとなっております。

[カランカラン。ドアベルの音が鳴る。>>@3

接客だけでも朗らかにしていたネーヴェが倒れて
案外あの子も役立っていたのだと痛切に感じる。

なおその新人店員が倒れたことにより
まるで親猫のように甘いマスターは絶賛職務放棄中だ。

扉から訪れるのを普通と感じるとは訓練された客であることを感じた。]


[カウンターの一番奥へと座った客へ
水出し式のアイスコーヒーをカウンター越しに渡した。

マスターが持ってきただったか。
連れて来ただったかの男は>>0まだ起きていない。
今日ぐらいは、週３ぐらいに通っているパート店員がいればまだ良かったが。

営業出来ない状態などリウビアの信条に反する。
思わず、客の前で溜息を吐いた。]*

─>>65住み込み臨時店員─

[困窮極まった時に訪れたのは
Danteという名の男性だった。

発音がし辛いのでリウビアは”ダンテ”と呼んでいる。

────看板を出したがいいが
ひとりで回せるかどうか。

リウビアは店を閉めるという発想がない。

Danteが臨時であれ店員になって助かっていた。

経緯如何は後程になるが
正直この人手不足の事態では助かっているのだった。

ここの店員での約束事は少ない。
ひとつ、訪れた客に不可思議さを覚えても追求しない。
ふたつ、同じく店員同士への詮索もしない。

世の中は境遇を語れるものもいないのだ。
Danteにはそう説明したので飲み込んで貰っているだろう。]*

─現在 カフェリコリス─

[本日の客にお勧めメニューを>>@4
告げてアイスコーヒーを手渡す。

予めガムシロップとミルクも渡したが
使われたかどうかまではリウビアは知らない。

]


　あら、褒めていただいて恐縮です。


[賛辞はそつなく受け取った。
リウビアの珈琲を淹れる技術は
此処のマスターから学んだわけではない。]

─店内点検作業─
[人事如何で言えば、恐らくこの場所はそういう場所。
────リウビアはそんな風にしか認識していない。

結局のところそういった部分はマスターに委ねられている。
なお。年中張られている店員募集！のチラシがないのは

Danteもいるだけでなく、見知らぬ男が>>0店内に現れる直前に
マスターが店員見つけたから、とちらって言っていたから。

恐らく、不幸にもマスターに見つかったのだろう。
リウビアが急かしたのも原因の一つかもしれないが。

なお、どちらも長居をするなどとは
リウビアは期待していない。]


　　……どうかしら、機械類は。


[魔法工学技師であったか。

セドラのことを
よく知っている

この手の分野に疎いので、様子を伺うだけだった。]

─店内点検作業─


[以前セドラに頼んだことがあった。
普通の業務用冷蔵庫のように雪国モードを撤去して欲しい、と。
その時どんな返答がかえったのだったか。

必要ないだろう。カフェに雪国モード。

作った本人すら何だそれという思考がダダ漏れだ。>>@19

それもこれも
あの氷雪の精霊である寝込んでる店員が望んだことなのだが。]


　　ああ、そうなのよ。
　　前にお使いに出したんだけど
　　次の日から具合悪くなって今は意識ないだけ。


[”だけ”で済ませることでは無いかもだが。
精霊なのだからそんなこともあるだろう。おそらく。

このカフェの付喪神であるリウビアは
”誰が””どこに”いるか把握が可能だが

例外がマスターとその店員の少女だ。
雲隠れされて見つける要員がいないので営業時間内は放置している。

Danteは下手するとマスターに会ってないかもしれない。]

─臨時店員を雇う折の事─

[それはまだ日は浅かった。
少なくともリウビアにとっては日が浅い。

その日の客入りは少ないが
静謐な空気の中で淹れる珈琲の時間。
リウビアはこんな空気が嫌いではなかった。]


　　『　あら、どうかしました？　』


[客の不安や愚痴を聞くのもカフェ店員の務め。
それは嘗ての
────喫茶店の店主の姿を刈り取っているに過ぎないが。]


　『　住むところが無いなら、住み込みで働きます？　』


[そんな風に声を掛けるのは、割と茶飯事で
九割は断れるが。Danteの時は残りの１割であった。]

─最上との世間話と接客─

[リウビアは淹れた珈琲への飲み方は気に留めない。
客の数だけ嗜好がある。>>@29

砂糖やミルクを幾ら淹れようが、気にはしない。
”店主”の話を客に告げることはなかった。

彼女が��リウビア�≠ﾉ成る以前の、こと。
彼女を形成した本当の、場所。

　　　　　　　　────…ぽつん


今日はいやに雨音が耳に入る。]


　　ええ、まあ、そうですね？


[日常のように平坦に返してしまった。
リコリスに行き倒れが
訪れるのが頻発している訳では無い。

元凶も原因も明白なので
解決策を講じるだけなのであった。]

─開店時間外での幕間─

[Danteのことは大して耳に入れてないだろう。>>239

課した約束を守り
客にとって居心地のよい場所を提供するのに
手を貸してくれるのなら有り難いことこの上ない。

訊ねられれば
マスターは、いつも寝ている。…寝ていたが正しいが。
やる気はあるけど常識が無さ過ぎて空回りしている。
唯一まともだった従業員には逃げたと告げただろう。

────…正規の従業員よりもパートや臨時店員の方が
真面目でまともに働いてくれるのが今までの実情だった。

紅茶の淹れ方は独学で学ぶのには、矢張り限度があった。
本の通りに熟してもリウビアは納得がいかない。]


　　　あら、有り難う。
　　　……珈琲専門店でもないのに

　　紅茶も淹れられないのは恥ずかしいわね。

[マニュアルまで作成して貰い、感謝を述べた。]

─開店時間外での幕間─


　　ふぅ……。

[マスターに関して言えば少々訂正があった。>>347
以前は寝ていた。ひたすら寝ていた。

今はただサボっているだけだ。
やれ気になることがあるだ。やれ心配だ。
やれ働く気になれないなどなど。

以前雇った臨時店員は、真面目に勤勉に働いてくれていた。
今も余所から来ている───例外的にパートとして──来る子もホール担当としては優秀だ。]


　　あら、そうなの？
　　意外ね、何でも出来そうなのに。


[料理も出来て紅茶やハーブの知識もある。>>348
リウビアと店の信条として以前何をしていたのか。
どうして居場所が無いのかは尋ねはしないが。

魔法のようだと実際に言われたら苦笑しただろう。
リウビアは人ではない。
付喪神だがその力は料理などでは発揮されていない。

なおエスプレッソマシーンは以前は店に置いていたが
リウビアが撤去したという顛末があった。]

─閑話休題・ブレンドティー─


[紅茶とハーブティーを保存する棚は以前からあった。
そこに茶葉が増えたのはごく最近のことだった。

リウビア専用にブレンドされたティーは>>355
平たく言うと
ストレス社会で疲れた中間管理職用のような感じだった。

全くその通りなので異論も反論もない。

ブレンドティーを差し入れされれば
ありがとう、と気が利く店員にお礼を告げた。

正直リウビアは疲れている気配はないだろうが。>>356
ただ、最近。マスターが顔を見せないせいか。

時折以前の────「店主」を思いだしては、

窓の外。
リウビアが元居た世界の風景を見つめるのだ。

感傷的と映る姿だが。
時折、昔を想い起こして忘れぬようにする時期なだけだった。]

─最上との世間話─

[命に別状は無さそうなので。
そう返しても変に見られるかもしれない。

どちらにしろ、そろそろ起きるのではないだろうか？

マスターが連れてきて、いつもの事ならの逆計算。
困惑している客には悪いが
Danteが訪れる前に頼んだことを実践したのだろう。

店員が足りなくて困ってるんですけど。
と、半分聞き流されるのも茶飯事のことだったが。]


[深く考えるのをやめたのだろうか。
チキンサンドウィッチを届けば気に留める風もなくなり

ふわりと笑むように相好が崩れるのを見る。>>@50]

─注文受け付け─

　　はい、かしこまりました。
　　ケーキセットは後から出しましょうか？


[尋ねて、貰った返事の通り動いただろう。
一緒にと言われれば
カルボナーラとケーキセットとハーブティーを。
後からと言われれば
カルボナーラとハーブティーのみを出して
ごゆっくりどうぞ、と告げる。

客同士の歓談をカウンターでのんびり聞いていた。
テーブル席の客は、まだ注文を終わってないようだった。

ふと、”気配”がしたので小さく頭を下げてバックヤードへ向かった]*

─ カフェリコリス・裏口 ─


[何故いつも扉からではないのか。
一番尋ねたいのはリウビアである。

マスターに問い糺しても無駄なので
とっくに諦めきっているが。]


　ええ、大丈夫よ。
　ああ、そこに置いてていいわ。

[荷物をあらかた見れば検品は終わる。>>@54
この店のどこに何があるかは
店に憑いているリウビアにはすぐに把握できた。

唯一の例外はマスターと
マスターが意図的に隠した場合だが。


今は仕事をしたくないのか。
リウビアが察知出来ないように結界を張っているようだ。]

─リコリス・バックヤード─
[その件に関してはリウビアが店に訪れる前の逸話だ。>>783
関係無い素振りは出来ないが溜息を吐きたくなった。

セドラとの話を耳にして
その手があったか、と内心で手を打つ。

リコリスの水道高熱関連は大凡マスターの成せる業だ。
故にマスターに頼めば硬度は変化出来るだろうが…。

都合良く働く訳がないので諦めていたのだった。
Danteがセドラに提案しているところを
可能ならお願いしたいの意でセドラに視線を送った。

カフェの経済面を担っているマスター代理であった。]