……………………。

[抱き締められて。
そして、その体温が、最初から無かったみたいに、全部消えた。

私が欲しいのはその声じゃないのに、天上の鈴を転がすような声が再び響く。

告げられた名前は、工藤さんと朝霞さんのものだった。 >>0 **]

　……………………。

[いくつかの微かな話し声にゆるりと顔を上げると、松本さんがレストランから出て行くところだった。 >>11

気付けば朝霞さんもいなくなっていて、なんだか一気に周囲の人の気配が少なくなっていることに気付く。

────ああ、２人、還っていったんだものなあ、
なんて。改めて思い知った。

私も無言で立ち上がり、ここから出て行こうとして。

もしかかる声があったなら、]

　エントランスのあたりで走ってきます。

[くらいは答えられたと思う。]

[この奇妙な世界、自我を保つのが大事なのなら──いや、きっと、大事なのだと思う──、今日の天使の"ご指名"が朝霞さん、工藤さんなのは幸いだったと思う。

彼女たちが還るべきとは思わない。
還るべきは全員であることには違いなく、でも、もう既に"残される１人"が決まっているのなら、弱い人から還っていくのは、それこそ"慈悲"なのかもしれない。]

　でも、それじゃあ、武藤が朝霞さんや工藤さんより
　弱いってことになっちゃうね？

[案外と泣き虫なのであるらしい、優しいあの人。

私は大丈夫だよ……と思いながら、静かな館内を歩いて行って。]

　……っ…………は、……っ、

[あの時 >>1:318 と同じ場所に置いた、メッセンジャーバッグと新しい水のボトルと、脱いだパーカー。

さすがにカレーを口にしてさして時間が経っていない状態で、100mダッシュを繰り返す気にはなれない。

円形のロータリーの縁に沿いつつ、吊り橋の霧のないところまで足を向けて戻ってくれば、多分１周200mくらい。
そこを緩くランニングしていた。



頭の中、全然真っ白になんてならなくて。

多分、意識せずペースを乱していたんだと思う。

汗が肘を伝うほどまでに心拍数を上げていたことに気付いて慌てて足を緩めようとする前に、強烈な吐き気に襲われた。]

　ぅ、ぐ…………が、は…ッ…！

[汚すのはせめて路面じゃなく……と、咄嗟に傍らの植え込みへと上体を傾け、嘔吐く。

眼は閉じていたけど、間違いなく、吐瀉物が喉を焼いていく感覚が走っていった。

なのに、周囲に広がったのは────濃密な、林檎の匂い。

それは、"限界まで熟した、腐り落ちる寸前の林檎" >>3:330 のものに違いなかった。]

　…………は、……、……？

　────ッ！？

[全身が総毛立つ気がした。

木の根元に散らばっていたのは、胃液に塗れた林檎の欠片。
林檎の欠片しか無かった。

タイミング的には、出てくるものは豆と野菜のカレーと、私が作った炒め物でしかあり得ないはずなのに。

林檎を最後に食べたのは、それよりも、ずっと前のことだったのに。]

　……………………。

[だめ。揺らいじゃ、だめ。
自我を強く持たなきゃ、だめ。

泣かないって、決めた。約束もした。

水、飲んで。顔、上げて。
こんなこと、なんでもないって、顔、しなきゃ。]

　……………………。

[足をふらつかせながら置いた荷物の元に辿り着き、腰を下ろす。

でも、ペットボトルには手を伸ばせなかった。

今、これを開けたら、林檎の匂いがまた広がる気しか、しなくって。**]

[結局ペットボトルに口はつけられないまま。

汗も引いたしパーカーを着るべきだろうと思いつつ、それも億劫になってしまい、私はエントランスのコンクリートの上、仰向けに寝転がっていた。

元来ここが営業している状態だったなら、常識的に許されない行為。

ゆるりと左手を持ち上げ、目の上に翳すと、うっすら血色が透けて見える。絆創膏に滲んでいるものと、同じ色。

鉄臭いはずのそれは、なのに未だに甘ったるい匂いを零している気がしてしまう。]

　…………"悲鳴"だとすると、誰の悲鳴……？

[工藤さんはこの傷を、あるいはこの匂いを？"悲鳴"と言った。>>30

林檎の悲鳴なんだろうか。
それとも傷を負った人わたしの？
それともこの夢をみている誰かの？]

　負けたく、ないな……。

[こんな、揶揄いとも悪ふざけともつかないような、おかしな現象。

料理だって、作って食べている間は"普通"なんだし、腹の中で林檎に化けてもどってようが、気にしなければ良いだけのこと。

平静を取り戻そうと、色々思考を回すのに。

それでも、まだ水は飲めそうにない。**]

[展示品もなければ、屋上ほどの眺めも──加えて人目に付きづらく独りになれるという特典も──見込めないエントランス周りなど、誰も来ないと思っていたから、かけられた声 >>61 には少なからず驚いた。]

　小泉、さん？

[穏やかな優しい声音はいつも通り。

その、"○○するといい、けどお前が××したいなら××してもいい"みたいな、少しもったいつけた言い回しも、いつも通り。]

[なんだっけ、"あの時"もそう思って……と、一瞬浮かんだ思いは、己の状態が全くもって行儀のよろしくないものだと気付くと同時にかき消えて、少し慌てて起き上がる。]

　や……気分転換に走ってて。

　ちょっとペース間違えて飛ばしすぎました。

[寝てはいませんよ？と笑顔を作り。]

　……でも、外の方が、いくらか気分は良いですね。

　美術館の、建物から一歩も出られないっていう
　状況だったら、多分、息詰まって大変でした。

[そうなっていたら、もう、あの林檎の香からは逃げられないような気がするし。*]

[ああ、そうだ、と思い出した。

"あの時"。そう、まさにこのエントランスで、もう聞きたくない、言ってくれるなとばかり、小泉さんの言葉を、私は遮り、逃げ出してしまって >>0:418 。

────そういえばあれ以来、小泉さんとは当たり障りのない言葉しか交わしてなかったなと思い出す。

本来は、そんな関係で必要充分なはずだった。

週に数度顔を出す研究室、既に４年の小泉さんとは、次の春にはもう会わなくなる、その程度の関係性でしかないのだから。

でも今は、この異常な環境下、夢の持ち主は、私かもしれないし、小泉さんなのかもしれなくて。

それはつまり、遠くない未来に、永遠の別れが来るということを意味していた。]

　え、と…………。

[だから、伝えようと思った。伝えねばと思った。

明らか、これまでは耳にしたことのなかった事を告げてくれようとしている先輩に。
こういうことが苦手なのだと言葉を選んでいる、いつだって気遣いの塊みたいな、穏やかな人に。]

　私、あの時……、
　"そんな、教科書みたいな言葉は聞きたくない"って
　思いました。

　正論だけれど、綺麗事ばかりだなあ……って。

　"タイミングを計れば" >>0:406 なんて言われても、
　今がその時だと冷静に見極められるようなものなら、
　そもそもそんなに悩んだりはしない……って。

　思ったんだと思います。

[小泉さんの事は、勿論、嫌いとかではなかった。

私が何ものであるかを知って、なお、態度を変えることのなかった稀有な人。
面白半分な興味でこちらに踏み込んで来るような事はしない人。

ただ、なんだろう、遊園地の着ぐるみの熊に定型文を繰り返されているみたいな、そんな、居心地の悪さはいくらか感じていたのかもしれない。

顔が見えない。本当の姿も見えない。繰り出す言葉は自動音声……みたいな。]

　私が欲しかったのは、"私が望むようなこと”じゃなくて。
　小泉さんの本音だった……んだと思います。

　勇気出して進め、でも、止めておけ、でも。

　それを聞いてどうするかは私が決めなきゃいけないことで、
　こう思うよと背を押すか無謀を止めるかしてくれた人のこと、
　嫌いになったりとか、しないのになあ……って。

[小泉さんが踏み込んできてくれたのも、私が踏み込み返したのも、この場が初めてのこと。
今は、小泉さんの姿が、見えている気がする。遊園地の着ぐるみじゃなく。]

　今は……頭の中、ぐちゃぐちゃです。

　私は、死にたくない。
　絶対に再会したい人がいる。

　でも、誰に死んで欲しいとも、思ってない。

　泣いてしまそうだけど、泣いちゃだめとも思っているし、
　走ったら頭真っ白になるかと思って走ったのに、
　全然、真っ白になんかならないし。

　今は……水を飲むのが、怖く、って。

[水？と不思議そうな顔をされてしまうかな。
手元にあった未開封のペットボトルを、小泉さんに差し出した。]

　────これ、開けてみてくれませんか。

　私が開けたら、林檎の匂いがする予感しか、しないんです。*

[小泉さんも、私や武藤と同じ、色々なものが"怖い人"なんだな……と思った。

方向は少し違う風な感じも受けたけれど。
でも、人の期待に抗うことが苦しくて、抗うくらいなら自分を殺して……と思ってしまう気持ちは良くわかる。

今、初めて、小泉さんの素顔が見えた気がして、つい、まじまじと見つめてしまいながら小泉さんの言葉を聞いていた。

"会いたい人、いるんだもんな"の言葉 >>88 には照れくささに眼を伏せながら、それでも頷いた。

まあ、色々、透けているものはあるのだろうなと覚悟はしていたけれど。

直接目の前でやりとりしていた松本さんはともかく、小泉さんにまで？と内心、小さく首を傾げたその経緯が、まさか武藤本人があれこれ >>3:241 >>3:270 話していた結果だったとは。
まあ、いいけど。]

　…………泣く、のは。

　ぎりぎりまで頑張ろうと思います。

　まだ大丈夫だと思うから。

　津崎にはまだ私の口からは伝えてないけれど
　武藤が既に何かを言ってくれているらしいし、
　松本さんは既に御存知だし、
　小泉さんも今こうして知ってくれたし……、

　少し、気は楽になりました。

[今日還っていく後輩達には心配させたくないから何も告げるつもりはない。

次の４人、その次の２人、もしかしたらその"先"も。

"最後の１人"として、ここから去れない未来が来るかもしれない覚悟はいくらかは出来てはいますから、と小さく微笑んだ。

でも、実のところ、困っているのは目の前の問題で。

頬を汗が伝っていく。
走らずこうして休んでいるのに、汗が止まらない。



気付いていたけれど、もう、林檎の香は嗅ぎたくなかった。]

[小泉さんが開けてくれたペットボトル >>90 は、ただの水だった。視覚で解るし、あの、脳まで揺らしに来るような、甘い匂いもしない。]

　ありがとうございます。

[おかしな事を頼んですみません、と、手を伸ばし、ボトルを受け取ったその瞬間。]

　……ぁ…………。

[私たちの眼前、透明なボトルが瞬時に濁り、どろりと白とピンクの斑になった。

と同時、嗅ぎ慣れたあの匂いがぶわりと周囲に広がっていく。

びくりと手を揺らした反動で落ちてしまったボトルから、白紅色の液体が散らばってアスファルトに広がっていった。
目眩がするような匂いと共に。]

　…………水、飲むにはどうすればいいのかな……。

[思わず、どこか冷静に呟いてしまう。

この世界、死ぬことはないみたいだから、ただ、苦しいだけでいずれ終わるのかなとは思っているけれど。でも、こんなところで体調を崩して皆に迷惑をかけるわけにもいかないし。

数秒躊躇した後、小泉さんに素直に伝えることにした。

怪我した傷から出た血が林檎の果汁のようだったこと。
吐いたものが、ありえないのに林檎の欠片だったこと。
こうして、飲み水すら、林檎の果汁になってしまうこと。]

　走ってから、水、飲めてなくて……。

　今、ちょっと、脱水症状みたいで……まずい、です。

[少しの目眩と、身体のだるさ。今はまだ、脱水症状の入口でしかないけれど。]

　…………どうしよう、小泉さん。

[どうすれば、私は、神様のおふざけ？それとも悪意？にしか思えない林檎から逃れられるんだろう。*]

　────私、言えないこと抱えすぎて。

　"考えすぎて結局何も言えなくなって、自分が悪かったんだー、
　で終わらせる奴"と言われてしまった >>1:397 ので……。

[大丈夫、なので抱えすぎずに出していくことにしました、と告げたら、少し心配気に"色々と発散させておいた方がいい"と眉を寄せ気味にしていた小泉さん >>121 も少し安堵の色を浮かべてくれたかな。

けれど、ひととき緩んだ空気は、落ちたペットボトルと共に、こんな屋外の空気にまで濃密に広がった林檎の香りにかき消えてしまったのだった。]

　いえ……朝霞さんと工藤さんは、やめたい、かな……？

[小泉さんが提案してくれた、"口移し"手段。>>123
さすがにちょっと、と、戸惑ってしまった。]

先程、寝転がっていた時に届いていた朝霞さんからのLINE。 >>83

余裕がなくて、『わかった』と一言しか返せなかったけれど、彼女も気がかりを沢山抱えて目覚めなければいけないのだと察せられたから、これ以上余計な心労をかけたくなかった。

工藤さんならば、あの無表情で淡々と応じてくれそうな気もしたけれど。やっぱり、後輩に余計な心労はかけたくないなあと、そんな思いばかりが渦巻いてしまう。

いや、もちろん、同級や先輩なら良しというわけでもないし、ましてや、男の人、とか。さすがに、平静では居られない気しかしない。

口にしなければいけない量を考えると、焼け石に水な気しかしないわけでもあり。

小泉さんもだけど、私も大概、狼狽えていたと思う。]

　────や、歩けます。

　私、体重、けっこうありますよ……？

[筋肉って重いんですよと少しの軽口を叩くくらいの余裕はあったから、そのまま立ち上がるも、少しよろけてしまったから、結局小泉さんの肩を借りる事になってしまった。

正直、一人では動きづらい状況に陥りつつあったから、偶然とはいえ小泉さんが来てくれたのは本当に幸いで。

すみませんとありがとうを零しながら帰還したレストランは、先程ここを出る時よりあからさま、林檎の香 >>59 が満ちていて、なんでこの場所までこれほどと、眉を寄せることになった……のだけど。]

　……要するに、私の手が水の容器に触れなければ良い、
　とか……？

[キッチンを目にして閃いた結果、ボトルにストローを刺して触れずに飲む分には水は林檎にならなかった──小泉さんが封を開けてくれたものは異変は全く起こらなかった──し、いくらか体調が回復したところで手にした水のボトルは、そのまま水のボトルのまま変わりなかった。]

　松本さんが言ってました。

　"自我を保て"って。

　こういうこと、なんですかね……。

[ソファに沈みながら、ぽつりと呟く。

未だこのレストランに漂っている、先にはなかった林檎の香り。

小泉さんが浮かべた表情から、新たな林檎の香について知ってるような気もしたのだけれど、それは聞いてはいけないような気がした。*]

[小泉さんは、やっぱりどこか変わったような気がする。

"前から"と言うほどには普段の研究室での彼の言動をそこまで強く記憶に残していたわけではないけれど。

でも、少なくとも、今回のこの異変が起きる前と今とで、随分と印象が変わった気がしていて。

そしてともあれ、私が一人静かにパニックを起こしかけていた一件は、これで落着したようだった。]

　松本さんの言葉ですが……、
　心が揺らいでる時に起こりやすいと。

　見たいと思っているもの、
　あるいは見たくないと思っているものが、
　見えてるのかも────と。

　私もそう思います。

　やっぱり色々、落ち込んだり混乱したりしていたみたいで。

　小泉さんが来てくれて、本当に助かりました。

[漸く自分の手でまともに持てるようになったペットボトルの水を持ちつつ、とりあえずはソファに落ち着いたまま頭を下げる。

────で……。

小泉さんが言ってくれた、"必要なもの" >>147 、なんだけど]

　………………ぅ………。

　一般的には、塩飴や梅干しって言われてるんですが……。

　私、どっちも、すごく苦手で……。

[塩でも舐めてます……、って告げただろう。*]

　ふ、さすがに、口移しは困るなあ！って
　思っちゃったかな……。

[小泉さんの自虐的軽口 >>159 は否定せずに、小さく笑う。

でも本当に、"誰かと話す"というのは大事なんだなと思った。

一人で抱えていると悪い方悪い方へと転がり続ける。

特にこんな尋常ならざる世界では、触れられたくない方向に心を刺激されると、坂を転がり落ちる方に感情が傾いていってしまう。



と、思った。

私を励ましてくれる、死を見つめて生きているあの人。
私のこと、嫌いになったりしないと真っ直ぐ告げてくれた友人。

その２人が２人で居て、抱きしめ合ってる(?)などということは、全く知らず。]

　や、おかゆ、じゃなくても…………。

　……ぇ……？

[人は見かけによらぬもの。

松本さんの不器用ぶりを思い出し、そんなお手間は要らないと言おうとしたけれど、小泉さんは足取り軽く、すたすたとキッチンへと進んでいく >>160 。

どうやら私のためのおかゆだけではなく、本気で料理を、するつもりのよう。

また林檎を吐き出すことになったら……とは思わなかったかな。
吐かなければ良いんだもの。

朝霞さんが作ってくれた豆カレーは、ちゃんと豆と野菜の味がしたし、美味しかった。

それが"事実"ってことで良いじゃない、と。

あの嫌がらせみたいな幻影に負けて萎れてる自分なんか、武藤に好きで居て貰える資格ない。]

　あの、私、なんでも食べられます……！

　おかゆじゃなくても！

[もうすっかり、目眩もふらつきも消えていた。]

[台所から玉ねぎをバターで炒める匂い >>186 がしてくると、レストランに漂う林檎の匂いもいくらか薄らいできて、そのうち、ミルクっぽい匂いも加わり始めると、



などとも気付き。

いつもだったら「手伝います」と動き出すところだけれど、多分それをすると「黒崎がそうしたいなら止めたいが云々」とまた小泉さんを困らせてしまう気がしたから、黙って寝転がっていた。

あの少しもったいぶった言い方は、その人の思うままさせてあげたいという優しさと、無理や無茶はしないで貰いたいという心遣いを合わせた結果だったんだと、理解できたから。



液体の音も微かに聞こえる。
ジュースかなゼリーかな。何であれ、果物も大好き。

漸く林檎の香から解放された私は、そこでうとうとと微睡んでいた。

小泉さん、出来たら教えてくださいね。食べるから。**]

[最後に津崎と言葉を交わしたのは、"ちょっと、血が出た"と言われた、あの時 >>3:150 。

武藤と色々と話して、そして武藤が還っていって、その間も、少しも姿を見せなかった。

────なんだか、怪我してる野良猫みたいだ。

と、微かに思う。

だから、"マブダチ"と言って貰えてようとも、今の津崎に自分が近付いてはいけない気持ちになっていたのだけど、でも、朝霞さんに頼まれてた >>83 から、何か、声をかけなくちゃ、て。

もしかしたら、津崎か私かに、そう遠くない未来に永遠の別れが迫っているのかもしれないし。

まさか津崎も津崎で頼まれ事をされてた >>62 なんてことは、勿論知らない。]

　…………？着替えたの？ここの売店……の？

[売店の品揃えもここの展示物もちゃんと全部見たわけではないけれど、いかにもな海外の油彩画っぽい意匠の黒地のシャツ。

次に会った津崎は、違った服 >>203 になっていた。

近付けば、覚えのあるあの匂いがふわりと漂い、もしかして……と眉根を寄せてしまう。]

　もしかして、また"血が出た"？

[もちろん心配ゆえだったけど。

私には何も告げてはくれない"マブダチ"に、少しばかり、咎めるような口調になってしまっていたかもね。*]

>>208

　………………。

　まだ生きてますー。

[ほんと、ほんとにそういうところだよ津崎。

レストランでその通話 >>208 を受けた私は、小泉さんの手料理を口にする前でも後でも、いずれにせよあのソファに居座ったまま。

津崎の声で、なんとなく、あの血塗れのガーゼと林檎の匂いを思い出してしまったから、]

　津崎こそどこに居る？教えて。

[そっち行くから、と移動した先で始まったのがこの会話 >>206 。

そもそもが身軽だった津崎が、サコッシュすら持って居ないことには気付いたけど。

全部ゴミ箱行き >>207 だったと知ったら──その中に朝霞さんとやりとりしたあれこれも入っていたと知ったなら──ガチ怒っていただろう。

それはもう、「酔い止めのお礼しとけ」と言った >>0:183 あれの、数億倍の勢いで。*]

>>215

　"行ってみる"って……。

　まあ、プラネタリウムね。行く。

[それ、"今いる場所"じゃないんだが？
なんて、今はいないあの人の口調で突っ込みたくなったものの、屋上の場所を確認した時に館内マップはある程度頭に入れてしまっていたから、多分着いたのは津崎とそう違わないタイミングだったと思う。]

　ふうん……こんなところ、あったんだ。

[美術館内の付帯施設だから、そう広い空間ではなくて。

本来はスタッフしか触れられない操作盤も、今なら怒られることはないのだしと、満天の夜空を投映させて貰った。

夜空を見上げる椅子に座ってしまえば、互いの顔も見えないし……とまでは、まだ思ってなかったけど。*]

　"ちょっと"？
　"かなり"？

　どっちよ。

[ほら、また、はぐらかす。 >>240

肯定してきたということは、着替える必要があるくらいには血を出したということなのだろうけれど。

けれど今の本人、怪我を抱えているような素振りは見えないし、私よりも余程に青白く見える顔色──私は日々、屋外を走っているから尚更なわけだけれども──も、でも殊更に悪いようには見えなかったから、それ以上多くを言うことはしなかった。

津崎がそういうことを告げるのは、同じ"友人枠"であっても、きっと武藤の方なんだろうなと思ったから。]

　………………は？

　"デート"って……津崎は全然、そんな気ないでしょ？

[そんな気全く無いと解ってるからこそ、"デートみたいなこと"をしている。

私はプラネタリウムみたいな、いわゆる"王道デート先"みたいなところには行ったことなかったし（行く機会と暇とお金が無かったという理由……まあお金が大きかった）、夢の中とはいえ無料で楽しめるなら、せっかくのプラネタリウム、見ておかないのも損かなあと思ってしまって。

で、ここで間を空けて座る意味も見当たらなくて、隣の席に座った次第。]

　だって津崎、私のこと、"そうか、女か"って認識した
　ところから、全然何も変わってないよね。

[散々、色眼鏡で見られ続けてきた青春だったから、人の視線には敏感だもの。

逆に、武藤からの視線には、時々、いたたまれなさを感じる時があった。

今から思えばそれは、彼が私をちゃんと"女の子"と認識してくれていて、でもそれを表には出さないように気遣っているのだと伝わってきた時、だったのだと思う。
そこから逃げ出したくなる気持ちを覚えた反面、多分、自分は嬉しかったんだろうな、と。]

　そりゃあ、武藤と見られたら嬉しいけど……。

　って、ああ、そうだった。

　武藤から、好きって、言われた。
　私も、好きだよって。返しちゃった。

　……本当は、返さないつもりだったんだけど。

[武藤からは"徹っちんには伝えてあるので" >>3:268 と言われてたから、ちゃんと報告しておくべき？と、津崎に負けない端的さで報告をする。

告白されて、告白仕返して、その後、武藤と津崎は顔を合わせないままに武藤は還ってしまったはずだから。*]

["ちょっと"と"かなり"の差 >>252 を説明を重ねられたところで、やっぱり「……で？」だったわけだけど。]

　…………まって。
　…………………………ヤメテ。

["柚樹様"呼びなら経験はある。腐るほど。

"柚樹ちゃん"は、まあ……家族親戚とかからなら……だけど、そんな嫌そうに呼ぶ >>253 くらいなら口にしないで欲しい。というか、するな。

あと、惚気じゃないしね！報告だしね！]

　……一応、津崎には言ってかなきゃ、って、思ったんで。

　まあ、それはそれとして、なんだけど。

　何があったとかは、聞かないし、話さなくていい。

　朝霞さんが津崎のこと、すごく気に掛けてる。
　"傷つけてしまった"って。
　引き留めたかったけど、できなかったみたいで。

　……すごく色々、後悔してる風だったよ。

[ここが星空の下、暗闇で良かったなあと、ふと思った。
またあの時 >>2:221 みたいな見てられない顔になってるんじゃないかと思ってしまったから。]

　津崎、"嘘つかずに正直に言え">>1:397 って
　言ってくれたでしょ。

　津崎の言葉に嘘はないって、思ってるよ。
　でも、足りないなあと思うことも色々ある。

　私、朝霞さんとはそれほど多く話してはいないけど……。

　彼女の言葉はすごく、なんていうか、柔らかくて、
　伝わりにくいところがあるなと、同性でも思う。

　……もう１回、お話した方が良いんじゃない？

　なんて、ね。
　部外者ながら私は思っているよ。

　あ、あとね、"もう話しかけるな"って態度の
　津崎は、ほんと、圧がすごいから！

　そこ、自覚して。

[私には頬を叩いて活を入れてくれた武藤が居たけど、朝霞さんにはそういう人、居ないんじゃなかろうか。
私に悲痛なLINEを寄越してきたくらいだもの……と思った私は、まさかこの頃、工藤さん（と言って良いものか、ともかく）が親密に相談に乗っていたなんてこと、知る由もない。*]

>>258

　アスリートの腕力でぶん殴ってもいいかな。

[津崎の悪ふざけ"ゆずきちゃん"連呼には、椅子から起き上がって睨み付けるけど？

やめてよ、まだ武藤にだって呼ばれてないんだから。
……なんてことは、口にしたら一層揶揄われそうだから、絶対言わない。]

　…………断る理由？あったよ。

　私みたいなのが隣にいても、男同士にしか見えないし、
　女の子っぽい格好の努力したところで、
　"女装"呼ばわりが精々だしね。

　見合わないから、恋人なんてって、諦めてた。

[これ以上言うと多分惚気になるから言わないけど。]

>>262

　夢の中なら暴力"事件"にはならないよ。

[……と、言いつつ、]

　……………………。
　うん。ちっとも、引かなかった……。



[顔覆い]
[惚気だって、わかってるよ！もう！]

>>263

　そういうの、伝言板じゃなく伝書鳩とかメッセンジャー
　って言うんじゃない？

[と言い返しはするものの、当人同士しか知らぬ事情に割り込んでいるっていう後ろめたさは、当然持っているわけで。]

　私だって、余計な事してるって自覚あるよ。

　だから、何も聞かないって言ってる……。
　話してくれるなら聞きたいけど、そういうの、
　第三者が知って良いものじゃないと思うし。

　…………わかってるよ。
　第三者が口出しして良いものでもないってことも。

　ただ、さあ……。

　私は、私の事を理解してくれる人ができて、嬉しかった。
　武藤も同じような事、言ってくれた。

　津崎と朝霞さんがそういう風になるのか知らないけど、
　でも、お互いのこと理解し合える相手になれたら、
　それは幸せなことじゃない？

　少なくとも、すれ違ったまま、後悔抱えたままで
　居るのは、きっと良くない……と思う。

　私や津崎は、もう二度と朝霞さんには会えないかも
　しれないんだから、尚更。

[だから、後悔したくないから武藤には全部伝えたよ。*]

>>266

　え。聞いていいなら聞く……よ？

　だって、津崎がそういうの話したがらない人
　なのかな……って。

[そういうところが"思い込み激しい"に繋がるのかな！
知らないけど！！]

>>270

[別にディスりたいわけじゃない。
別に朝霞さんを上げてるわけじゃない。

けど、津崎にそう言われたら、ぐうの音も出ないわけで。]

　……ディスりたくは、ないよ……。

[だから、色々ごめんって。
言っておくけど、その溜息の圧もなかなかなものだからね!?]

　ぅぐ…………。
　"理解できない"、かあ…………。

　それは刺さるね。……ごめん。

[ああもう、どちらの味方して良いかわからなくなってきた。
いやそも朝霞さんの味方というわけでもなかったけれど。でも。]

　でも、朝霞さんはそれで終わりにはしたくない
　みたいだよ？

[もうおしまい、で良いの？本当に？*]

>>272

　………………。
　それ、は…………。

[たとえばの話でも、その例え話は胸に刺さった。
胸に凍った槍でも降ってきたみたいな気がした。

もとより私は、武藤に追いすがるつもりなんて全然なくて、むしろ諦めないでいてくれた彼の思いが私を救ってくれたようなものだけど。

でも、津崎は、手を伸ばしていた側がこの夢の世界に残される側なわけで。]

　"はいわかりましたそうします"
　って……もう、武藤の顔は見たくなくなる、かな。

　……………心、凍るね。

[嘘は言わないって決めたから、正直に答えた。*]

>>273

　……………………。
　思うよ。

　でも、再び会えるかも、しれないじゃない……？

　糸を切ってしまったら、再び会えた時に
　結び直すのが、難しくなるよ。

　でも、こっちが死んじゃうなら、さ。

　好きな人に一生の後悔を抱えて欲しくない。

　"あの時これを伝えておけば"って思われ続けるくらいなら、
　それ受け止めて死んでいった方が、私はいい。

　だから、その例え話で、武藤がまだ何か私に言ってくるなら、
　私はそれを聞くと思う。

[支離滅裂かもしれないけれど、それが私の本音かな。]

[渡葉田さん、今泉さん、香坂さん、武藤。
そして朝霞さん、工藤さん。]

…………武藤。
ハーレムだね。

[己の側も同様ハーレムということには、私は全く気付いていない。*]

>>280

[…………降参。降参です。
私は星降る暗闇の中、両手を頭脇で万歳する。]

　────うん、わかった。

　余計な口出しして、ごめん。

[身体についた傷はわかりやすく残るけど、心の傷は目には見えない。

けれど、いや、それゆえに、どれだけ痛くて治らないものなのかっていうことは、私は私の体験として知っている。

心に鎌振るわれて、その人にもう１回切ってどうぞと自分の急所を曝け出すなんて────無理、だよね。]

　…………私、津崎が、ね。

　ひとりぼっちじゃなくなると良いなって、思ったんだ。

[時折、どこか遠い目をする、青い眼をした友人。
幾度かそこそこ近くで顔を見合わせたから、カラーコンタクトじゃないと気付いていた。

綺麗な英語の歌声、染めた風ではない髪色、ああ、海外にルーツがあるのかなくらいには、思っていた。]

　"マブダチ"でもさ、埋められないものが、きっとあるから。

[それが、"津崎が好きになった人"だったら、良いなと思った。

ああ、津崎は朝霞さんの事が好きなんだと気付いた時、彼の横顔がとても綺麗に見えたから。]

　…………ねえ津崎。
　"戻ったら"、３人でパフェ食べに行こうね。

[別にこの３人でだったら、"可能性で縛る"こと、してみたって良いでしょう？*]

　────あー……もう…………。

[結局、ひたむきな朝霞さんの思いをちゃんと伝えることもできなくて。
そして津崎の心に寄り添うこともできなくて。

知らなくて歯痒かったことは、知ったらもっと歯痒かった。

自分に出来たことなんて、ほんとに何もない……と、背もたれの長いシート、耳脇に万歳みたいに置いていた両の手をのろのろと持ち上げて、甲で視界を塞ぐ。]



[泣かない。泣かないって約束した。
でも、今だけ、ごめん。**]

[あのまま >>286 、一人で居てはろくな事にならないと、私が戻った先はレストラン。

津崎の通話 >>208 で目覚めた時。

少し離れた席では小泉さんがテーブルに突っ伏して眠っていて >>201 、そして小泉さんがかけている毛布が、私にもかけられていた。

ありがとうございます、と囁くように呟いてからレストランを出て、津崎と話して。そして。]

　……おなか、すいた……。

[小泉さんからのLINE >>200 も見ていたから、出来たてのうちに食べたかったなと帰還すれば、その場には、小泉さんと松本さんの２人がまだ居たかもしれない。多分、居たと思う。]

　────御飯、食べます。

[いただきます、と、皿によそったシチューとポテサラと、なんなら残っていた炒め物とかカレーあたりも猛然と食べ始める私を、２人はどんな顔で見ていただろう。

顔は洗ってきたけれど、多分眼は赤かったろうし、情緒ぐちゃぐちゃで酷い顔になってた気がする。

それでも、傍らに置いた水は林檎ジュースにならなかったし、シチューのじゃがいもが林檎に化けるということも無かったのだった。**]

[先輩方（今や松本さんも、私にとっては"先輩" >>3:45 だ）からの、「お帰り」 >>314 >>322 のサラウンドの声に、私は小さく会釈して。

２人の会話に水を差してしまったことにも気付けないまま、もくもくと小泉さんが作ってくれていた料理を食べ始めた。

　　大丈夫。
　　林檎の味なんかしない。
　　私の目の前で料理が林檎になんかなったりしない。

　　……大丈夫。
　　絶対、負けない。]

[年齢の差などより、私より余程に"大人"な２人が気遣いの視線と声とを向けてくれる中、常にない大声を張り上げる。

頭の中は相変わらずぐちゃぐちゃで、これって自我を保てている状況なのかも定かではなかったけれど、心中はなんでこんな不条理がという思いで、一杯だった。

胸の裡を占めていたのは、多分、怒り。]

　なんで、天使はこんな無駄な猶予をくれるんですか。
　なんで、これが"慈悲"なんですか。

　残される人が還っていく人に託す思いは、
　なんだかまるで呪いみたいだし、

　還っていく人が残していく思いにこっちが言えるのが、
　"どうか忘れて幸せになって欲しい" >>273 だけなんて、

　あんまりすぎる…………。

[説明する気ゼロの言葉は多分に支離滅裂で、聞いてくれているお２人にとっては、何のことだかさっぱりわからなかっただろうけれど。

これが元の平穏な世界の出来事だったら、丁寧に紐解けたかもしれない２人の気持ち。

大事な友人、孤独な友人が、思いを向けた繊細な後輩。

此岸と彼岸に別れてしまったことが（だけと言うには重すぎる違いだけれど）そんな風になってしまうのは悲しいし、悔しい。やるせない。許せない。



俯いて瞬いたら、シチューに涙が１粒、落ちていった。

────ああ、"シチュー、すごく美味しいです"って、小泉さんに言いたいのに。*]

　…………松本さん、小泉さん。
　何か、聞こえませんか……？

[重いものが──たとえば、大きな皿とか花瓶とかが──砕けるような乾いた音。
あるいは、木の枝が割れるような軋んだ音。

ヒステリー染みた大声で喚いた私に、２人は近付き、それぞれ宥めようとしてくれていた頃だった。

理性的な穏やかな小泉さんの言葉。>>343
松本さんもきっと、松本さんだけが発することのできる温かい──あるいは厳しい？──言葉をかけてくれていたんだろう。

でも何を言われても私の心のささくれは止まらなくて、再び口から毒を吐き出そうと口を開きかけたところで、感じた異音。]

[────これ、津崎だ。

なんで確信を抱けたのかは、わからない。

でも、津崎だと思った。津崎しかあり得ないと思った。]

　これ、津崎が何かしてます！
　何かは、わからないけど……！

[言い置いて走り出す。

アスリートの全力疾走、たとえ小泉さんと松本さんが共に追ってくれていたとしても、最初に津崎の元に辿り着いたのはきっと私。

朝霞さんからのメール >>344 にも気付かず、もしも小泉さんか松本さんが気付いていたなら、「私は津崎のところに向かいます」と言い置いて走っただろう。]

[津崎 >>341 の背後から声をかけたら果たして止まる？止まらない？

止まらないようだったら全力でビンタしてあげるよ。*]

[香坂さんと武藤が還っていき、直後、天使が現れて。
私が外へ走りに行く >>17 その時までは、工藤さんはレストランに居た。

彼女がぽつぽつと、他の人と会話しているのを見てはいたけれど、あの時の私は、誰とも会話したくない気持ちでしかなくて。

そして小泉さんとレストランに戻ってみれば、もう工藤さんの姿は見えなくなっていた。

その後、彼女が還ってしまうまで、顔を合わせる機会はあったかな。なかったかもしれない。

会えていたなら、こう告げるつもりだった。]

　じゃあね。
　生還している皆によろしくね。

　本音を言えば、工藤さんが羨ましい。
　私は生きて還りたい。絶対に。

　…………だから。また会えたら嬉しい。

　いつか工藤さんと一緒にお酒飲んで……は
　難しいかもしれないけど、
　女子トーク、できると良いなと思う。

[狼狽えてしまってろくな返しもできなかったけど、あの怒濤のツッコミ >>31 も嫌ではなかったし正直、楽しかったんだよ、と。*]

　…………見たとおりって、津崎……。

[床に散らばる石膏の欠片、砕けた骨董、割れたガラス。

津崎に近付こうと足を進めれば、じゃりじゃりと不快な感触が伝わってくる。

津崎の視線の先には、天使の像。
私はつい数刻前に悪態を吐いた、まさにその相手。]

　"それ"、壊しても、何にもならないでしょ。

　猿じゃないんだから、言いたい事あれば口にしなよ。

　────暴力じゃなくてさ。

[そこまで苛つく何かがあったのなら、いっそ当人にぶつけてしまえばいいのに、と思ってしまった。*]

>>371

　ほっといて欲しかったら、もっと静かに暴れて。
　でなきゃ一発で終わりにして。

　それだけガチャガチャやってたら嫌でも気付くし、
　気付いたら止めに来るよ。

[本人、気付いてるのかな。
津崎の"これ"は、誰か気付いてくれ、止めてくれって、叫んでいるも同じなのに。]

　津崎、さ。
　こんな姿、"トラちゃん"に見られたら恥ずかしくない？

　私は、あの人に顔向けできないような事はしたくない。
　なりたくないよ。*

>>372

　…………私も、教えて欲しいよ…。

[それは心からの同意。*]

>>377

　…………なによ。

[睨んだって怖くないよ。
津崎だって大概臆病者なんだと思うから。]

　たとえ武藤に会えなくなりそうでも、
　私は、あの人が好きだと言ってくれた自分でありたいの。

　ヤケ起こしてる津崎を放っておけないだけだよ。

　津崎が悪いとか、思ってない。

　それは、本当。

[悪いと言うなら、津崎の心をここまで砕いた朝霞さんの方だと私は思っているよ、と思ったけれど。そこまでは口に出せない。]

>>382

　………………っ！

[だから、なんで、そうなるの]

　……その同じ台詞、
　津崎じゃない誰かが死ぬことになったら、
　目の前で言ってあげるといいよ。

　私は死にたくない。

　死にたくないのに、
　そんなふざけた事言ってる津崎が生きて、
　私が死んだら、私は死んでも津崎を許さない。

>>385

[弱音？吐きたいのはこっちも同じだよ。

というか、津崎が破壊活動始めてなかったらまだ吐いてたよ。

でも、"そうだね苦しいね"で傷舐め合って蹲っていても仕方ないじゃない。

誰の夢かも私の夢かも解らないけど。]

　…………また、会えるよ。
　会ったら、話すといいよ。

["ここ"じゃなかったら、あるいは通じる言葉だったり気持ちだったりするのかもしれないし。

そう呟くように告げたところで、私の言葉は津崎には届かないかな。]

>>386

　………………。

[だから、責めに来たわけでも謝って欲しいわけでもなかったのに。

でもかける言葉が見つからず、、私は津崎を見送った。]

　暴れたら、何度でも止めるからね。

[それだけは背に声をかけたかな。*]