[…不思議だった。
どうしてこんなにも彼は己に良くしてくれるのだろう。
ただの同僚に、ここまで世話を焼けるものだろうか。
単なる彼の優しさだけとは違うような…
そんな疑問を彼の行動の節々から抱いてしまう。



何も決定打はない。
彼からもそれ以上のことは聞かされていないのだ。


一先ず、彼の話に耳を傾ける。>>@2:4

てっきりノイン自身のことを聞けるかと思っていたが
語る内容は、記憶を失くす前の己との思い出話ばかりだ。

そのどれもが何も憶えていないせいか
自分のことなのに、違う誰かとの思い出話にも聞こえる。
けれどその状況や情景は、なんとなくイメージは出来て。

語る間の彼の表情も、先ほどよりも段々と和らいでいって
懐かしそうな…けれどその奥には愛おしむような……
そんな温かなものを感じ取れたものだから、なんだかほっこりとして。>>@2:5
思わず、ふふっと微笑を浮かべる。
互いの中の負の感情や、緊張が解けていくようだ。]

　…ノインさん。
　今、凄く良い顔をしていますね。

　聞かせてくれて、ありがとうございました。
　どれも楽しそうな思い出ばかりで……
　正直、自覚できないのが歯痒いです。

　話を聞いてると、なんだか私たちは
　とても仲が良かったんだな…と思ったので。

[親友というには軽過ぎるような気もする。
でも親しかったには違いないようだ。
言葉に言い表すのさえ難しい関係なのかもしれない。
だが抱いていた疑問は、ほんの少し解決出来たように思う。]

　……そしてお互いを、大切に思っていた。
　きっとそんな関係、だったんでしょうね。

　分かるような気がします。
　だって貴方は……とても優しい人だ。

[己が遠慮すればするほど、心の距離が出来てしまう。
それがどれだけ悲しく、切なかったことだろう。
彼の話を聞いてから、漸くそれに気付けた。

しかし悲しみや後悔を表立てにすることもなく、
己の怪我の具合を心配して動いてくれた。
…普通なら出来ることではない。少なくとも、私なら動揺してしまいそうだと思ったから。]

　ノインさんの作るパンケーキ…
　どんな味がするのかな。

[甘いものが好きだったといわれて
そういえばそうだったかもしれないとも思いつつ
純粋に、この優しい人が作った料理は、はたしてどんな味がするのかと気になって来る。

…そういえば、水や薬以外のものを口にしていなかった。

目が覚めてからすぐはあまり食欲がなかったのに、
緊張が和らいだからなのか本能か。
室内に響くほどの空腹音が、ぐぅ…と鳴ってしまった。]

　あっ、これは別にその…
　そういう意味で言った訳じゃ……ないんです。

[これではまるで、空腹だから食事を作って欲しい
と言ってるみたいに聞こえてしまうではないか。
恥ずかしそうに慌てて訂正をするが、どんな風に受け取られたかは分からないが。

…でも、食べてみたいのが本音だった。*]

[唯の同僚よりも、記憶をなくす前の君とは深い関係だったから。
負担をかけぬ様黙っている関係性も、
言葉や行動から滲むものまでは隠し切れない>>@0

決定打はなくとも、
彼はもともと、細やかに周囲を見る人だった。

そうでなくては、飛び道具を主として戦場を
縦横無尽に駆け回ることなどできまい。
フレンドリーファイアが懸念される職であるから。

ずぼらな自分とは対照的で。
だからこそ、その性質が好ましく。

俺自身を形作るのであれば、きっと大部分は君との思い出。
過去に目を向け続けていた己が
未来を見たくなった一端を担う、君。

どの思い出もいとしく。
どの思い出の君も、愛おしい。

記憶をなくしても、微笑む君の顔はかわらない。
いつもの天真爛漫なものだけでなく。
時折、俺の話を聞くときや2人でいるときに向ける
穏やかな微笑みだ。


　　　　　　　　]

　……そう？
　自分では、顔は、見られないから。

　でも、俺にとっては大切な、思い出。
　――今の君にとって負担になったらごめんね。

　……。


[君の言う通り。互いを大事に思っていた。
想って、いた。

記憶を失っている君からそのことを聞くのが
こんなにもうれしく、切なく。]

　優しいのは、君だよ。
　いつも、君は。
　―――　記憶を失っても。誰かを思いやる。


[記憶を失い。名すらわからないまま。
自分の現状把握で精一杯でもおかしくない。
そんな中で。俺のことを優しいと称し、
自分との関係性を考え、思いやる姿を見れば。

根本的なものは何1つ、変わっていないってわかるから。
そんなところが、好きなんだ。]

　その季節に用意できる材料によっても
　少しずつ味が変わったりし……　　あ。


[己の作るパンケーキの話になった際に聞こえた、空腹の音。
恥ずかしがる様子がなんだか、かわいくて。
くすりと小さく笑んだ後。]

　
　君さえよければ、食べて、もらえないかい？
　一緒に。


[自分も、そういえば食べたり飲んだりしていなかった。今まで。
そのことを思い出しての、提案。

今の時間なら、丁度調理場は空いているだろう。

作るまでこの部屋でまっているか、それとも調理するのを見てみるかを尋ね、
君が美味しいと言ってくれた、最初の成功作のときの物を作ろう、と。
部屋から、君が以前に買ってくれたエプロンをつけ、
調理場まで足を向けるのであった。]

[レシピ本によれば、パンケーキも
種類が色々、あるらしい。
初心者はスフレ型がふわふわしてよい。とのことで
手際よくタネを作りながら、熱してあったフライパンに
スライスハーブバターを1枚、落とす。

ひっくり返す際に腕力に任せてぶん投げて、
天井にパンケーキが張り付いたこともあったっけ、などと思い出しながら。
ふわっと最小限の動きでひっくり返し、
きつね色に焼きあがったふわふわのパンケーキを皿に盛り
ハチミツをたっぷりかけて、君に差し出そう。]


　あーんでも、する？
　……なんてね。


[いつも最初の一口は、俺の分を切り分け、君に。
だったものだから。
……そうだ、いつもと今は違う。と
慌てて冗句のようなものだと付け足しつつも。*]

　負担なんてこと、ないですよ。
　寧ろ…安心してるくらいなんです。

　目が覚めた時、ノインさんが居てくれて……良かった。

[社交辞令でも取り繕うでもなく、本心からそう思う。>>@5

もしもこの状況で一人だったら、今頃発狂していたかもしれない。
もしもノインが、敵意や殺意ある人物だったら、今頃危険な思いをしていたかもしれない。
こんなにも己を大事に思ってくれている人が、傍に居てくれたことは不幸中の幸い…いや、幸運過ぎるくらいだ。]

　……ノインさんだから、じゃないでしょうか。

　普段の私がどんな気持ちだったかまでは分かりませんけど
　今の私は、そう思ってます。
　こうして介抱して貰った恩義も大きいかもですけど、ね。

[こうして接していく中で感じ取れる人柄は、慈愛に満ちたものだ。

盾使いという生業の本質までは分からないが
きっと彼の包み込むような優しさと、この頼もしさがあるからこそ成り立っているのではないだろうか。
皆の命を預かる…そんな大役を任せられるほどの器を、彼は持っているからこそなのではないかと。
逆に信頼感のない人を盾役にするはずはないだろうし。]

　
　……お恥ずかしい限りです。
　聞いてたら、その、お腹が空いて来たみたいで。

　特にノインさんの手料理……
　パンケーキが食べてみたくなってしまいました。

　折角なので……
　良ければご一緒に、戴けないでしょうか。

[彼はそんな己の図々しさを嫌がる事なく
こちらの気持ちを汲み取ってくれたのかはわからないが
"一緒に。"食べて貰えないか、と言ってくれた。

その優しさに甘んじてしまうのは、抗えない食欲だけなのか
記憶にはなくとも、身に憶えている本能なのか。
定かではないものの、彼の手料理が食べられると分かれば
羞恥心よりも嬉しさの方が上回っているのは事実だった。

台所に立ち、料理を振る舞う様子を見てみたかったけれど
まだ目眩がするから下手に動かない方が良いかもしれない。
料理をしてくれる彼の邪魔にもなりそうだ。

そんな思いから、此処で待っていると伝えておいたことだろう。

エプロンを身に付けて
部屋を出ていく貴方の背中は、先程見送った時よりも
何となく楽しげに見えた。>>@7]

[…暫くして、彼は戻って来ただろうか。

バターと小麦の焼ける良い香りがしてくる。
そこにほんのりとハチミツの甘い匂いも乗って、食欲は増すばかりだ。

ぐぅ…と定期的に鳴る腹の虫。
差し出された皿の上に乗せられた、ふわふわパンケーキ。
狐色の焼き目にはたっぷりとハチミツが掛けられていて。
なんとも美味しそうな見た目と、この甘い香りが余計に食欲を唆り


ゴクリと唾を飲み込む。]

　美味しそうですね………
　
　　　　　　　　　　　　　

　あ、いや、えっ　と…… ！

[当然のように、「あーんでも、する？」と言われれば
驚いて変な声が出てしまい、赤面しながら慌ててしまう。
いやさっきも水や薬を飲ませて貰っていただろうに。
何を今更、こんなに動揺する事があるのかと
落ち着けと言うように、内心でツッコミを入れつつ。

付け足された言葉に、変に意識して慌てふためいた自分が恥ずかしいな…とほんのり染まる頬を掻いた。]

[　──…ザッ、ザザッ

唐突に。一瞬、脳裏にノイズ混じりの何かが過ぎる。

切り分けられたパンケーキ。
差し出されて、頬張る自分。

口の中に広がるふわふわな食感と、濃厚で甘いハチミツ。
そしてバターの香り。

微笑む誰かの口元。それを眺め見ながら、美味しさと
緩んでしまう己の頬。

それは何よりも幸福な時間……。]

　あ、れ………？

[額を抑えながら、目を瞑る。
この流れて来た映像ビジョンは──…

まだこのパンケーキを口にしてすらいないというのに
ノイズ混じりでも、妙にリアリティのあるもので。

もしかしたら……。
これは失った記憶の一部かもしれない。と]

　…………あの。

　"いつも"みたいに、してくれませんか？
　
[ならば普段通りにして貰えれば、きっと。
もっと違う何かも思い出せるんじゃないかって

何も保証はないけれど、そんな気がしたものだから
曖昧に終わらないうちに。消えないうちに。
そうしてくれるようにと、強い眼差しを向けながら頼んでみる。*]

　本当？安心、して、くれてるの？

　原因の、俺が。
　……よかったって、思ってもらって
　罰が当たりそうだけれど。
　――それでも、どうしよう。

　嬉しいの。


[君に拒絶されなかった、ことが。と呟く。
俺は欲張りだ。君の目覚めに安堵し、君の記憶喪失に嘆き。
なのに、君が記憶を失っても、己に対して
負の感情を抱いていないことに喜んでいる。、


”俺だから”と君がいうものだから。

――ゆっくり養生してほしいのに。
思い出してほしいという我儘な情が、
思わず、顔を出してしまいそうで、

狡いよ。イーグレット。
思わず抱き着いて、君の腕の中に居たいと
強請ってしまいそうになる。
今の君が俺と同じ情を持っていないと知っているのに。
君の腕のあたたかさを知っているからこそ、希求してやまない。]

[そんな、俺の感情を君が知ってしまったとしても。
今の君は、そう思ってくれるのだろうか>>@9
信頼してくれるのだろうか。]

[名を呼べば、言葉を詰まらせるような様子を見せる、君。
そんな姿も、普段とは違うのに惹かれるのだ。

根本的なところが、同じだから。
求めて、でも手に入れられないと理解して。
少しだけ哀しく、されどいとしと心は叫んでいる。]


　――嬉しいよ、君に、求められるのは。
　俺なんてクエストのあとはいつも、お腹がすいて
　ぐぅぐぅと鳴らして、いるから。
　恥ずかしくなんて、ないさ。

　うん、一緒に、食べよう。


[君が求めてくれたことが嬉しい。
それが食欲からきていることだとしても。
甘んじてほしい。甘えてほしい。
普段は俺が、甘やかされているのだから。

君が部屋で待っていると知っているからこそ。
調理された出来立てのパンケーキの皿を持つ手は、しっかりと。
何かを踏んですっころばないように、きちんと部屋まで向かうルートに障害物がないのを確認して。
慎重に、でもできるだけ早くに。


テーブルの上に置いたパンケーキに釘付けになっている
君の顔を見られただけで。おなかいっぱいになりそう>>@11
ああ、なんて可愛いんだろう。]

　　　……。
　や、やっぱり嫌だ、よね。


[でも、”あーん”に関して戸惑われてしまえば
幸福な気分も一気に萎んでしまう。
普段のやりとりがついうっかりでてしまった。
緩んでしまった。俺のバカ。

冗談だと付け加えて何とかごまかしてはいたが
自分の内心ばかりはごまかせない。

こころのなかで、しょんぼりとしていたけれど――>>@13]

　……え？

[まさかの、君の願い。
ぱっと顔を上げ。薄っすら頬を染めつつ首を縦に何度も振る。
異国の牛の玩具よりも、多分素早く。


1切れ。切り分けるサイズは少し大きめ。
君がほおばって、満足感を得られる大きさ。
たっぷりのハチミツに一度浸して、また絡めて
バターの香りとともに、
君の口元へとフォークを持った手が伸びる。]

[切り分けて差し出されたパンケーキ。>>@18
一口にしては大きく、だがこのサイズは見覚えがあり
絡められたハチミツとバターの香りがさらに強くなって、空の胃袋を刺激する。

甘い囁きが耳に入れば余計に
今すぐにでも齧り付きたい欲求に駆られる]

　あー…… ん

[人前で大口を開けるのは本来恥ずかしいものだ
だが今は羞恥心よりも、食欲の方が勝っている
何より彼が心を込めて作ってくれたものだろうから
その欲求は躊躇うことなく素直に従い、口を大きく開いて

　　　　　　　　　ぱくっ… と。

いつもみたいに、この大きな一切れのパンケーキを
頬張ることに成功しただろうか。

ああ、なんだろう……。
この感覚は初めてのようで、そうではないように思う。
この食感と口いっぱいに広がる甘味の調和な
どれも流れて来た映像とリンクし、既視感を強める。]

むぐ… もぐもぐ……

[美味しさに思わず頬っぺが落ちそうだ。
染まる頬のままこちらを見つめる彼と目が合えば
自然と口元は上がり、目を細める。」

う、美味い……！

[なんとなく分かった気がした
このパンケーキはきっと、"二人にとって特別"なものなんだと。

　…美味しいです。ノインさん。

[何故か、感動してしまう。
初めて食べた訳では無いはずなのに
目の節からつー…っと雫が垂れてきた

一口目を食べ終わるまで、何度もその旨みを噛み締める。]

　この味…そうでした。
　ノインさんが私のために作ってくれたもの。
　その味と同じ…なんですね。

[ノイズ混じりに流れる映像が、段々と鮮明になっていく


嘗ての私は、そんな我儘を言って作ってもらってたっけ。

だから、切り分ける時は大きめにして
私の満足度を高めてくれようとしていた。

──ノイン、が。

彼のその優しさと尽くす心と愛情が、己に向けて貰えたことが
どれだけ嬉しくて堪らなかった事だろう。

なんで忘れてたんだ。こんな大事な、感情を……]

　私……いや、今度は俺が。
　
　君に食べさせてあげたい、な。

[失った記憶は完全に戻ってはいない。
まだ何か欠けてるような気がするけれど
思い出したことがあったから、すぐに実行に移そうとする。

君の伸ばされたフォークを持つ手を、両手で包み込んで
今度は自分の意思で。君が食べやすい大きさのパンケーキを切り分ける。]

[美味しそうに食べてくれる
君の目の端から、一粒の涙。

指を伸ばして拭うことはできたろうか。
――涙の理由を知りたくて、
それでも、躊躇って。
掬ったそれを、空に散らすのが精いっぱいの、俺。


美味しい、と。
いつもの大声での歓喜のものではなくとも、
君が心からそう思ってくれたのが、わかる。

切なくもあり、嬉しくも、あり。]

　ちゃんと美味しいだろうって出来の物
　その時はじめて、だったから。
　
　一番に食べて、欲しかったんだ。

[君と思いを伝えあった日に食べたものに似た触感。
あの時も俺は食べるのが下手で。
君が大きいものを所望し、嬉しそうに食べている姿が

たまらなく好きだった。

たまらなく、愛していた。]

　俺に？
　……イーグレット。

[名前を呼ぶ。何処か期待するような声音になってしまったのを
内心で反省はするものの。
君が以前のように食べさせてくれるという言葉に
揺れる心と、喜ぶ思いが確かに存在していた。


君の細い指。魔銃を操る手。
褥で絡み合わせたこともある大事なものが俺に触れて。
一人称の変化に、目を見開いて。

銀のフォークからぽたり。
バターと蜂蜜が混ざったものが、垂れたなら
そこに新たに、ひとかけら。>>@22]

[君の口元が甘い蜜で濡れて、艶めいて。>>-189

流れる映像が鮮明になって浮かび
記憶の海が、頭の中に雪崩れ込んで来る。

──あの時も、そうだった。

戦士たちの休息日。
あの日、城下町は人混みでガヤガヤと賑わっていた。

君を捕まえて賑やかな出店通りを歩く。
そこでパンケーキを買って、一緒に頬張ったね。
不器用そうに食べる君は、あの時から今も…ずっと変わらない。

何かを背負い込んで、いつも暗がりにいた君。
その陰を光で照らしてあげたい。
世界はこんなにも、幸せに満ちていることを教えてあげたい。
君が心から笑顔になってくれるようにと、切に願って]

[君の心からの笑顔を、引き出せることが叶うならば

　　　　　　　　　　…それが、己に向けてくれるならば。

これ以上ない、"幸福" で
君と過ごす時間は、掛け替えのない"宝物"なのだと。

　……ああ、そうだ。

　　　　　　　　　　　　　　漸く──…想い出せたよ。]

　……ノイン。

[包み込んでいた手を引き寄せて、君を強く抱き締めよう。

記憶を失っていた間、君を不安にさせてしまった事への詫びと
再び君を想える事への喜びを表すように。]

　ごめんよ。
　沢山心配掛けちゃって、不安にさせちゃったよね。

　でも…ずっと俺の傍に居てくれてありがとう。

[幸せでいっぱいの飛び切りの笑顔を、君に向ける。]

[己の名を呼ぶ君の声には、
戸惑いも、不安もにじんでいなかった。

――優しい音だった。温かな声だった。
愛おしい君の、ものだった。>>@28]


　――……イーグレット？


[零れ落ちる吐息。吸い込む、息。
鼓動はやけに逸る。

飛び切りの笑顔は。もう一度、見たいと。欲しいとおもったもの。]

　イーグレット。
　……いーぐれっと、ごめん。ごめんね。
　俺があんなところに防具を置いた、ばかりに。


[己の震える声が途中でついえたのは。
囁きと、触れる君のあたたかさ。
頬を撫でる手に、片手を添わせれば
互いの指にぽつ、と雨でもないのに雫が落ちて、濡れてゆく。

愛している。ずっと、ずっと。
自分の心のまま、どうして思い出してくれないのかと
叫んでしまいそうになったことや
それを反省して、後悔して。
それでも、記憶をなくした君と離れたくなくて。そばに居たくて。
誰よりも大事に想って。]

[余談だが。イーグレットの記憶が戻ったことを
ヌルに報告した際に。


「次からちゃんと片付けします。
　防具とスライムさん出しっぱなしにしません。」と


子供のような宣言をしてしまったのは黒歴史になった。



……皆には黙っていてね。リーダー。*]