───ひとつだけ、聞いてもいい？


［そう尋ねたら、そちらを見つめて。］


　　　我慢、できないってどういうこと？


［ぎゅ、と掴んでいた裾を握って］

　

［イタリアンに入ると隣の席には
　何処かぎこちない男女がいて
　何となく、見合いか何かかな、って。
　他人行儀な距離感と話題、
　それでも何とか話題を出しては
　笑い合おうとする、奇妙な空気。

　名前だけ普段と違うけれど
　きっと傍目には其方の席と
　同じ空気に見えたかもしれない。

　最近ハマったコンビニスイーツとか
　欲しいコスメとか、友達の話とか
　たくさん、知りたいことは知れたけど
　そういうのじゃない、
　俺はまだ、核心に触れようとしてない。

　取り繕っておしゃべりしても
　ダメ、なんだ。言わなくちゃ。］

［そうして提案したデートの引き伸ばしにも
　却下が下りてしまえば
　これで本当にデートのおしまいが
　すぐそこにきてしまう。

　…………いいや、きっと俺が一言
　も少し一緒にいさせてくれ、って
　素直に口にすれば良かった。

　じわり、じわり、後悔が押し寄せる。
　最後に冷やを一口、苦い想いを
　喉の奥に流し込んだら、席を立とうか。


　結局、またあの重苦しい感じのする
　綺麗に剪定された松の前に辿り着くまで
　俺は自分から切り出せない。］

［門に向かおうとする背が
　控えめにぎゅ、と引かれて
　俺は素直に立ち止まる。

　くる、と振り向くと飛鳥の唇が
　開いて、閉じて、やがて問う。］


　　─────それは、


［我慢、ってなんのことだ、なんて
　すっとぼけるのは、無しだ。

　─────だって、飛鳥は待ってる。
　俺が言葉にしなかった先の言葉を
　いつもみたいに、
　でもいつもより揺らぐ瞳で、紡いで。］


　　…………飛鳥に、言わせたくなかったのに
　　どうにも臆病で、我ながら情けねェや。


［ぼりぼりと、ヘルメットに蒸れた旋毛を掻いて
　唇だけ、笑みを形作ってみせた。
　イタリアンにいたカップル未満の二人みたいに
　間を埋めるだけの空虚な笑みだった。
　そう気付いたら、首を横に振って。］

［すっとぼけられるかなって思った。
　だけど、今誤魔化されたらもう、進めない気がした。
　だからお願い、ちゃんと教えてって
　心の中で願っていたの。
　
　そうしたら、彼の口が開いて、それから
　情けないと呟いて、下手くそに笑うから
　眉を寄せて、そちらをじっと見た。
　…そんな顔、しないでほしくて。

　レストランで隣にいた少しよそよそしい
　カップルを思い出す。…あの2人の方が、
　まだ初々しかったような気すらした。

　私たちは、もう知っているんだもの。
　あの2人よりもきっと、近しいもの。
　それでいて、遠いんだもの。］
　

［ぎゅ、と唇を結んで見つめていたら、
　彼が首を横に振る。掴んだ手に力を込めた。

　ゆっくりと紡がれていく言の葉。
　それは、今まで彼が隠してきた心で。
　待ってた、と言われたらきゅん、と
　心がときめくように締め付けられる。
　解かれた手。もう、怖くなかった。
　広げられた腕に、寄り添って、
　わたしも彼の背中を優しく抱きしめるの。

　胸板から響く声に、黙って、頷く。
　優しく髪が梳かれる。そっと、顔だけ離して
　彼の表情を見ていたら、わたしの髪がその口元に
　近づいて、口付けられるから、そこに視線を
　落として、それからまた、上げて。

　だけど、視線は合わないし、またぎゅ、と
　強く抱きしめられてしまったら、
　見ることも叶わなくなって───それでも
　問いかけられる言葉に、拒否なんて、
　できないし、したくない、から。］
　

［背中に回した腕を一度解いて、
　その首に引っ掛けて、近づいて。］



　　　　───だめなわけない。


［と告げて、こちらから背伸びをして、
　口づけを贈ってしまおう。

　甘い、キスは、触れるだけ。
　彼の唇に赤が移ったのが見えたら、
　少し眉尻を下げて笑って、その頬に
　手のひらを添えて優しく、親指で拭う。

　背伸びをやめて、そちらをじっと見つめながら
　またそっとまつげを伏せたなら、
　今度は彼から口付けてくれるだろうか。
　心臓が飛び出してしまいそうなほどドキドキしてる。
　ぴったりくっついたからだから、なにもかも
　伝わってしまうような気がした。］
　

　　　………颯介さん、


［いつもよりも、柔く蕩けたような
　視線をじっと投げかけて、呼ぶ。］


　　………お付き合い、してくれますか？


［あのときと同じように、はじめて、
　あなたにこの提案をしたときと同じように、
　また、わたしは問いかけて。
　静かにその答えを待つの。
　言い淀むようなら、わらって、
　今度聞きにいくねって、腕を緩めるけれど。］*

　

［欲しかった口付けが、飛鳥の方から送られて
　俺はそっと瞼を閉じた。
　背伸びしてのそれは、ほんの少し触れるだけ。

　移った赤を拭われる前に、
　もう一度、今度は俺からキスをしよう。
　もう少し深く口付けても
　良かったのかもしれないけれど、
　まるでキスの仕方も知らないような
　掠めるだけのキスだった。

　それだけでも、触れ合った身体に
　ドキドキと鼓動を伝えてしまう。
　……これはどっちのものだろう。］

［蕩けたような甘い声で呼ばれ
　俺はほんの少し身を離す。
　もう何度も何度も言われてきた告白に
　今度はちゃんと頷いた。

　ざあ、と吹いた風が御屋敷の松を揺らす。
　彼女の祖母から出禁を食らったのを思い出せば
　ほんの少し、臆病風が吹く。
　でも、もし許されるのならば
　彼女と付き合う許しが欲しいし、
　……あの骨董品達の評価に
　関する誤解も解きたいとも思う。］


　　飛鳥の、お祖母様は特に
　　いい顔してくれなさそうだけど……
　　もう一度、骨董品のことも含めて
　　チャンスをくれたりしないかねェ。


［だから、飛鳥にも力を貸してほしい、と
　少し眉を下げる。
　話し合いに努力するのは俺の仕事、
　そのきっかけを作ってもらえないか、と。］

［そうしてするりと身体を解いて
　バイクに跨り……ふ、と気付く。］


　　そういや、俺ァ飛鳥の好きな店を
　　まだ知らねェ気がすンだ。


［天丼もイタリアンも、俺が知ってる店。
　『今度』こそ、君の好きな店を
　俺にも教えてくれ。
　─────そんな約束を取り付けようか。

　何処だっていいさ。
　ただ、ジンジャークッキーと
　カップケーキの出処には、俺は固く
　口を閉ざすだろうけれど。］*

［こくりと頷かれたそのとき、どきん、と
　心臓が跳ねて、愛おしさが溢れてやまない。
　嬉しくて、ぎゅ、とその体を思い切り
　抱きしめて「大好き」をその胸に直接
　届くように服に吸わせた。

　風が吹いた。
　ざわつく木の音から逃げるように、
　腕の力を一層、強めて。］


　　　───


［帰りたくない、もっとあなたのそばにいたい。
　また来週って言わなきゃいけない？
　触れてほしい、あなたに、触れたいって
　そう、願っていたら彼の声が響いたから
　顎をピッタリその体につけたまま、顔を
　真上に向けて彼のことを見上げた。］

　

［眉尻を下げるその表情に眦を細めて］



　　　…おばあさま、私には弱いから。
　　　言っておいてあげる。
　　　…私の頑固さを一番知ってるのも
　　　おばあさまだもの。


［と口端を上げた。

　する、と解かれた腕に、寂しさを感じて、
　もう一度だけ力を込めて、緩めて、
　それから離れた。
　自然と呼ばれるようになった名前に、
　彼の方からされた『今度』の話に
　口元を綻ばせ、わたしは彼の方を見つめ］
　

　　　わたしの好きな店はね、

　　　『伽藍堂』って名前なの。


［そう笑いかけて、触れるだけの口づけを
　もう一度だけおくって、数歩下がった。］


　　　だから、また行くね。


［そう伝えて、寂しさを押し殺して、
　わたしは彼のことを見送るのです。

　ふかして去っていくエンジン音が、
　遠く、書き消えてしまうまで、
　その背の過ぎた場所を見つめて。］*
　

［このままずっと一緒にいたい。
　共に迎えた朝日の下で、
　君の顔はどんな色に染まるのか
　もっと知りたい気持ちは、ある。
　けど、嫁入り前のお嬢さんと
　会ったその日に共寝をしけこむような
　不埒を働くつもりもなく。

　時間はかかっても、
　ちゃんと納得してもらえるよう
　努力するのも大事なことか。］


　　おい、あんまり虐めたらダメだぜ。


［くすり、と笑みを漏らして
　抱き寄せる腕へ最後にく、と力を込めて
　それから、離す。］

［クラブに行くのか、
　はたまた流行りのスイーツの店か、
　次の話をしようと思ったが
　飛鳥の好きな店を聞けば
　きょとん、と目を丸くして……
　それから、くすりと笑みを漏らす。］


　　そいつァ、光栄。


［触れるだけ口付けを追って
　もう一度、抱きすくめて此方からキスを送る。］


　　


［ありがとう、とか、待ってる、とか
　言いたいことは沢山あったが、
　そういうのを全部ひっくるめて囁いた。

　そうして改めてバイクに跨り直すと
　俺は西園寺邸を跡にする。］

［ケーキ用プレートの納品に
　店を訪れた時、紅茶専門店の店主は
　カウンターの奥からにじり寄ってきた。］


　　「ねえ、うまくいった？
　　　カップケーキ、どうだった？」


［眼鏡の奥から好奇心を覗かせてくるのを
　はてさて、どう答えたものか。
　多分恋の行方が気になっているのと
　自分の手製のスイーツがそれに一役買えたのと
　どっちも気になってる、って顔。

　「まあまあ、ってやつだ」と答えると
　「ああ！惨敗じゃなかったんだ！」なんて
　ぴょんぴょん跳ねながら嫌なことを言う。

　まだ、付き合い始めて、キスをして
　抱き合っただけ。それも、一日だけ。
　年月を重ねてそれが確固たるものになったら
　今度はちゃんと、飛鳥と一緒に来ようと思う。］

［俺の頭を読んだか知らないが
　店主はにっと笑ってみせて］


　　「君がいいと思った人だもの。
　　　僕はその人が男の人だろうと、
　　　どこかの国の王女様だろうと、
　　　どんな人だって祝福するよ」


［そう、笑って見せたのだった。］

　　　いじめるなんて、人聞き悪い。

　　　…そんなことしないよ、
　　　わたしの道を、認めてもらうだけ。


［そういって、もう一度抱擁を交わし、
　離れた熱に少しだけ、寂しさを覚えた。

　わたしの好きな店なんて、決まりきってる。
　だって、そこにはわたしの�W何より好きなもの�W
　がいつだってあるんだから。

　本心を当たり前に告げただけなのに、
　彼が目を丸くして、それから笑うから、
　わたしも微笑みかけて、贈った口づけを
　追うようにまたくっつく体。

　落とされる愛の言葉にふわ、と体温が
　一度上がるような気がした。
　にへら、と微笑みかけて。］
　

　　　───わたしも


［と返せば、幸福感に全身が
　満たされるのがわかった。

　どうしよう、幸せ。
　世界中に叫んでまわりたいくらい。
　この人、わたしの大好きな人でね、
　それでね、わたしの恋人なんだよって。
　諦めなくて、よかった。
　ちゃんと、あなたに向き合って、それで、
　真っ直ぐにあなただけを見つめて、
　突き進んできてよかった。
　そう心の中で噛み締めながら、
　今日はその背を見送るのです。］