>>c6　アイシャ
「花を。ひとつ頂けますか」

ぼんやりとした様子の貴女に以前のように声をかけた。
これが貴女へ与えられる日常は、これぐらいだ。

#蟹討伐

「バッカデカ。」

ストレートな感想が出てしまった。
ポーションもマジックアイテムも、
鞄に入るだけ持って来たが……足りるものなのか。

足りるかどうかじゃない、ド迫力のスケールが、
今まさに目の前にある。
それこそ詩とかで聞いた歩く大陸か何かだ。

すう───と息を吸って、ホイッスルを吹くと、
まるで怪鳥の鳴き声を思わせるような金切り音が、
《黄金の海》に響き渡る───！

「ッ〜〜っと。注意忘れた。まあいいか、大した音でもないしこんくらい。
　あんなんにできることといったらサポートだか、ら！」

地割れに巻き込まれる間一髪のところで鈍臭く飛び退き、
何処からともなく飛んできた大鷲に片腕を掴ませて、
冒険者達の群れから斜め横に逸れたほうへ行く。

「いやあいつ
　本当に必要かなあ他の有象無象……」

#蟹討伐

「………今日のカニさん………………
　　　　　　　　　　騒がしいですね…………………」

今日のも昨日のも無いわけだが。
小娘は首を0度に曲げ、天を衝くと言わんばかりの"壁"を前に、ぽつりと呟いていた。

「お二人組なんて言ってましたっけ？
　複数人でご来場の際は言って欲しいですね〜！
　心臓が口からまろびでるかと思っちゃいましたよ〜！」

普段ならそのまま後ろにゴチーンと倒れては一回転する芸をしている所だったが、もはやそれを見る誰かもいないだろう。目線は皆が皆、前だ。

大怪鳥程度なら相手が出来た。砂上船での露払いも担っていたかも知れない。
けれどこれは無理だろうと思って。一介の芸人風情なら、戦いを見守り、勝利の跡に芸を披露するぐらいでいいかと思って。
でも、

「〜〜〜〜なんて言いましたがやっぱ我慢できません！
　チェルちゃんもやりま〜〜〜す！！！！！！！！！！」

倒れ込むように。
空を舞って、一回転。着地。駆ける。
馬はいらない。馬術は知らないし、速さが一番の取り柄だ。

音が響く。揺れで跳ねる。
駆けて、地割れにもつれた一人の元へ。
種も仕掛けもある速度。

「躓いちゃいましたか？人間誰しも躓くものですね〜！
　でも立ち上がるのが人間の資質なんで、すよっ、と……」

そしてチェルシーは、なけなしの力と器用さで手早く、
手早く……

「抜けませんね！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

抜けませんでした。

雷鳴の音が響く。あと近くですっげえ貫通音聞こえた気がする。ついでに早く抜け！って言われてる。

「お太りのお友達ですね〜！
　ちょっとダイエットとかしませんか？ダメですかっ？
　いやこれちょっとほんと……」



──でも。良かったことがあった。
力を込めて抜こうとする、その時に、見上げた光景で。目の前の人物が慌てている所で──
チェルシーは見た。一番の特等席で。
一際大きい破砕音と、良く知る声。


ああ、あれが──カニさんの脳みそなんだぁ……
チェルシーは、呆然とそう思った。

>>+13　ペトルーシャ
花売りがいるからだろう、煙はない。
不意に部屋に訪ねられでもしない限り、
子供に煙は浴びせない。
この男は一定のルールに則って動く。

「あれが愚かだっただけだ」

いつも通りに。興味を失ったように。
しかし、続く言葉に目を伏せる。

「……多くの者が何かを為すのには、目的がある。
　お前は何故死霊術を修めた？
　騎士が剣や槍を持って戦う理由はどうだ？
　政府の連中が今頃躍起になって炙り出しを始めたのは？
　理由は様々あれど、最終的に行きつく先……
　真理はひとつ――」



「それ以上の理由や説明など、要るまい」

二度、テーブルを指で叩いた。

>>+16 ペトルーシャ

「…………」

もう、2回。

「……少なくとも片方は。もう片方もじきにわかる。
　お前ほど利口な奴は存外少ないものだ。
　……間抜けなら、そろそろ掛かるな」

言って、男は立ち上がる。それから、4歩。
出口に向けて歩いた時点で、窓の外が明るくなった。
一瞬後に、爆発音。幸い窓が壊れる事はなかった。

「行ってくる」

スイングドアが音を立てた。

>>+14　アイシャ
「いいんですよ。まだお疲れでしょう？
では、先日選んでいただいたラベンダーの花はまだありますか？香りも気に入ったので、もう少し欲しくなりました」

今日はその場で代金を支払うだろう。先日の分も合わせてしっかりと。
花を受け取ってもすぐには離れようとしなかった。

「……お腹が空いていたら、チキンはどうですか。
エドゥアルトが大きな鳥を獲ってきてくれたんです。
しっかり焼いたものもほろほろになるまで煮込んだものも、なんでもありますよ」

出てきたのはそんな言葉たち。
灯屋なりの気遣いのようだ。

>>+15　ペトルーシャ【3日目】
「それはよかった。
後でこちらを舐めておくといい。口の中の傷によく効きます」

貴女の前にコロンと置かれたのは包み紙に入った飴が数個。傷に効く薬草が含まれているらしい。ちなみにミルク風味。

「いいえ。相棒がないと心細いのはよくわかります。
……あちらが押収したものをどう扱ってるかによっては、取れる手段もあります。なんとか探ってみますよ」

>>23　レイ
「……貴方の手を煩わせるわけには」

「…………………そもそも、おれが
　気づかれずに狙わなければ、いけなかった」

居場所がバレてしまう狙撃手など、格好の餌食だ。
人にものを頼む身分ではないと言わんばかりに首を横に振り。
料理を目の前にフードの下の耳ごと、頭を垂れた。尻尾も。

「……うまいか…………？」

頭を垂れたまま、見上げ、尋ねる。その表情が物語っていても、いや、物語っているからか、聞いてみたくなった。

エドゥアルトも、やがておもむろにチキンを掴み食べ始める。
相変わらず無表情だったが、やはり尻尾は正直だったろう。

>>36　エドゥアルト
「それぐらい構いはしませんよ。
気付かれずに狙えるようになるまで、手を借りるのだと思いなさい。
……そもそも、動けないような怪我をしていたらどうするつもりだったんですか」

貴方が構わなくても私が構うのですと。
頭をもう一度、ぽんぽんと軽く撫でただろう。

「もいひ……　むぐ　
……すごく、おいしいです。今まで食べた中で一番かもしれません。
ほら、貴方も食べましょう」

目を細めて左右に揺れる尻尾を見て、再びチキンを口に入れた。

>>37　レイ

「……………………………」

エドゥアルトは、反論する言葉を持ち合わせていなかった。
手を借りると言うのも、もし動けないような怪我をした時のことも。どこか誤魔化すようにチキンを口に頬張る。

「そうか、よかった。……たしかに……うまい」

貴方の顔を見て、わずかに目を細める。
そうして、しばらくチキンの味に舌鼓を打つ時を過ごした。

「…………ノアベルト？」

姿を現さない理由はエドゥアルトにはわからない──
何か彼の噂が流れていた記憶はかすかに覚えてはいるが。

「……いたのだな」

何か用があったわけではない、気配がしたから見ていただけのことだ。だからエドゥアルトは、特に何も聞くことはしなかった。

#蟹討伐



馬を操り前線を走る者、地割れに足を取られる者
仲間を鼓舞する声、耳を劈く笛の音、迸る魔法の光。

蟹討伐に群がる冒険者から少し離れた砂上の
スコープ越しに、もう一体の巨大な蟹を狙う者がひとり。

……でかい。心中で呟きながら
前衛に気をとられている隙に得物のトリガーを引く
得た情報を頼りに、防御が疎かとなった足の根元を狙い撃つ。
やや砂埃が邪魔をするが、一発、二発と的確に当てていく。
エドゥアルトは"当てる"ことだけは得意だった。

他の冒険者の力も相まって、
ふいにぐらついた巨体ごと鋏が振りおろされる。
目のまえのものを倒すことだけに集中していた故か
それに気付くのに一歩、遅れてしまった。

「────」

声も出ぬ間に砂塵が舞い上がり、避けるべくとっさに転がった
エドゥアルトの姿が遠くの砂中に消えていった。

>>40

#蟹討伐

それからどのくらい時が経ったのかは定かではないが
盛り上がっていた砂の中から、のそりと這い出る男がひとり。
ずれたフードの隙間から獣の耳が飛び出し、ぶんぶんと頭を振って砂を吹き飛ばした。

「……生きてる……」

エドゥアルトは、はっと顔を上げ砂の中から
自身の得物を慌てて探し当てて大事そうに抱える。

「……」

ひとつ、安堵のような息を吐いた。
砂埃に目を眇めた先には、ひっくり返った巨大蟹が遠くにぼやけて見えた。多少は役に立てたのだろうか。