「……チョコレートフォンデュ？」

今朝もストレス値チェックの為に集められた看守用、
置かれているそれを見、首をひねり、困惑。
今日もストレス値に変動は無かった。

「うむ……まあ、置いてあるからには頂くか。
　確かこう、溶かしたチョコレートに果物だの何だの
　くぐらせて食べるもの……だったか？」

いかにチョコレートフォンデュのセットとはいえ、
チョコレートを溶かす工程は必要だろう。
看守用は暫くセットの前であたふたする事となる。

毎朝のストレス値チェック。
観測用の値はやはり上昇している。
前回ほどの上がり幅ではなかったが、
前回ほどあからさまな原因も、傍目にはなかったはずだ。



今日もまた人間に対して一通りぶつぶつ。

そうして共有スペースの比較的目立つ場所に
表紙に大きく『塔内マップ』と書かれた書物を置き、
そのまま探索へ赴こうとしたのだが。

>>0　バンドッグ

「……何をしている看守用？ 朝から鬱陶しい」

呆れをにじませつつ、
視界に入ってしまった看守用に声を掛けた。

>>2 カムイ

「あ、ああ。すまない。
　誰かが用意してくれたようなのだが……」

「小官はスープの一つも満足に作れん有り様なのだ。
　確か、コレは先ずチョコレートを溶かす必要があるのだろう。
　どうしたものかと思ってな……」

コレ、と指差したのは当然チョコレートフォンデュのセットだ。
どうぞご自由にお食べください、と添えられた
物言わぬそれは生前と並んだまま沈黙を保っている。
強いて言えば、食べられるのを待っている。

>>3　バンドッグ

「チョコを溶かす程度がどうして出来ない？
　……ああいや、主はくじで決めた食事当番に
　己が含まれた事に難を示していたな」

夕食当番の手伝いもあの内容。成程そのレベルなのかと。

「まったく、一体誰だ無責任にこんな物を置いていったのは。
　持ち込んだのなら振る舞えば良いものを」

文句を言いながら冷蔵庫を改め、
チョコを溶かす準備を進め出す。


観測用は特に聞かずに動き出したが、
チョコフォンデュを今に食べるわけでないのなら、
一先ずチョコレートを削るだけになるだろう。

>>4 カムイ

「……恥ずかしい話だが、まあ、そういうことなのだ」

「…感謝する、カムイ殿。きっと置いていった者も、
　小官のような者が居るとは思わなかったのだろう…」

あなたが準備を手伝って……もとい、代わってくれたなら、
その背にこれまた生真面目に、折り目正しく礼を言って。
『私はチョコを溶かす程度もできません』といった
札が首に掛けられた犬かのようにしょぼくれていた。

しょぼくれていたので怪訝な顔には気付いていなかった。
食べ始めるのは皆のチェックが終わってからでいいだろう。

さて、チョコレートフォンデュの準備を代わってもらったなら
それ相応に仕事はしなければ。

昨日貼った当番表を剥がし、
予め作っておいた当番表を貼り付けた。

「お、今日は昼食の準備か。
　イーサンが一緒なら安心だな」

手伝う気だけは十分あるが、如何せんレパートリーが少なすぎる。教えてもらえれば、刃物を扱うこと以外はまだなんとかなるかもしれないが。

「ん？」
「なにか甘い匂いがするね……」

おや、と。目を丸くする。
バンドッグはともかく、調理場で作業をしているカムイがいたものだから。
微笑ましいものを見る目を向けて、うんうんと頷いている。

>>5　バンドッグ

「卓上IHコンロでも無いか探しておけ、無ければ無いでいい」

しょぼくれの一切は全く触れられなかった。

「昼食当番であれば、早めに入っておやつの下準備もついでにしておきましょうかね。
　幸いリクエストが入っていたので、作るものに困ることもなさそうです」

そう言っていたかと思えば、早々に厨房へ入っていくのだろう。
今日はアイスクリームの仕込みをするつもりだ。

>>8 カムイ

「……うむ、了解した！」

やや悄気げていたが、指示があった事で復活した。

そうと決まれば少しばかり早足にコンロを探しに行く。
あまり特殊な家電類は別途生成するしかないだろうが、
卓上IHコンロ程度なら備え付けのものがあるだろう。

暫くの後、チョコレートフォンデュのセットの横には
卓上IHコンロが並んでいた。

「あ〜っ　夜ごはん係だ！
　なに作ろうかな〜」

うきうき、わくわく。今日も一日が始まる。

「あさごはんからチョコフォンデュ〜！？
　お祭りか王さまなのかも…」

今朝も元気に机に寄り、イチゴやバナナやマシュマロや…と欲張りセットを盛っていく。
すこしだけ考えてから、観測用に「いただきます！」を言った。

「僕も少しもらっちゃおうかな」

チョコレートフォンデュなんて、主人がやってるのを見たことしかない。確か、長い串に具材を指して溶けたチョコをつけて食べる……で、よかったはずだ。

「ええと、バウムクーヘンと、いちごと……」

いくつかの具材を皿にとって、ひたひた……。

「美味い」

溶けたチョコレートにパンを浸し、黙々と食べている。
もうこれだけでもいい。よくはない。

「……しかし、ブラック殿からは未だ応答は無いのだろうか。
　監察官殿が対応にあたっているとはいえ、気掛かりだ」

「そうだね……、
　これ以上バグや不具合が出ないと良いんだけど」

もぐもぐと、フォンデュしたバウムクーヘンを食べつつ頷く。
塔の攻略にも影響が出てしまうだろう。
序盤のものであれだったから、上の階や別の塔でバグが出れば、もっと大変なことになってしまうだろう。
そうなれば、自分たちでは勝てなくなってしまう可能性もある。

流石にのんびり笑顔にはなれなかった。

「うむ……まあ、小官らが気を揉んでも仕方あるまい。
　塔の攻略とて必須ではないのだ。塔にバグがあるならば、
　本部や娯楽施設で過ごすのも悪くなかろう」

チョコレートに浸したパンをもそもそと咀嚼し、嚥下する。
少しくらいは他も食べるか、とバナナを沈めた。

「…そういえば、準備中だった家具店は
　そろそろ開いたのだろうかな。
　当番を終えた後にでも一度見に行ってみるとするか」

今日の当番は掃除と洗濯だ。
掃除に関しては昨日既にぴかぴかになっていたから
そう大変ではないだろうが、
とはいえ手を抜くというのも性に合わないものだ。

「娯楽施設はいいね。
　僕ももう何度も通ってるんだ」

そこにレーシングゲームがあるからだ。
他のゲームにも手を出してみてもいいかもしれないが。
そこまで考えて、あ。と、気づいたように持っていた知育菓子をあなたの前に。

「これ、今朝探してきたんだ。
　あとで一緒にやってみるかい？」

料理した気分になれる優れものだ。
失敗はしないが、綺麗に作るのはちょっと難しい。
これは昨日見た物と同じ、お弁当を作るタイプのものだ。

「小官は一度買い出しに行ったきりでな。
　これを機にまた行ってみるのも悪くない」

この番犬はシューティングゲームの方が向いていそうだ。
とはいえ。
ハイスコアは取れるが、楽しめるかどうかで言えば怪しい所。

「む。この間の……あの……パンダのやつか。
　わざわざ探してきてくれたのだな。
　であればそうだな、一緒させてもらおう。」

相も変わらず生真面目な返答だ。
馴染みがないゆえか、
どうも知育菓子という単語がぱっと出てこない。

掃除中。
厨房は早めに使うと聞いていたので掃除は上階からだ。
調理中、埃が舞うのは良くない。
そういった気は利かせられるようで、…

「……よくよく考えれば、電子の埃とは何なのだ！？
　このバーチャル、そんな所まで作り込まれているのか？
　…費用の掛け所を間違っているのではないか？」

一人自問自答していた。
外から入ってきた塵とかあるじゃないですか。多分。

「バンドッグの得意そうなゲームもあったし、やってみるといい。
　景品がもらえたらラッキーだしね」

そう、シューティングゲームとか得意なはず。
あれは確か点数に応じて景品がもらえたような気がする。
レーシングにもあるかもしれないが、生憎クリアしたことないのでよくわからない。

「そう、同じパンダのやつさ。
　僕は一度やったから教えてあげられるし。
　３つあったから、残りは小さい子たちにあげようかな」

12点のパンダを超える奇作はなかなか生まれまい。
どんなものが出来上がるか楽しみなものである。

ピコン。小気味いい電子音がしたかと思えば。
今度はウィンドウ越しではなくその場に、
AIの少女が医療用ベッドごと現れる。

中々に幅を取るもので、監察官が少々横に退きつつ。

「　……改めて。カウンセリングAI、
　加えて臨時サポートAIを務めさせていただきます　」

「　カルナーです、よろしくお願いします　」

一礼が出来ない代わりに、軽く手を振って微笑んだ。

「当番は掃除洗濯……。
　次の塔は、おやあ、当機の得意分野がきたかあ」

前日に誰かさんと話した動物園の勤務環境が役立つ日が来るとは。

「喜んで戦いたくはないなあ。
　でかそうなやつだけ狙うとするかね」

チョコレートフォンデュのチョコを拝借してどうぶつ型クッキーをデコレーションして食べつつ、監察官から与えられる情報をしっかり咀嚼していた。

「……。」

ボスエネミー。
その単語に黙り込んでしまう。

攻略に危険が伴うならば。
軍事用たる自分が動くのが適任だろう。

「ボス、サクッと倒してきちゃおうかぁ。」

ゆるい口調で言いながら
武器の手入れを一層しなければと思うのだった。

「他の班同様の現象、我々のみ確認したバグ……
　ふむ、現状は新体制ゆえの不備…で済む範疇か」

「監察官殿は大丈夫だろうか」

やや顔色が優れない事が気に掛かる。
バーチャル内外で対応に追われているのだろう。
とはいえやはり気を揉む事しかできないのだが。

「カルナー殿も、忙しかろうが宜しく頼む。
　……ボスは銃器を扱うのか。
　やはりバリスティックシールドへの換装を考えるべきか…」

制服にも防弾性はあるとはいえ、ダメージは受ける。
軍事用一人で片が付くというのであれば、不要だろうが。

監察官からの連絡と、ボスエネミーについての情報を聞く。
歌唱用の得意属性は女と子供。
ボスに対してはそこまで強くは出られなさそうだ。

「………………」

マイクスタンドを手に持って塔に行く意思を示す。
この世界では軍事用と他にそこまで大きな戦闘力の差はない。
あるのは精々経験の差くらい。
その上で"ボス"と銘打たれてる以上、一人で倒せるほどやわな存在ではないだろう、
……という予想。
もっとも、バグが発生していなければの話ではあるが。

「…………」

そっと懐から瓶を出す。
冷蔵庫にあった、蜂蜜の瓶。
これでちょっと喉が痛いときも安心。

朝フォンデュも食べて、昼食の仕事までにはまだ時間がある。
塔の新エリアに向かうにしてもまずはこの娯楽施設。
朝のレーシングゲームを1回だ。

「今日こそうまくやれると良いんだけど」

勝つならまず安全運転をやめろとツッコむグレイは今のところいないが、さて。
今日もこのコインを、筐体にチャリン―――

「はは、タイムは伸びないね。負けちゃった」

当然ながら表示されているGameOverの文字に、今日も朗らかに笑っている。

「監察官、大丈夫…？
　チョコたべよ、げんきになるよ」

顔色の悪さが気にかかる。
チョコまみれのイチゴと監察官の顔を交互に見た。

「ボス…つよいんだよね。
　帰ってきたら入れるように、おふろわかしておこうか？」

「うむ……風呂もそうだが、そうだな。撃破して帰って来たら
　第一層の攻略完了を祝うのも悪くないだろう。」

「確かアトリは夕食の担当だったな。
　夕食は思い付く限り豪勢にしてやるといい。
　きっとロベル殿やイーサン殿も手を貸してくれるだろう」

彼らが各自の当番やプライベートで忙しくなければの話。

「勝手にしろ。食事からベッドメイキングまで行うのが給仕用、好きに押し付けてくれればやってやるさ」

言葉は迂遠だが快諾寄りである。

「言ってくれればお手伝いくらいはできるよ。
　お昼も頑張って用意しないとだね」

料理を作るのは難ありだが。
さて、何を準備したものか……。

「貴様はなぜ一言どころか六言ほど多い言い方しかできんのだ！
　言えばやってやるとだけ言えばいいものを！」

イーサンの迂遠な言い回しへぎゃんぎゃん言っている。
怒っているわけではない。小言の範疇だ。

「まぁまぁ、イーサンはあれで優しいのは昨日の夕飯の準備でわかっただろう？」

ただ言葉が難解なだけだ。
旧型だが、今のところなんとか読み解けている。

「それはそうと、バンドッグは今日は新しいエリアに向かわないの？」

「優しさが伝わらなくては意味がなかろう！」

行動を見れば確かに良く周囲を慮ってはいるのだが。
捻くれた言葉遣いが玉に瑕というもの。

「…うむ、塔ならば皆の準備が済み次第向かうつもりだ。
　現状あの先も何があるかわからんからな。
　この中では戦闘に向いた小官も赴くべきだろう。」

現状塔へ向かうつもりがありそうなのはリュイとシングソンか。
他にも居るならば準備が済み次第合流するのだろう。

「わかる者がわかってればいいかな、なんて」

少なくともここにいる間は、案外話の分かるグレイと優しい真面目な監査官しかいないのだし。
などと考えてる当たり呑気なもので。

「そうか。
　その時は僕も行こうかな……戦うのは得意じゃないけど僕は頑丈だから、皆の盾にくらいはなれるし。皆に怪我がないのが何よりだから」

「あぁ、帰ったらパンダ作ろうね」

「上手く言いくるめられている気がしてならないのだ……」

言いくるめられているかもしれない。
或いはあなたの呑気さにあてられているのやも。

「小官だけでは不測の事態に対応できんだろう。
　接近戦には比較的弱いそうだしな。
　前衛として頑丈な者が居るのは助かる」

「ああ。とはいえ、帰ったら先ずは風呂だろうがな」

何でも煙草による目眩ましがあるのだろう。
煙草臭いままではな、と苦笑した。

昼食前、キッチンにバニラビーンズと冷凍イチゴ、そしてココアパウダー……だけに留まらず、オレンジやブドウも並べて。
大量の牛乳と卵をボウルに開けている教育用の姿がある。

とんでもなく、大量のものを作ろうとしているようだった。

「これだけあれば、ここにいる間困らないでしょうか……」

シャカシャカ、ボールに入れた牛乳と卵黄をホイッパーで混ぜながら。そんなことを言うのだった。

>>36 ロベル

「ああ、ロベル殿。もう来ていたか」

昼食前、約束通りにキッチンへ向かえばあなたは既に居た。
そして大量の牛乳と卵に慄く事になる。多分砂糖の量にも。

「…これだけの大所帯となると、やはり量も相応になるか。
　簡単なものでも手が掛かりそうだ」

「調理とは力仕事なのだなあ……」

ホイッパーを振るう動きを見ているだけで腕が疲れそうだ。
キッチンの片隅に直立不動というのも
きっとあなたが落ち着かないように思ったので、
椅子を持ってきて適当な所に座った。

「あア、本当に気分がいイ。……おヤ、塔ですカ？
　……丁度いいですネ、下名……いヤ。
　私も同行いたしまス。この気分と共ニ、
　少し確かめたい事もあるのデ」

そう言って、戦闘メンバーについて行こうとする。
もう一杯だといわれれば残念そうにお留守番をするだろうが。

>>36　ロベル

「やぁ、ロベル。
　そうか、今日は一緒に昼食当番だったね。
　料理は苦手だから難しいことは出来ないけれど、手伝いくらいならできるよ。僕もこれを混ぜたら良いかい？
　何か出来る事があったらなんでも言ってほしい」

刃物を使う事以外なら、教えてくれればなんとか。
と言ったところ。

朝頃。

「ストレス値は下がってないか
　ま、上がってもないけど」

何が問題なんだろうな〜、みたいにぼやきながらボスの攻略情報等を聞いたりした。

「愛玩用……アトリ。
　食べたいものがあれば今のうちに言っておくことだな。作ってる最中に言われたとして僕は優秀だから二皿くらいは足せるが、それ以上を望むのであれば早いに越したことはない」

今日も優しいと自分本位の中間くらいの言葉を吐いている。

「え？え？アトリのリクエストでいいの？
　じゃあ…ラザニア！おっきいのをみーんなでわけるの！」

本来は塔に出向くグレイたちのリクエストを聞くべきなんだろうが、聞かれると答えてしまう。
なんだかんだ手間のかかる料理のため、早めに聞いておいたのは正解だったのだろう。
お手伝いはします。

>>37　バンドッグ

「全部食べ切れるかも分からないですが、大は小を兼ねると言いますから」
「攻略で消耗した分、回復できる何かがあった方が良いでしょうし。あって損はないかなと」

ホイッパーで、卵と牛乳を混ぜ合わせたのなら。それを2つの鍋に分けて濾していく。
片方にはバニラビーンズ、もう片方にはココアパウダーを入れて火にかけて。
様子を見ながら、イチゴを砕いて袋に入れていく。

「見てるだけも何ですから」
「ストロベリーアイス、作ってみますか？」

イチゴの入った袋に、生クリームと砂糖を加えて。あなたに差し出した。

全体が混ざりきるまで揉むだけでいい。簡単な仕事だ。

>>39　フーグル

「いえ、これはおやつの下準備ではありますが…そうですね。折角ですから手伝って頂けますか？」
「実は、アイスのついでにシャーベットを作るつもりでいたのです。ゼラチンは溶かしてあるので、ジュースを火にかけて人肌くらいに温めて頂いてもよろしいですか？」

コンロが鍋でいっぱいになっているが、アイスクリームの方はそろそろ引き上げるつもりだったのでちょうど良い。
オレンジジュースの鍋を貴方に任せます、といって。ゴムベラを差し出すだろう。これでかき混ぜながら、ということらしい。

「わからないことがあれば、聞いてくださいね」

>>43 ロベル

「うむ、まあ身も蓋もない事を言えばデータなのだ。
　無駄になるも何もあるまい。そこは良い点だな」

好きなものを好きなだけ作って良い。
何なら普段は作りづらいものにも挑戦できる。
バーチャルのメリットだ。

「……作る…小官がか？
　小官でもできるなら…うむ、手伝わせてもらおう」

恐る恐る袋を受け取り、指示があれば指示通りにするだろう。
戦闘向けのつくりになっている看守用とはいえ、
握力で袋がとなる事は無いので安心だ。

全体が混ざり切るまで、の塩梅に少々首を捻りはしただろうが
無事ストロベリーアイスになる前のものができるだろう。

今日は昼間は仕事や塔で忙しかったから、お休み。
夜、夕飯を頂いた後にいつもの娯楽施設へ向かう。
だんだんレーシングゲームの常連になってきたみたいだ。

「よし、今日も1回……っと」

多分この筐体の1番のお得意様は僕だろう。
コインを手に、今夜も筐体へチャリン―――

「うーん、夜のコースはもう少し練習しないとかも」

当然のように表示されているGameOverの文字に、たははと眉を下げて笑った。

観測用はチョコフォンデュを片付けた後、
割り当てられた当番の中で洗濯の一部を担当した｡

綺麗も綺麗にされてしまった本部内に、
掃除の手は殆ど要らないと判断したもので。


用意された昼食を食べ、陽のもとで乾いた洗濯物を取り込む。
それぞれの部屋には、丁寧に畳まれた衣類等が収まった籠が
届けられていた事だろう。

>>44　ロベル

「なるほど、シャーベット」
「人肌……というと、沸騰しない程度にだね」

こくりと頷いて、ジュースを火にかけた。
じぃっと真剣に見つめて、ジュースを監督している。

……。
これは手伝いになっているのだろうか？
微妙なところだ。

「あっ、ありがとう。
　これで混ぜると温度が均等になるのか」

なるほどなと受け取り、ぐーるぐーると混ぜている。
なんか背後でって音が聞こえた。

夜間の巡回中。
やはりルーチンというのは崩しづらいもので、
夜といえば見回りをしなければ落ち着かなかった。

そうして家具屋で選んで来た観葉植物の横を通りがかり、
そうだ、と思いだして。
観葉植物と、鉢植えの花の横にそれぞれメモを立て掛けた。