燃え盛る炭のようでもあった、それは。

サラマンダーは雄の化身となり、彼女の体内に潜り込んで燃やし尽くす。

全身が熱くて堪らないのは焔の精霊との同化のせいなのか、激しい動きのせいなのか。

抉る動作に合わせて揺れたのは豊満な胸だけではない。垂れることのない形良いヒップも律動に合わせて揺れに揺れまくる。

　「ああんッ…こんなの経験したことないッ…
　すんごい気持ち良くておかしくなりそうッ」

男性の恍惚は想像以上であった。
女の子とまぐわう際に激しい行為に相手が気絶するのは良くあることだったが、ベアトリスの意識が飛びそうだ。

サアヤも愛らしく悶え、あられもない声をあげている。
感じまくってくれている。

互いに快楽を与え合えるのに、言い知れぬ充足を感じた。

今までの行為はただのプレイでしかなかったが、彼女とベアトリスは繋がっている。身も心もぐちゃぐちゃに重ねて１つになっていた。

そんな目眩くような交わりの最中、差し出されたネクタイ。

まるで鎖みたいに彼女を繋いでいる。

ふ、と表情を崩すと、ベアトリスはネクタイの端を咥えた。
そして前屈み、顔を近付けて。

彼女の唇にキスを落とす。
これは契約だ、きっと。
彼女の願いに応えるための。

　「ーー心配しないで？私は
　貴女をそんな風に

　」

不意にベアトリスの顔が歪む。

がくん、と頭を垂れた。
はらりと溢れ落ちるネクタイ。

結合はそのままだが、まるで糸が切れた人形のように。

暫くしてゆら、と顔を見せた時にはーーまるで別人のように赤い唇を歪め。

　

その声はベアトリスのものだが低く、男のようである。

サアヤは悟るだろうか。ベアトリスの意識がもう表層にはないことを。

ぐいと腕を伸ばして髪の毛をひっつかむ。熱くて滾る男性自身は埋め込んだまま。

　

残忍な笑顔を浮かべてゲタゲタ嗤う。ベアトリスの意識は封じられているーー。

もしベアトリスを助けたいのなら抗う他はない。
そうしないのならーー二人は邪悪と化した精霊の手に堕ちるだろう。*

長い触れ合いの時を終えて。
彼女はまだ、ユスターシュの腕の中にいる。

　「姫ーー…」

彼女に注いだのはまさに愛情の証でしかない。
封印されていた記憶がまだ全て戻ったわけではないが、強い気持ちは、断片にも然りと存在していたから。

ユスターシュの胸は今想いに溢れている。

愛しく、護りたい。
傍にいたく、触れたい。

それは全てチアキローズへ一身に注がれていた。

汲めど尽きぬ泉のように。

だからこそ、二人で居られる時間が限られようとも良いと思えた。
ユスターシュに与えられるであろう罰も享受出来ると。

彼女にはそんな事を悟らせずいたかった。

しかしーー聡明な彼女は、ユスターシュの言葉からそれを読み取ってしまったのだろう。
姫という立場であらば当然かもしれない。

立場を棄てていいとは、国に叛くという意味である。

確かに彼女が姫ではなくーーそれこそ姫宮千秋のような平民と化すならば、ユスターシュは罰からも逃れるであろうし、イーリスを探すという過酷な使命からも解放されるだろう。

ーーただその道は幸せであろうか、彼女にとって。

ユスターシュは呻吟する。
そして彼女に誓いを立てた。

　「我が剣、我が命を賭けて誓おう。
　貴女と運命を共にすると。」

どちらの道にも不幸があるならば。
その不幸を出来る限り取り払い、生きればいい。

罰を受け入れる前に赦しを乞うことも出来るはずだ。諦めるのは早い。
彼女に地位を棄てさせなくとも、きっと活路はーー。

　

突然ウンディーネの結界が解かれる。何事かとユスターシュが顔をあげると、水の乙女は空中に漂いながら此方を見下ろしていた。
その表情は険しい。

ウンディーネが片手を掲げると水の泡が発生し、ユスターシュとチアキローズの身体を包む。それは優しく二人の身体の汚れを清めた。

綺麗になってもチアキローズは裸である。ユスターシュはマントを脱いで彼女の細身をくるみ、姫抱きにする。

　

　「なんだと？どういう事だッ」

　

余りの出来事に言葉を失う。まさか、今まで大人しかった精霊が？

ウンディーネだけは反逆に従っていないようだが。
ユスターシュは姫と視線を合わせる。

　「チアキローズ姫。貴女はまず
　身体を休めて欲しい。
　安全な場所まで送るから、そこで
　待っていてくれ。
　俺は精霊たちを止めねばならない。」

ユスターシュの願いは、彼女を戦わせたくない、である。
しかし、選択するのは彼女だ。*

「──、痛っ。」
　
　
それはまるで夢から覚めたようだった。
響く男の声。先ほどの精霊のものだろう。
たった今、誓いのような口づけをしたばかりだというのに。
けれどボクはそんな状態にも冷静だった。
髪掴まれて痛みに眉を寄せたけど、次にはスウ…と、勝ち誇る相手に目を細める。
　
　
「そっか…、随分と君、信頼されてたんだ？
　結構甘いんだなベアトリスも。
　…ボクにこんなことしてくれてるくらいだしね。」
　
　
キュ、と意識的に焔のそれを締め付ける。
甘く感じるだろうか。
心地よく感じるだろうか。
ボクは口元に弧を描いて──。
　

　

　
　
瞬間的に魔力を展開させる。
現れた魔具はボクの周囲を囲う円形の鍵盤。
それは、ボクとベアトリスの体の周囲を巡って展開されて、簡単には逃さない。
　
逃してやらない。
鍵盤を叩く。奏でる。音楽を魔法に変える！
咥え込んだものをキツくキツく締め上げながら、ボクの奥の方へと圧をかけるように。
精霊と交わって子供を成す？
──上等、
　
　
「人間を舐めるな、今まで奴らに力を貸していた癖に！
　その運命も翻弄してきたくせに！
　争いに加担してきた癖に！」
　
　
指先は止まらない。お前を飲み込むまで止めてやらない。
ベアトリスが自我を取り戻すまで。
　

　
「返せ、返せ、全部返せ！
　お前が僕たちを馬鹿にすることは許さない！
　ぜったい、許さない！」
　
　
ボロボロ涙をこぼしながら。
ボクは、ベアトリスからこいつを──！**
　

　
確かに、国を捨てれば私たちは双方の国から狙われるかもしれません。
でも私は共に生きたいのです。
それがどんなに罪深いことであっても。
だから、ユスターシュ様の返事はとても嬉しいものでした。
だって、それは私のいちばんに願うことでしたから。
ただ。
　
　
「きゃっ！？」
　
　
水の精霊が話しかけてきたことに驚いて真っ赤になってしまいます。
だって彼はまだ私の中にいて、つながったままだったんですもの。
抜いた時には脚の合間からトロリと彼の放ったものがこぼれ落ちて震えましたが…何より艶めいた声を上げてしまいましたが、仕方がなくとも羞恥に震えてしまいました。
でも今はそれどころではありません。
　

　
「精霊たちの暴動…。」
　
　
なんということでしょう。まさか、ドローイグがそんな目に遭うとは。
仲間たちに知らせなくてはなりません。
ユスターシュ様のマントに身を包みながら、私は眉を顰めました。
　
　
「…私の魔法は、後方支援が得意なのです。
　だから、私はここで魔法を使いましょう。
　私をどこかへ送る時間は無いはずです。」
　
　
ウンディーネは信じて良いのでしょうか。
信じたいものです。何せ、この事態を知らせてくださったのですから。
けれど、──彼の手を取り私はその瞳を見つめます。
聞いたことがあるのです。
ウンディーネは女性型の精霊であり、嫉妬深い者が多いと。
だから。
　

　
「…けれど、ユスターシュ様に
　私の援護をしていただきたいのです。
　私に一つ、考えがありますから。」
　
　
ウンディーネの状態も確認しつつお願いします。
私の脳裏には一つ、試してみたいことがありました。**
　

「なんですって…！？」
　
　
>>@2聞こえてきた声に目を見開く。
なんて事なの、精霊たちが反逆してきているなんて！
そして彼らがイーリスを欲しているなんて！？
　
これでは埒がない。多勢に無勢がすぎる。
早く姫様に報告しなければ。
いえ、姫様とサアヤなら先に知ることもできているかも知れない。
私は一度啓介の元に戻る。
どうしよう。どうしよう。どうすべき？
私たちの戦いにこの世界を巻き込んでしまうだなんて。
人の欲望が精霊たちに伝播してしまうだなんて。
　

　
「啓介…。」
　
　
私は泣きそうになりながら。
一度、啓介に抱きついて唇を重ねた。
ただ重ねただけじゃない。
唇と唇を通じて彼に魔力を送り込む。
　
──戦士としての力を彼に。
彼も戦えるようにと魔力を分ける。
　
　
「大丈夫。でも、一緒に戦って欲しい。
　私は──きっと無防備になるから。」
　
　
魔具を手にしながら、ピィんと爪弾いて。
魔力をあたりに拡散させる。でもこれは攻撃では無い。
仲間に知らせるため。
仲間と心を合わせるため。
私は心を落ち着かせ集中する。
　
　
──きっと。心を合わせれば。
　
　
でも私はその時無防備になるから。
枝葉に襲われれば、魔具を必死に構えながらも応戦はできない。**
　

どこぞの聖典はこう始まる。
『初めに、神は天地を創造された。』
そして七日間かけて世界が作られる様を描写する。

サアヤやベアトリスたちが住む世界はどうであったか。

この世界は精霊が最初に存在していた。
精霊がある意味、神のような始祖的なものであった。

始めに精霊が地を、空を、海を、風を創った。
そこに生物が産まれた。

最初、人間はその一種でしかなかった。
が、人間は知恵のある生き物であったので、やがて文化的な生活を営むようになり、あっという間に数を増やした。

人間は音楽や絵画といった"文化"から魔力を得てーーやがて、自然と同化しひっそりと存在していた精霊すら使役するようになる。

ミュジークも、ドローイグも、こうした発展の中で産まれた国家だ。

ーー人々が争いを始めたのはいつからだろう。

始祖である精霊たちが力を封印した宝石イーリスが、世界を揺るがすほどの存在であると気付いたのはいつだろう。

そも、精霊のものであるイーリスを我欲に使ったドローイグの者は、願いを叶えた後にどうなったのかーー。

ベアトリスを乗っ取ったサラマンダーは勝ち誇っていた。

元より好戦的な性格である。
ベアトリスとは、荒々しい部分で気が合い力を貸してはいたが、いつかーーこうして立場を逆転してやろうと考えていたのだ、虎視眈々と。

　

彼女の体内にあるものは、今や焼きごてのように彼女を苛む。みちみちと雄々しさを増すのもきっと苦痛を与えている事だろう。

人間どもにもう好きにはさせぬ。

マウントを取り完全に油断状態だった。
だから、彼女がいきなり魔力を展開したのにサラマンダーは虚をつかれた。

　

突然現れた鍵盤は土星の輪のように宙に躍ったか。

彼女は演奏を始めた、狂ったように。



離れようとしたが、イチモツはきつく咥えこまれていた。
サラマンダーは焦り身をよじる。身体はベアトリスの姿のままであるから、胸はやっぱりゆさゆさ揺れる。

　</red>『何をする、この雌餓鬼！
　離せ、お前を焼き尽くすぞ！』</red>

体内の男性自身の熱を上げる。きっと彼女は熱さに悲鳴を上げるだろうと。

だが、悲鳴どころか激しく喚かれた。締め付けは更にきつくなる。

　

熱さに彼女が堪えられなくなるか、それともサラマンダーが搾り取られてしまうか。

雌雄を決する闘いが繰り広げられる。

そして、勝ったのはーー



ベアトリスの姿のサラマンダーは絶叫して身をそらした。どくどくと、禍々しくも熱い液がサアヤの膣内に注ぎこまれる、吸い込まれる。

びくんびくんと激しい痙攣の後にベアトリスは倒れた。

　「…きゃあッ！」

サアヤの身体の上にのし掛かるようになった。

　「は、…なんてこと、
　私は……サアヤ、サアヤッ！
　大丈夫なの、あんな無茶をしてーーサアヤッ！」

ベアトリスの身体からサラマンダーの化身は消えていた。しかし、サアヤは処女を散らして血濡れの上にその体内にはーー。*

体の内側が焼けるように熱い。
もしかしたら本当に灼かれているのかな？
ははっ、超必死じゃん、ウケる。
痛みを気にするな。弾け、奏でろ、吸い尽くせ！
本当に熱さがなかったわけじゃ無い。
痛みを感じなかったわけじゃ無い。
それ以上の怒りがボクを染め上げていただけだ。
ボクをあの子みたいに孕ませようとするなんて。
ベアトリスを依代として使うなんて！
嫌いな奴の子供なんて産みたいわけないだろう。
妻になって喜ぶはずがないだろう。
結局お前らも魔物と似たようなもんじゃないか。
かつての古代の静謐さを喪った、欲に塗れた精霊もどき！
　
　
「ははっ…、よか、…っ。」
　
　
情けない叫びをあげて、力を失うあいつとこちらに倒れ込んでくるベアトリス。
ぜえはあと荒い呼吸すら苦しくて、それでもボクは笑ったよ。
でも、下半身は血まみれ──じゃなくて焼けてジクジク傷んでいて。
お腹が苦しい。くそ、焔の化身なんて取り込むんじゃなかった、熱くて熱くて仕方がないじゃん。
全身に滲む脂汗。苦しくて眉を顰めて呻いてしまう。こんな姿見せたいわけじゃないんだ。
　

　
「ベアトリス、ごめ、こんな事なるなんて、
　ボク、思ってなかったから…。
　でも大丈夫、ボク、あいつ信用してないから、
　ボクが乗っ取られることは、無いよ…？」
　
　
ふーっ、ふーっ、と痛みを逃すために息を長く吐き出した。
焼きついてるだけじゃなくて、ボクのお腹は本当にはらんでしまったように膨らんでてさ。
　
　
「だから褒めて、ベアトリス。
　…姫様に、怪我も治して、もらって…。」
　
　
意識が途切れそうだけど、そんな自分を奮い立たせて意識を保つ。
姫様。姫様に会えばなんとか。
──ああ、そんな時。
　

　
啓介の盾は間に合ってくれた。
さしずめ今の啓介は私だけのナイト…ってところかな？
それに笑みを深めて。
　
　
「無茶はしないで…死なないでね。
　啓介に死なれたら私、悔やみきれないから。」
　

本来ならばこんな初夜になるはずではなかった。

華かな婚儀の後、王宮の寝室で。
きっと二人は結ばれたであろうに。

初めての行為は女性に負担が大きい。だから、ユスターシュはチアキローズを闘わせたくないと考えた。

事が急を要していようとも、だ。

しかし彼女はーーユスターシュの提案には首を横に振った。
待っているなど嫌だと。

　「……知っている。思い出した。
　洞窟で熊と対峙した時も、
　貴女は俺に援護や防御の魔法をくれたから。
　だが、貴女の身体はーー。」

傷つけたのは己である。ユスターシュは唇を強く噛む。
彼女の決意を変える言葉を持っていない。

　「……どうやら俺が恋をしたのは
　戦乙女(ヴァルキュリア)であったようだな。
　姫よ、貴女に従おう。
　俺はどうすればいい？」

ウンディーネは黙ってやり取りを見守っている。彼女が考えるように、ユスターシュに対する強い想いから味方をしているのだろうか。*

「──ありがとうございます。
　ユスターシュ様は…もし妨害が起きるなら
　それを止めていただければ…。」
　
　
何せ、私が。いえ、私たちが今からやることはほんとうに正しいかわからないのです。
何もならないかも知れません。
今、なかまたちがどうしているかもわかりません。
ただ、一縷の望みをかけてそれを行う時。私たちは無防備になってしまうのです。
だから私は胸の上できつくマントを巻いて留めるとそうお願いしながら魔具を展開させました。
　

　

　

　

　

　

　

　

　
キラリと。
虹色の宝石が、光を宿した。**
　

ベアトリスが初めてサラマンダーを召喚したのは、双子の弟であるユスターシュが無理矢理に連れ去れた時であった。

　

怒りに燃えるベアトリスに誰かが囁いた。

　

それに力強く頷いて答えた刹那に、小屋が焔に包まれた。

メラメラ燃える建物の中にいるのに、熱くはない。
むしろ抑えられない怒りの方が熱く感じるぐらいだった。

ミュジークの騎士達と幼いユスターシュはこの光景を外から眺め、ベアトリスは焼死したと判断したのである。

まさか、彼女が精霊使いとして覚醒したとは知らずに。

ベアトリスが自身の力を自在に使えるようになり、宮廷魔術師に上り詰めるまでを詳しく語る必要はないだろう。

生き別れた弟を取り戻す。
それだけのために、必死に這い上がったに過ぎないから。
地位や力を得るために。

だが、ベアトリスは今、力を失った。精霊サラマンダーはサアヤの胎内に取り込まれたから。

あまりの光景に真っ青になり涙を溢す。血濡れの上にカエルみたいに腹を膨らませたサアヤが無事には見えないから。

　「馬鹿ッ…なんで、なんでこんな無茶を。
　貴女が、貴女が傷ついてまでこんなッ…」

褒めろと言われたが口から出るのはそんな言葉だ。一体彼女はどうなるのか。サラマンダーを使役出来ないベアトリスの魔力に治癒能力はないし。

　「嫌よ、サアヤお願い、
　死なないでッ…」

必死にしがみつく。冷静ではないから、ユスターシュを呼んで水の精霊の癒しを使うなどは考えられない。

その時澄んだ音が響いた。
魔力の波動。

何が起こるのか。*

精霊たちは暴れ狂っていた。

海は荒れ船を転覆させた。
山では地鳴りが起きて土砂崩れに多数の人が巻き込まれた。
暴風が看板や木々をなぎ倒し、怪我人が多数ーー

ありとあらゆる自然の災害が人々を襲う。
人間にはなす術もない。

彼女は何をするつもりなのか。
素肌にマントを纏った戦乙女は凛とした御姿にて立つ。

リズムが刻まれた。
魔力を放つ楽器が輝きを放つ。

　「姫ーー危ないッ」

すぐに敵と化した精霊が襲い来る。屋上に降ってきたのは無数の雹だ。それはまさに弾丸のようなスピードで、チアキローズを狙っている。

　「ウンディーネ、ウォーターバリアをッ」

ユスターシュの叫びにウンディーネは応える。水の膜がチアキローズとユスターシュを包む。
しかし雹はいくつかバリアを突き抜け、二人を傷つける。

それでも彼女は演奏を止めない。

　「くっ…！」

ユスターシュの剣技はこのような敵には全く役に立たない。

何処からか響くドラムにサアヤが応えた。
鍵盤を必死に叩いている。

しかし、彼女は見るも無惨な状態であるし、息も絶え絶えだ。

　「サアヤッ、サアヤ無理しないでッ！
　このままだと、貴女はーー」

顔はもうお化粧が崩れてぐしゃぐしゃだ。ベアトリスは子供のように泣きじゃくる。

彼女が必死に闘っているのだけは理解できたが、もしこんな状態で演奏を続けたらどうなるのかーー

また、母体の中のサラマンダーは、どうなっているのか。

　「……雹が止んだ。あの虹はーー。」

ユスターシュとチアキローズは屋上にいる。頭上には抜けるような青空、そして覆い被さるような虹があった。

ただ、呆然とする。
ウンディーネがポツリと呟いた。

　

美術室の窓からも巨大な虹は見えた。
今は放課後、本来ならば日が落ちてくる時刻だ。しかし空は青空、である。

精霊たちの反乱をベアトリスはまだ知らない。サアヤを抱き締めた。

　「サアヤ…ッ！お願い、生きて！」*

　
バリアをすり抜けた雹がいくつも身体に当たった。けれど、痛みに耐えながら演奏を続ける。
私だけじゃ無い。リッコリースもサアヤも力を合わせてくれている。
楽器を奏で魔力を乗せ歌ってくれている。止めるわけにはいかない。
楽器が攻撃されても私たちは手を止めたりしない。
それはサアヤもそうでした。
身体の中で暴れ狂う焔を抑えながら懸命に。
それはリッコもそうでした。
体を貫かれ血を吐きながらも懸命に。
それは私もそうでした。
身体を打ち付けられ痛めつけられながらも。
　
　
私たちは音楽をやめなかったのです。
　
　
そして奇跡は起きました。
私たちの呼びかけに、願いに、イーリスが応えてくれたのです。
精霊たちの暴走は止まり、世界に平和が戻ろうとしていました。
ただ、奇跡には代償が付き物なのです。
そしてその主たる祈り手は私たちでした。
だから、その代償は私たちが──。
　

　

　

虹は七大精霊の象徴、イーリスそのものだ。ただ目を奪われて言葉を失っていたユスターシュであったが、すぐチアキローズに駆け寄り、抱き締める。

　「姫よ、ご無事ですかッ」

その時にユスターシュは気付いた。彼女の髪色が変わっていることに。
それは魔力を失ったからなのか、違うのか。ユスターシュにはわからない。

　「チアキローズ姫…！
　貴女が生きていてくれることが、
　俺は何より嬉しい。

　貴女は俺の全てだ。」*　

禍々しいものを孕んだサアヤを助けなくては。しかしベアトリスに方法はない。

この青空や虹は、何処かでイーリスが発動したのか？
そうだ、イーリスに願えばーー

その時、焔がサアヤを包んだ。
一瞬の出来事。彼女が消えてしまうまで。

　「サアヤッ！」

ベアトリスが手を伸ばすが間に合わなかった。
しかしーー

サアヤがいた場所には違う存在が。それは、誰なのか。
まるでサアヤを子供にしたみたいな姿だが。

　「貴女はーー。」

産み落とされた。そう直感で悟る。しかし、邪悪な波動は微塵も感じない。むしろ神々しいくらいであった。

サアヤであり、サアヤではないもの。

まさか名付けを要求されるとは思わず戸惑う。取り敢えず、人間の姿に戻り衣服を纏い考える。

１つの名前が浮かんだ。

　「エスポワ。貴女はエスポワよ。」
それはドローイグの古代言語で『希望』を意味する単語であった。*

　
啓介を抱きしめていた腕はもう力無く。
私の意識は途切れ、蒼白になりながら啓介を抱きしめるようにして倒れ込んでいた。
その姿は、魔法少女と呼ばれる姿のまま。
でも、血の気はなく脈も弱く呼吸も浅い。
　
　
瀕死の状態。
それでも辛うじて命を保てたのは、姫様の願いが届いたからだった。
姫様の、皆が傷つかずに癒やされれば良いという願い事。
　
　
でも私は呼びかけには応じられない。
意識を失って──次に目覚めるのは治療を受けられたら、そこからになる。
治療を受けられなかったら？
最悪の事態が私を待っていることだろう。
　
生きながら目を覚まさない、そんな未来だ。
でも、何某かの治療を受けられたなら、身体に支障を抱えながらも目覚めることはできるはず。*
　

　

　
　
名前を得られて、ボクは上機嫌！
身体に纏う焔が勢いよく噴き出て、キャラキャラ笑いながら宙返りをした。
そこにある姿は、サアヤと瓜二つまで成長した姿。
けど、焔を纏い胸元には虹色に輝く宝石が嵌っている。
イーリスとは違う。けど、ボクの力の源。
焔を意識的に消して、パチンと指を鳴らす。
そうするとほら、学生の方のサアヤの姿にだってなれるんだ。
　

　

　
──長い夢を見ていました。
私が私でない夢。
私は音楽と魔法の国のお姫様で、大好きな人が婚約者で、でも婚約者は失踪して、願いを叶えてくれる宝石イーリスを探しにいく。
魔法少女として戦って、囚われて──あ、あんな事をしてしまうだなんて、流石に夢でもはしたないと思います！
でも、その相手である敵が最近やってきた先生だったから…もう、恥ずかしい。確かに良い先生だとは思うけど、先生だもの、恋は叶わないと想わなくてはなりません。
　
両親を亡くして、一人で生活してきました。
そんな中優しくしてくれた先生にそんな想いを抱いてしまっているなんて、夢で思い知らされて、少し悲しくなってしまいます。
だって、…きっと大学には行けないし。
魔法の世界に憧れはするけれど現実を見なくては。
音楽だって本当は控えなきゃならないのに、軽音部に迷惑かけちゃう。
ああ、でも、誰かしら？
誰かが私を呼んでいる気がする。
　

　
──私なのに、私ではない名前で。
　
　
「…ん…、せん、せい？」
　
　
なぜか私は先生に抱きしめられていました。
場所はどこ…屋上？
驚いて目をまん丸に見開いてしまいます。
その瞳の色は茶色。
それにしても先生、なんでそんな格好してるの？
まるでそれは、夢に見た魔法少女の敵みたいで…ボッ、と頬が熱くなったのはその夢を思い出したからと、抱きしめられてるその状況に。
　

　
「えっえっ、ど、どうして私こんなところで…？
　先生、もう大丈夫です、大丈夫で…す…？？？」
　
　
先生の腕から離れようと身じろぎしましたが、自分の格好に気が付きます。
マント？らしき布に身を包まれていましたが、無造作に動いたせいでそれがはらりとはだけて、私の裸…裸が！？
　
　
「きゃあああああっ！？」
　
　
なんで？　どうして？？？
驚いて悲鳴を上げながらマントを掻き寄せます。
頭の中はパニックです。
どうしたことなのでしょう。
私にはそれは一切わかりませんでしたが…。
　
　
戦うための魔力を無くし、癒しの能力だけを残して記憶も書き換えられていたのです。
癒しの力。
そして、あなたへの恋心だけを残して。**
　

彼女(？)は人間なのか、精霊なのか？こんな現象は見たことがない。華夜となったベアトリスはただボンヤリと見つめる。

サアヤが居なくなった。
居なくなってしまった…。

そう思った時は絶望しかなかった。
だがーー

彼女が命をかけてサラマンダーを抑え込み、取り込み産み落とした存在は、サアヤの魂を引き継いでいた。

華夜ははらはら涙を流しながら嗚咽を漏らす。

　「……大事にするに決まってるでしょ？
　ーーお帰りなさい、サアヤ。
　いいえーーエスポワ。」

近寄ると思い切り抱き締めた。華夜のボリュームあるバストで彼女の顔をぼすんと挟むようになったか。

それから、額に口づけを。
目線を合わせたらーー唇同士を合わせた。

「エスポワ。一体何が起きているのかしら。
　恐らくイーリスの力が発動したのだろうけれど。
　貴女の仲間に逢わなくては。
　私はーー弟に。
　弟は私を思い出してはくれなかったけれど、
　新しい人生を歩むというなら送り出してあげないと。」

双子の弟であるユスターシュに対する執着は消えていた。
華夜の心は満たされていたから。

エスポワの存在によって。

彼女の策敵能力により、合流は叶うか。
そしてイーリスを見つければ、もう闘いが起こることはないのかーー。*

ユスターシュの腕の中にチアキローズは居る。
素肌にマントを纏っただけの格好だが、怪我もなかったし、ユスターシュは胸を撫で下ろした。

ウンディーネの話では精霊は落ち着いたようである。
これで差し迫った危機は回避できた。

しかし、ユスターシュはまだ警戒を解いてはいなかった。何故ならドローイグの焔の魔術師ベアトリスという敵がいるからだ。

ユスターシュはチアキローズへの愛を思い出し、彼女に忠誠を誓った。つまりドローイグとは敵対することになる。

ベアトリスはきっとユスターシュの裏切りを知れば怒り狂うに違いない…。

まだ闘いは終わらないのだ。
イーリスという大きすぎる力がある限りは。

ベアトリス側に起こった変化を知らぬユスターシュはこう考えていた。

思いに耽っていたせいだろう。
チアキローズが、いや、姫宮千秋の姿に戻った彼女が"先生"と呼んだ事に違和感を感じるのが遅れたのは。

　「姫？ーー何を言って…」

目線があう。ユスターシュはチアキローズを姫抱きにしていたが、彼女を包むマントがはらり、とはだけ。白い肌が露出。

　「？！？！」

響き渡る絶叫にユスターシュは肩を竦めて面食らう。多分今までの戦闘より一番効いた。

　「なッ…落ち着いて。どうしたのだ、姫？
　まさか…俺を覚えていないのか？
　精霊の暴走も、その前に俺が貴女をーー…。」

言いかけて口をつぐんだ。明らかに彼女には記憶がない様子だから。
ならば、ユスターシュも譲の姿になるべきだろう。

「兎に角、衣服を着た方がいいですね。
　貴女を家まで送ります。」

彼女の家は昨日送っていったし把握している。
他の魔法少女たちや、ベアトリスのことも気がかりではあるが。

彼女が了承するのなら、そのまま車を止めてある駐車場に向かうだろう。*

生きているのが不思議なレベルであると医師は言う。
外傷はないが重度の貧血状態で、手術室ではなくこれから全身を調べるのだそうだ。
結果、どうしてこうなったかやはり謎で体内での出血も見当たらない。
その為たくさんの管に繋がれて輸血や輸液をされながら、私はそのまま入院することになった。
　
目を覚ますのはまだしばらく経ってから。
私の目覚めまでにはサアヤと姫様の物語が関係するかもしれない。
彼女たちがどう動いたのか。どう動けるのか──。**
　

　

　
　
泣きながらボクを抱きしめて額にキスしてくれるから、ちょっと照れちゃうな。
柔らかい胸で挟まれると心地よい。
背伸びして口付けして、ボクからも腕を伸ばす。
ぎゅっと抱きつきながら長めに唇を合わせたけど──、ちょっといちゃつきたかったけど、今ばかりはそうもいかない。
ボクは分かっていたからね。
何があったのか。何が起きているのか。
イーリスを通じてさ。
　
　

　
　
だけど。その代償もある、とボクは眉を顰めた。
　

　

　
　
イーリスを通じて情報を得られるみたいだね。精霊もどきになったから？
人の姿になると見えなくなるけど、宝石がはまっていた位置に手を添えて確認しながら淡々と情報を告げる。
リッコーリスに対して冷たい？
まあ、命があるから良いじゃん…みたいなのはお互い様だよね。
　

　

　
　
ボクはベアトリスの手を取った。
そして微笑みかける。
　
　

　
　
そのつぶやきを最後に。
ぱしゅん、とボクたちは魔力でかき消え、その場から移動した。**
　

　
は、はだ、裸を見られてしまうなんて…！
その前に何で裸なの？
私は完全に混乱してしまっていました。
姫宮ですし、この話し方から姫と呼ばれることもあるので姫と呼ばれたことは完全にスルーしてしまっていました。
精霊の暴走？
その前に何があったと言うの？
そもそも精霊って？
それに、やけに脚の間がぬるぬるしてる気がするのです。
それが、　　　　　によって愛された証だとは知りません。
瞬間的に月のものかと思ってこのタイミングで？？？とさらに混乱してしまいました。
まさか、胎内に注がれたものがこぼれてきたなんて、記憶がない私には分からないのです。
　

　
「せ、先生、何があったんですか…？」
　
　
弱々しい声で尋ねます。
うる、と瞳が潤んでしまうのは仕方がありません。だって、何があってこうなっているのか全くわかりませんから。
ただ、先生の格好が変わりました。何と言いますか、普段の先生の姿がはっきりと見えた、が正しいのでしょうか。
先ほどまでも先生は先生でしたのに。
──本当に？
　
　
「ゆ…すた……しゅ………？」
　
　
頭がズキリと痛んで、その名前を呟いたのはいつだったでしょう。
屋上で？
駐車場で？
それとも、私の家についてからでしょうか。
私の家についたなら、先生に家に上がってもらったかもしれませんね。
だって何があったか教えて欲しかったですから。
でも、そんな私たちの前に。
　

　
「きゃっ！？」
　
　
唐突に現れた女性二人に目を白黒させることになります。
橋本先輩と…熊切先生？？？**
　

エスポワが語る言葉を華夜は頷きながらしっかり聞き入った。

彼女の仲間たちは記憶を失ったり重傷ではあるものの無事のようだ。

また、弟のユスターシュが記憶を取り戻したと聞いて、眉を寄せ唇を噛む。

　「私の事も、思い出してくれたのかしら。」

勿論そこまでエスポワにわかる筈はないだろう。

彼女と華夜はもう一度見つめあった。通じたのだろう、弟に逢いたいと願う華夜の気持ちが。

行こうか、と言われ頷く。

精霊でも人間でもない彼女はテレポートの魔法まで使えるのか。

二人は瞬時に移動した。
そこは、姫宮千秋の自宅であった。*

彼女は激しく混乱している様子だ。この記憶喪失は一時的なものか、そうでないのか。
どちらにしろ真実を説明しても混乱させるだけだ。

　「落ち着いて、チアキロ…姫宮さん。
　色々トラブルもありましたが、
　今は安全だと思いますし。」

本当はまだ、いつベアトリスが襲ってくるかもしれないと譲はかている。
その場合、魔法を使えないであろう千秋を守りながら闘うしかない。

車を走らせているうちにいつの間にか空は夕暮れに。虹も姿を消していた。

彼女の家に到着すると、当たり前のように一緒に家に上がり込む。
今独りにするわけにはいかない。

　「……説明は、しますから。
　まずシャワーを浴びて着替えを。」

時間を稼いで考えよう。と、ーー

目の前に現れたのは、二人の人物。一人は生徒の橋本彩綾。もう一人はーー。

　「……ベアトリスッ！」

譲はすぐに臨戦態勢を取る。また変身を千秋に見せることになるが仕方ない。

　「俺は思い出した。俺は、
　生まれこそドローイグではあるが、
　ミュジークの騎士だッ！
　姫に手出しはさせん。」

千秋の前に立ちはだかりかばうような姿勢を取る。が、華夜は変身もしないし、ただーー悲しそうな瞳をした。

　『もう私に闘う意志はないわ、
　ユスターシュ。
　どうか剣を抜かないで。
　私には、イーリスはもう必要ない。
　
　ーーエスポワ。彼と二人で話をさせて。
　その間に貴女は姫様を。』

奇妙な態度だ。罠だろうか。
しかし、エスポワと呼ばれた橋本彩綾はチアキローズの仲間だ。
ユスターシュは頷いた。

華夜とユスターシュは別室にて話をする。

　『……貴方はドローイグにいた家族を覚えている？』

　「姉がいたが、焔に包まれ亡くなった。」

すると華夜は長い睫毛を伏せた。

　『そう。お気の毒に。
　でも貴方は護るべき大切な人を
　思い出したのね。
　ならば、その人と共に生きるといいーー。』

　「言われなくとも。
　ベアトリス、お前はもう姫に
　危害を加えないのだな？」

　『ええ…闘いは終わったのよ。』

華夜は淋しげに微笑んでいる。
ユスターシュにはその表情の意味がわからなかった。

　『大事なのは過去ではなく、
　今と未来よ。
　私も未来をこれから生きる。
　貴方もそうして。』

　「……姫の所へ戻る。」

ユスターシュは譲の姿に戻り、千秋の所へ。エスポワはまだ傍にいるだろうか。
彼女はエスポワと何を話しただろうか。*

独りになった華夜は大きく息を吐いた。

　ーーこれでいい。弟にはもう、
　私は必要ないから。

きっとエスポワも真実を告げたりはしないだろう。

そこで華夜のスマホが鳴る。相手はクラスの生徒の滝沢啓介であった。担任として対応する。
どうやら彼はエスポワたちの仲間である岸咲里津子と一緒に病院にいるようだ。

　『わかったわ、これから病院に向かうから。』

エスポワに事情を説明しなくては。*