人狼物語 三日月国

148 霧の夜、惑え酒場のタランテラ

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視点：人 狼 墓 恋 少 霊 九 全 管

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　　でも、僕は船と共に溺死したわけではないんです。

　　　　　　　船が沈んだその後に、―――病死しました。

　
　
　
　
　
　　船が沈んだ後に、
　　「貴方はこれから死にますよ」って占われていたら、
　　僕はほっとして、
　　命を運命に委ねることができたと思います。
　　少しは苦しみも、和らいだのではないかと。

　　あの時、命を落としたのは、
　　運命がくれたなけなしの慈悲だと思っていますから……。

　
　
　
［高熱によって生じた悪寒に体を震わせ、
　口内は血痰で鉄の味がした。
　病魔に侵された肺では、まともな呼吸もままならず、
　永遠に止まらないのではないかと思う程に、咳が出た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　


　　　　　　　　　　　海で
生
まれ、
　　　　　　　　　　　　　　　海で
育
ち、
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　海で
死
んだ。


　けれど僕が最期に乗った船は、夢と愛を乗せた船ではなく、
　絶望だけを積み込んだ船だった。］

　

［　あの話の真実は1つ。
　　姫は賊に攫われたこと。


　　　　　　　　　　　　嘘が1つ。
　　　　　　　　　　　　騎士が姫を救い出したこと。　］
　

［　ほんの僅かに、手が届かず。
　　耳障りな嗤い声と共に
　　私の目の前で彼女は攫われた。


　　…追わなければ。
　　首を飛ばされるだけでは済まないなんて
　　罪と罰の行く末など今はどうだっていい
　
　　守ると誓った
　　己の意思で、その日まで命を全うすると

　　嫌いだった
　　嫌いになんてなりきれなかった
　　一番近くで6年もの間、見てきたんだ

　　失いたくない
　　守らなければ
　　助けなければ
　　駆られる衝動の正体を僕は知らない まま。　］

　

［　薄い魔力の痕跡
　　途中、途中、途切れ
　　迷いながらも、追いきった。

　　暗雲立ち込める趣味の悪い敵のアジト
　　まさかダンジョンの中層部から
　　通じているだなんて。


　　一歩を踏み出す度に
　　ざり、と土の軋む音がする。　］


　　　　　　　　　　　　　　　　　…けて、



［　遠く
　　微かに耳が拾いあげたのは、
　　か細い女の子の声。

　　ぷつり、と 慎重の糸が切れて落ちる。

　　うだうだとしている暇はない
　　考えを纏めるより先に、
　　声の聞こえた方へ駆け出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　愚かだった。　］

［　辿り着いた部屋に居たのは
　　賊のリーダーらしき男
　　縛られて床に転がされている主

　　　　姫様と幾分も歳の違わないだろう
　　　　二人の少女　2人とも違う国の姫だ


　　認識するまでの数瞬の間に
　　
一人の少女の首が持ち上げられる
　］
　

［　目が合った。
　　にぃ、とリーダーらしき男が 嗤う。

　　石より冷たい、非道へ堕ちた者の眼。

　　───動けない
　　逸らすことも 閉じることも出来ない


　　悲鳴が 耳をつんざいた。　］

　

［　─────赤。赤。赤。赤。
赤。


　　少女の
白
い服を穢し　
　　床に滴り落ちて広がっていく
赤
が
　　視界の全てを埋めつくした。


　　僕の顔を見た瞬間に、刺したのだ。

　　けたけたと厭らしい嗤いが、響き渡る。　］


　　「　────お勤めご苦労！
　　　　よくやったね、君が一番乗りだ！


　　　　ほら、そっちの子だよ
　　　　返してやんな、わりと優秀な騎士さんにさ　」


［　…何を言っているのか
　　分からなかった。　　一番乗り？
　　
　　困惑の収まらないうちに、
　　下っ端らしき男が姫を…ヴィオラを、
　　連れて 返してきた。

　　酷く怯え 震える身体を抱き締めて
　　欠けてしまいそうなほどギリ、と
　　歯を食いしばって未だ嗤う男を見る。　］

　


　　　　………一体、何が目的なんだ


　　
［　犠牲となった一人の少女の
亡骸
を前に
　　呟けたのはそんな一言だけ。
　　

　　　　　　　　　　　　遊んでいたのだという。

　　三国の王女を攫って、
　　誰が一番に助けに来るか、と。


　　もう帰っていいと言う男に、
　　逃がすかと食いかかりたい気はあった

　　…訓練された騎士を欺くほどの魔法の使い手
　　ヴィオラを守りながら
　　この数を相手にするのは、…無理だ。
　　逃がしてもらうしか、選択肢は無い。　］

　


　　　……その子は、どうするつもりだ



［　──それでも、生きているもう一人を
　　見捨てて帰るだなんて そんなことは出来ないと


　　男を睨みつけた。

　　男は変わらず、嗤っていた。　］

　


　「　　殺すよ？

　　　　当たり前だよね
　　　　騎士くんが無能なのがいけないんだからさ
　　　　この子の騎士は来てないんだ。

　　　　…なぁに、その目。文句でもあるの？
　　　　なら、君のお姫様

　　この子の為に　　犠牲にする？　」


　

［　絶望の二択
　　主に奪われた生存。

　　…事の顛末だけを記す。
　　少女は二人共生き残ったが、
　　騎士の活躍によるものではない。


　　一人の少女が
　　その身を差し出すことによって、見逃された。


　　私はまた、何も出来なかった。　］

　

［　その日から 王女は毎夜　
　　悪夢に魘されるようになった

　　魘されても大丈夫だという彼女を
　　見ていられなかった。


　　私は王に全てを話した。
　　年若い少女が 身体を犠牲にすることを止められなかった
　　自分の力ではどう足掻いても 誰かが死んでいた

　　それでも
　　命を持っても償いきれないことをしたのだ、と。

　　王は言った。　］
　

　　「　──…忘れさせなさい。

　　　　増える罪は　私も共に背負おう　」



［　人の記憶を操る禁術。

　　王女を蝕む破瓜の記憶を奪った。
　　彼女の数年の記憶までも、犠牲にして。

　　…それより現在に至るまで
　　僕は 奪った記憶による悪夢を 見続けている。　］

　

［　吐くような痛み 胸を突き刺す下卑た視線


　　許して　　


　　　　　　ゆるして


　　　　赦して



　　　　　　　　　　　
ころして。
　


　　声が頭の中を木霊する

　　返してしまえば きっとこの
痛み
は消える
　　返せるはずがない　
　　それが
罪
で 彼女の幸せになるのなら　］

　

　　　　　　　　　［　自由になりたい

　　
　　　　　　　　　
幸せでいて欲しい


　　なら もう
　　抱えて死ぬしか、ないじゃないか　］

　［　　開かない扉に縋り着いた昼
　　　　誰にも話すことの出来ない記憶

　　　　相反する悩みの答えは
　　　　未だ 見つかっていない。　　］**

　


　　命と天秤にかけても避けられない外出。

　　　
そう、セシリーだってわかっていたはずだ。

　　　
予想なんて、いくらでもつけられたはずだ。


　　　　　　　　　　
覚悟の上だった、というの？
　　　　

　　

　　続く彼の身の上話を、私は聞いていた。
　　確かに、事前に船が沈むと伝えられていたら
　　そもそも乗らないって選択だってあったかもしれない。
　　

　　でも、同時に思ってしまう。
　　それは先延ばしに過ぎないかもしれない。とか。

　　運命を覆した結果
　　更に大きな災厄が待っているのかもしれない、とか。

　　知らない方が幸せだった可能性とか。
　　どこまでも考えすぎてしまう。

　　変えた結果もたらされるものと
　　変えない結果を天秤にかけようとしてしまう。
　
　
──　続・あの日の話　　　──


［崖から足を滑らせ落ちた行商人一行の一人を
　救助しようと現場に向かった俺は、
　無事に目当ての人物を見つけた。
　それは女性のように見えた。

　長いブロンドの髪。
　遠くから見てもわかりそうな濃い目のメイク。
　大き目のネックレス、腕輪に指輪などの装飾品。

　酒場の女性が着るような深紅のドレス。
　
胸元が大胆に開いたそれからは

　
逞しい胸板が見える。

　
肩を出したそのスタイルは、

　
よく見ると結構な幅があるように思う。

　
首元に目を移す。

　
なかなかの太さに喉仏が見えるような。


　
いや、これは────……　
］
　
　
（…………男性か？）

　
　
「ああ騎士様っ！助けにきてくれたのね！
　あたし、すっごく怖かったの……。」



［口を開く。低音が響く。
あ、これ男性だな。

　アリアから降り立ち、近くに駆け寄る。］


　　もう大丈夫ですよ。
　　怪我は無いですか？
　　……いえ、足を負傷しているようですね。
　　痛みはどうでしょうか。とりあえずは応急処置を。

　　仲間の皆さんは無事なので安心して下さい。
　　さぁ、ここから上がりましょう。
　　天馬に乗って一緒に───……
　
　
［少し、考えた。
　目の前の人物は男性だと思われるが、
　服装や口調はどちらかというと女性寄りである。

　ならば女性対応をするべきなのか？
　そして相手は足を怪我している。
　踏み台化ではなく担ぎ上げるべきだろう。
　触って、持ち上げ良いものかと伺いを立てる。］


　
「えっえっ……それじゃあ、あたし……
　
お姫様抱っこして貰うのが夢だったの！
」

　
　
［俺は夢を叶えた。
　重くない？との問いかけに
　
羽のように軽いですよ
、と答えながら
　岩のような重さを体験した。
　寒くはないですか、と外套をかけて渡した。
　落ちてしまわないように、彼女(？)を俺の体に
　しっかりと紐で縛り付けた。
　対応は何も間違えていなかった筈だ。

　
間違えては、いなかったのだが。
］


　　念のため、後ろからもしっかりと
　　私に掴まっていて下さい。

　　…………っ！？
　　いえ、あの、そこまで強く抱きつかれると
　　鎧が割れてしまうので、もう少しソフトに……。
　
　
「あたしの名前はロザリンド。
　ねぇ白馬の騎士様、貴方の名前を教えてくれる？」

　
　
［ロザリンドは情報通だった。
　次の日には家に御礼の手紙が届いた。
　それに返事をして、そこで終わる縁の筈だったのに。］


「エアハート様って、
　お父様が騎士でお母様が商人なんですって？
　まるであたし達の関係みたいですね♡
　馴れ初めってどうだったんですか？
　もしかしてあたし達みたいな運命的な出会いだったかも。」


（何故、親の事を知っている）



「エアハート様がアリアちゃんと一緒に食べられるように
　人参のスコーンを作りました♡
　あたしの事をもっと好きになってくれるようにって
　おまじないをかけたので是非食べて下さいね。」



　　　　　　
（"もっと"とは？？食べ物は粗末にしませんが

　　　　　　　　　　　　　
呪文の効果は無かったようです）

　
　
［じわじわと、攻め込んでくる。
　ついに家にまでやってくるようになった。
　"俺は恩人なだけ"そう言い聞かせて対応していたが、
　同時に何か身の危険を感じていた。

　────そしてついに来た。］


「エアハート様、あたし……
　そろそろちゃんとした関係を持ちたいんです。
　本当はエアハート様の方から
　切り出して欲しかったのだけど
　
どうか、あたしとお付き合いして下さい。
」