[ 同時に、兄さんの優しさを改めて思い知る。

兄さんは昔からずっと優しい。
あまり感情を出す方では無いから
誤解されることもあったかもしれないけど
実際は内に豊かな感情、とりわけ優しい心を持っている。

それは、生まれてからずっと一緒にいた俺が
一番よく知っている。]
　

　
[ あの時、ヘンリの腕を疑っている訳でも無いのに
　「危険に遭わせたく無い」と、兄さんの真剣な態度で

　

　兄さんとヘンリが恋人同士になったら似合うだろう。
　絵になる美男美女同士で、腕も立つ。
　むしろ、是非結ばれて欲しいとまで思っていた。

　その場合、俺にとってヘンリは
　兄嫁だから義姉さんになるのか。
　俺の方が誕生日が早いから、義妹になるのか。
　ぼんやりと来るかもしれない未来を考えていたのだ。
　
　兄さんにも、ヘンリにも、幸せになって欲しい。
　きっと幸せになれるだろう、と信じていた。]
　

　

　

　

　

　

　

　


　

　
［弟は近くにいるのに遠い存在だった。

　才能に恵まれてて
　人を惹きつける不思議な力がある。
　その上とんでもなく良いやつ。

　俺と全然違うタイプの人間だ。

　　　

　おしめを変えたこともあって
　理解者ヅラで誰より長くそばにいる癖に
　俺の方は弟のこと全然解っちゃなかった。］
　

　
［旅の中でアスベルは益々成長して
　血の繋がった家族とはまた別に
　大切な人ができたことは
　雰囲気や会話の中で気づけたかも……？

　でもそんな人がもし居るならその相手は
　ヘンリエッタだろうと思い込んでた。

　こんなに魅力的な子を
　好きにならない訳がねぇだろう！！
　……と、強火で視野が狭まってたんだ。
　恋は盲目ってやつ。］
　

　
　

　　　

　　
　　

　
　

　
　

　
[ 兄さんとヘンリ、どんな顔しているだろうか。
　このことは内緒にしてきたけど、
　事前に王やセシリーには話を通していた。
　
　もう式の日程も決まっている。
　兄さんや母さんに苦労を掛けさせることもない。
　むしろ、良い暮らしも出来るようになる。

　ヘンリは、セシリーの護衛件専属の騎士に
　なれば良いだろう。
　腕の立つ女性、かつセシリーとも友人同士。
　ヘンリの為にある役職と言っても過言では無い。
　
　そしたら、俺も、セシリーも安心安全で手放しで喜べる。
　と思っていたのだが。]
　

　
　　　……？


[ 兄さんとヘンリの姿が見えなかった。

　何せこの人数だ、別の場所に移動したか、
　単純に人の少ない場所に居るのかもしれない。

　気にはなったが、二人はいつでも会える上
　大勢に質問攻めに遭ったのもあり
　しばらくの間動けずににいた。

　二人のリアルタイムの反応も見てみたかったが、
　時間ならいくらでもある。
　後で兄弟仲間水入らずで
　のんびり未来を語り合うのも良いだろう、と。

　]
　

――寮から街へ――

[　朝食の片づけを済ませて、
　部屋の外で彼女の着替えが終わるのを待って。
　諸々を済ませた頃には十一時前になっていたか。


　寮の門を出ようとしたところで、
　ちょうどすれ違うようにして顔見知りに会う。　]


　『あ、先生だ！』


[　彼女のいうほうへ視線を向けると
　此方とは反対に寮のほうへと入っていく人物。
　彼にも姿が見えるよう――といっても彼のことだから
　隠形していても僕の気配は察知しているだろう――実体化して
　人前に姿を現す。

　たまたま通りかかった学生たちの何人かが
　中空から突然現れた僕の姿に驚いたような声を上げる。
　それに構わず、目の前の教師に小さく目礼してみせた。　]

　…先生、今日は。


[　真浄寺 陽仁。
　この学園の教師であり、この国でも有数の現役退魔師であり、
　―――そして、幼少期に故郷を失った彼女を引き取り、
　この学園に入学させた保護者でもある。

　…そして、僕にとってはどうにも苦手な人だ。　]

　『やぁ辰沙。
　相変わらずシャイボーイだね君は。
　もう少し顔の筋肉を柔らかくしないと
　女の子にモテないよ？』

　…。


[　もにもにと頬を不躾に摘ままれて揉まれる。
　どうしてこの師弟はやることがそっくりというか、
　似てほしくないところばかり似てしまうんだろう？　]　


　『お？
　　辰沙も成長してるんだなぁ。
　　ちゃんと考えてることが顔に出るようになったね』

　『あ、先生もわかりますか！？
　辰沙だって、ちゃんと成長してるんです』


[　……やめよう？
　そこで僕を弄る方向で一致団結するの、本当にやめよう？
　必死でぺちぺち、頬を揉む手を払ってから。　]

　…それより、ここに貴方がいるのは少し珍しいのでは？

　『あ、そういえばそうだね』


[　彼は寮監ではないし、職員寮に入っているわけでもない。
　郊外の住宅街に今は奥さんと一緒に暮らしている。
　見たところ、彼女の様子を見に来たとか
　用事があるというわけでもなさそうだ。　]


　『あー、わかっちゃった？
　実はねー、ここ数日天文科のほうでちょっと色々あってね。
　ゆうべは徹夜で詰めてたのさ。
　で、ついさっき一段落ついたんで
　これから仮眠室で惰眠を貪りにいくところだよ』

　…。本当に？

　『ほんとだよ！？なに疑っちゃってんの？
　よりによって君が！！』

　『んー…でも先生だものね……』

『ちょっとちょっと！！
　なに理音ちゃんまで先生のこと疑っちゃってるのさ？』


　…。

　『んーなになに？
　日頃の行いが悪いからだ、って？』


[　心外だーと言わんばかりに
　僕の顔から胸元までずずず、と、舐めるように
　先生が視線を走らせる。

　いや、まぁ、うん。
　当たらずとも遠からずですね先生。　]

　『……はー。
　とりあえず、先生に信用がないことはよくわかりました。

　それはそれとして、二人はデートかい？
　なら、楽しんでおいで。
　たまには人並みに羽を伸ばすことも重要だからね』


[　言いながら、彼の大きな手が僕の頭の上へ。
　一瞬身構えるものの、その手は優しく僕の頭へ載せられて
　わしゃわしゃと軽く頭を撫でられた。
　隣にいた彼女にも同じように――彼女に対しては、
　髪型が乱れないように軽く触れる程度に――頭を撫でて。

　にかっと、如何にも人の悪そうな笑みを浮かべてから
　ひらり手を振って建物のほうへと歩いていった。　]*

　…なんか、ものすごくはぐらかされちゃった気がするね？


[　上手く、言葉にできないけれど。
　同じように頭を撫でられた辰沙も
　なんだかとても、複雑そうな顔をしてる　]

　…ほら。難しい顔しない。
　今日はこれから楽しい一日にしないと。ね？


[　彼の頬に再度、今度は包み込むように柔らかく触れる。　]

　よーし。それじゃあ最初は映画に行こう。


[　今からバス停までダッシュすれば、
　ちょうど駅前行きのバスに乗れるはずだから。
　そこから駅前のシアターに行って、映画をみよう。　]


　ほら、辰沙もダッシュ！
　せっかくだから一緒に競争ね！


[　言い終わるより前に、
　勢いよく飛び出してバス停まで駆けていく。

　人間のわたしと＿＿の辰沙では
　勝負にならないなんてわかりきっているけど、
　そんなことはどうでもよくて。
　

　]*

　

　

　

　　

[　わたしと辰沙の競争の行方はまぁさておき。
　駅前行きのバスにはどうにか滑り込みで乗り込むことに成功した。
　ついでにこれまた運が良いことに座席に座ることもできたので
　二人で座って、これから見る予定の映画について簡単に話す。

　それから、お昼ご飯に何を食べようかとか、
　その後駅前の大きな書店に行ってみようかとか、
　書店併設のカフェの人気メニューがどうだとか、
　それとも駅からちょっと歩くけれど、
　最近リニューアルしたという水族館にいこうかとか。

　そんなことを話していれば、あっという間に
　バスは駅前のロータリーに。　]

　こっちだよ、辰沙。


[　彼の手を引いて駅前のシアターへ。
　わたしより頭一つかそれ以上に背の高い彼が
　おとなしく手を引かれる様子はなんだか微笑ましい。
　

　うん、わかる。
　この街に来て半年だけれど、わたしだって
　実質学校と寮を往復するだけの毎日で、
　なんなら夏休みだって返上しないといけなかったのだから。
　いやまぁそれはそれで楽しかったけれど。
　生まれて初めての海とか。]

[　閑話休題。
　何が言いたいって、わたしも辰沙も　
　この街の見るもの全てが初めて尽くしで。
　とても、楽しい。
　その証拠に、わたしに手を引かれながら、
　きょろきょろと落ち着きなく視線を彷徨わせている。
　そんな辰沙がなんだか新鮮で、
　ああ、学校を抜け出して正解だったなと思う。　


　そうして辿り着いたシアターで、チケット二枚と
　ポップコーンとドリンクをそれぞれ二つずつ購入する。

　パンフレットやグッズも気になったけれど、
　まずは映画を観てからにしようと意見が一致した。　]

[　そうして、鑑賞後。　]


　……ぐすっ。


[　さっき辰沙と話した駅前の書店の併設カフェ。
　地図アプリで確認したら意外と近かったので
　映画が終わったらそこで遅めのランチにしようと、
　バス移動の時点で二人で決めていたのだけど。

　正直、映画が終わってからも
　涙が止まらないというのは予想外だった。
　いや、正確にはシアターを出る前に一度止まったけれど
　そのあとふとしたタイミングで思い出し涙が出てしまう。　]

　
　
　…そんなに泣かないでよ。

[　どんな顔をすればいいのかわからなくて。
　ひとまず案内された席に彼女を座らせれば、
　ハンカチと水の入ったコップを差し出す。

　他の人たちにこの状態を見られたらなんて思われるか。
　此方を気遣ってボックス席に案内してくれた店員さんには
　素直に感謝しかない。　]

　……うん。ごめんね。


[　彼が差し出してくれた水を飲んで
　それから深呼吸してどうにか気持ちを落ち着かせる。
　そんなに悲しい映画だったのかと言われれば
　それは少し違っていて。

　この国が誇る有名な監督が製作した、
　半世紀もの歴史を持つ大人気特撮ヒーロー映画。

　結末自体は、ハッピーエンド…なのかしら？
　少なくとも、彼は自分が守りたいものを命を賭して守って
　そして、彼の仲間たちの許へ帰ってこれたのだから。

　それでも、涙が止まらないのは。　]

　あのひとが……映画のなかの主人公が、
　辰沙に重なってみえたんだ。


[　感情表現が下手で、少しどころじゃなく人間離れしていて
　でも、とても優しくて純粋な、人ではない主人公。

　そんな主人公が、物語の終盤。
　地球を救うためにその身を賭してラスボスを倒しにいって
　そして発生したブラックホールに吸い込まれて――…　]

　……僕に？


[　正直彼女の言葉がピンと来なくて戸惑ってしまう。
　どう考えても、僕が彼と似ているとは思わない。
　強いて言えば色合いがほんの少し似ているかもしれないけど。


　でも、似ているというのなら。　]


　僕は寧ろ、君のほうが彼に似ていると思うよ。


[変なところで人間離れした献身を発揮するところとか、特に。]


　…。

[　正直、はじめての事態に
　どう声をかけたらいいのかわからなかったから、
　よしよしと、先程先生がしていたように彼女の頭を撫でる]　


　……僕は、きっとヒーローにはなれない。


[　どちらかといえば、
　僕はラスボス側の存在ではないだろうか？

　何より、僕は命を賭してまで誰かを守ろうと思ったり
　あの映画の主人公のように誰かを『好き』になったり、
　大切になんてできないと思うから。

　―――…たった一人、目の前のを除いて。

　もしも明日、世界が滅ぶとして。
　自分の命と引き換えに、その世界が救われるとして。

　僕はそのとき自分の命を差し出せるとは
　どうしても思えない。

　ずっと、人間たちから『　　』と呼ばれてきた。
　彼等のことを思い出すたび、胸の奥を深く抉られるような
　この身を焼かれるような、どうしようもない、
　やり場のない感情が心を苛む。　]

　
　
　……理音。


[　いつもことあるごとに彼女が僕にそうするように、
　
　彼女の頬に自分の手を添える。　

　僕は、きっとあんな献身的な行動はとれない。
　ヒーローなんてものにはきっとなれない。
　なりたいとも、思わない。

　―――それでも。

　もしも君が望むことがあったなら。
　或いは彼女が危機に陥って、僕の命一つで
　それらを贖うことができたなら。

　―――…そのときは、きっと。
　僕は命を投げ出すことを選んでしまうだろう。　]