―― 鴨の日 ――

［可愛い妹の早い春の報告を聞いた日。
　自身にも小さく芽吹いた芽は、
　春の風と柔らかな夜の月明かりの下、花開いた。

　すぐに報告するのも気恥ずかしく、
　まだ仄かに色づいた程度の花だから。
　大咲にはまだ告げられていない。　

　けれど、その日以降。
　大咲から『彼氏』の話を聞く機会も増えたように思う。

　視線に気づいた大咲に軽く手を上げて応えながら。
　新規客らしい男達には冷めた視線を向けておいた。
　
　これは、大咲に限らずの話だが、
　

うちの店員は可愛い人が揃っているので、

　同僚としての牽制を含んでおく。

　――――合意の上なら、吝かではない。］

［大咲には、誰とまでは聞かなかったけれど。
　あの日、彼女が向けた視線の先に居た人神田から、
　苦笑と共に真面目な回答が返ってきたならば。

　なるほど、

　……と、腑に落ちる部分があったかもしれない。
　言葉の裏に彼女のへの気遣いが見えたから。］


　　……失礼しました。
　　今の話は、なかったことに。


［キャスケットのつばを上げて、軽く一礼を向け。
　気を悪くするでもなく、来訪を約束してくれることに
　ほっと静かに安堵を漏らす。］


　　いつでも、お待ちしています。
　　

［そう、締め括ろうとして。
　聞こえた潜められた声に気づいたら。］

　　
　　神田さんも、苦労しそうですね。


［と、一言だけ。付け足して笑った。
　可愛い妹をよろしくとは言わない。
　その答えは先程の彼を見れば、十分だろう。**］

―― 休日に向けて ――

［ディナーに向けての仕込みを終えた後。
　汚れたエプロンと着替えを鞄に放り込んで、
　一度自宅へ戻り、洗濯機に入れて
　代わりに翌日の着替えを取り、
　とんぼ返りのように鍵を締めて出掛けた。

　陽が落ちていく中、帰路に着く人たちとは
　反対方向へ向かって地下鉄に乗り、
　以前は、バイクで訪れたマンションへ向かう。

　入り口でインターフォンで呼びかければ、
　すぐに応対してくれただろうか。
　開けられたセキュリティドアを抜けて、9階へ。
　彼の部屋に向かったら。

　玄関で挨拶と共に、抱き竦められて。］

　　……っ、

［不意打ちに少し目を瞠ったものの。
　応えるようにそっと、腕を背に回した。］

　

　　……ただいま？


［店で『おかえり』は、口にしたことはあるけれど。
　その言葉を口にしたのは、実家以来だったろうか。
　擽ったさに、くすりと笑みを零して。
　すり、と甘えるように肩口に頬を寄せた。］

［少しの間、温もりを堪能してから離れ。
　お邪魔します、も、やっぱり言ってしまったのだけど。

　短い廊下を抜けて、リビングへと通されたら。
　まず、目についたのは前に話していたソファ。］


　　ふ、届いたんですね。


［振り返って笑い、鞄を置いたら。
　まずは触感を確かめるように触ってみようか。*］

―― 先輩と ――

　顔はしってるんだけど、話し込んだ
　ことはなかったかな。挨拶くらいは
　したことあったかも。

　雰囲気がさ、華やかな子だよね

[ して欲しいならする、とそれはそれは
　さらっと口にした先輩は、続けて
　みてみて、と自慢げにしていたか ]

　それ作ったやつ？
　へぇいいじゃん、手作りだって
　わかんないかも。

　満喫してんね、カップル。

[ やや酔っている彼女はひらひらと
　作ったばかりのリングを嵌めた指を振る。 ]

　

[ 潜めた声での質問にはこちらも
　同じような声量で答えた。
　けれどさらりと、言い淀むようなことはなく。 ]

　大っぴらには言えないことだけど
　名前言わなきゃ、大丈夫でしょ

[ そう答えながら。
　業界人だったから、ではなく
　彼女自身が気にしないタイプで
　あることには感謝したかもしれないな。

　人によっちゃ、顔顰めてもおかしくないので。
　先輩にそうされてたら、珍しくしょんぼりする後輩
　の顔が見れたかもしれないが、あってほしくはない事柄。 ]

　俺も誰かに恋するとは思ってなかったよ。
　それに、ふくふくした顔で笑う女性がタイプ
　ってのもホントだったし。

　彼女も居たことはあるけど
　忙しさにかまけてるうちに、消滅してったし

　追おうと思わなかったから、
　今少し、悪い事したなって思ってる。

[ それなら仕方ないね、ではなく、
　彼女たちは、追ってきて欲しかったの
　かもしれないとか、自分が人を愛して気づく事は
　とても多い。

　まぁその子達が本当に自分のことを
　好きだったかどうかは、怪しいけれど。

　なにせ火傷の痕を見る前に、去っていくか
　火傷の痕を見て去っていくかの二択だったので。 ]

　で、どういうとこ好きになったの？
　
[ 夜は長い。もしかしたらその内、彼氏も
　現れるかもしれないし、その前にそれくらいは
　聞いとこうかな、と思ったけれど、彼氏が
　現れるようなら、邪魔せずに、またね、と
　言っていたかもしれないな。* ]

［指輪はずっとつけていられる物。］


決まりだね。


［そう微笑んで……］


玲羅もずっとつけてくれる？の？？


［期待と不安と嬉しさと幸せが入り混じった気持ち。
多分自分は笑み崩れていた。］

［口付けを交わしたら玲羅が牛さんになった。
可愛い。なんて感じていられたのはこの時まで。
袖を引かれて小さな呟き。］


も〜〜〜〜〜〜〜〜


［だから自分は彼女に勝てないんだってば。
真っ赤な顔で手を繋いで。
まあ。楽しそうだから良いか。
本当。なんでだろうね？
恋人繋ぎもその内平気になるのかな。
それくらいずっと、手を繋いで居られたらいいな。いたいな。
どうしたってどちらかの左手と手を繋ぐから。
次は指輪が当たるかもしれなね。

……あれ？左手に着けるって思いこんでるの俺だけかな？
ま。いっか。後で分かる。］

［アクセサリー作りの教室で。
様々な種類の金属に、俺は目を回しそうだけど……
大事な物にするから、きちんと選びたい。］


好きなのは金色だけど……
シルバーの方が良いなぁ。


［自分の頭の中にあった指輪のイメージ。
もろ結婚指輪だったんだけど。
バレバレかなぁ？
でもペアリングってそう言うものじゃないの？
知らないけど。だって作った事無いし。］

シルバーだと、どれがいい？

ボコボコしたのもかっこいいし。
マッド仕上げって言うのもかっこいいけど。
玲羅が着けやすいのが良い。

一番は、玲羅に何時も着けて欲しいから。
自分を魅せるのが上手な玲羅が。
自分が一番身に着けやすいのを選んで欲しい。




［色々考えたら頭プスプスしてきながら。
自分の感想を話して、玲羅の意見を聞いてみた。**］

メモを貼った。

[ 「ただいま？」と語尾があがる挨拶に、
　うん、と頷いて少しの間はそうしていた。

　甘えるようにされたら、尚更腕に力が
　入ってしまったけれど、それもわずかの間。

　部屋の中へ通したら、並んだ]

　うん、間に合ったよ。
　どうぞ、

　まずは、それでダメになってる那岐くんが
　見たいな。

[ まずは、と銘打ったのは、
　

頭を過った言葉があるから、も本当なんだけど
　今日は泊まりなのでね、時間はたくさんある。

]

[ 自分の部屋で、
　ぐでん、とダメになってる恋人って、

　言葉にはできないけど、なんか、いいよなって。
　先日はそれをじっくり眺めるだけの余裕が
　こちらになかったのもある。

　――というか先日の彼はダメではなく
　かなり出来た恋人の姿だったので。 ]

　お腹すいてる？
　今日はダメになる日だから、
　出前取っちゃおうとか思ってるんだけど

[ 聞いてテレビのリモコンを操作すると
　いくつか入っている配信サービスの画面が
　表示された。* ]

[怒っていてもあまり怖く見えない顔は、他の感情だって上手く隠せてしまえたら良いのに。
笑って余裕ぶるにはあと何年かかるかな、高野さん。
年の問題じゃないか……。

真白の無自覚攻撃がクリティカルヒットし、耳孔の奥まで熱くなった表情は、誰の目から見ても白うさぎに懸想していることは明らかで。
会話内容を聞いて砂を吐きそうな気持ちで退店した客がいたとかいなかったとか。

「なかよしだねぇ」

それを言う余裕がある人が近くで良かった。
隣席がリア充ばくはつ派の人だったら刺されていたかもしれない。]

　……焦らし上手。


[だめ、と告げる声色が甘い。
獣性がはみ出てしまいそうな恋人を躾けるその声に従えない自分ではないし、
そもそもちゃんとここがまだ公共の場だという認識はある。

幸い桜カクテルも飲んでいないから素面だし。]

　――あ、逃げた。

[窘めておいて、彼女自身が少しぽうっとなっていたようで、我に返って急に慌て始める。

ほらその「ぁぅ」が可愛いんだってば！！

クスクスと逃げる彼女を見遣った後、零す。
呟くというにはあまりに聞き取りやすい声量で。]

　ほんっとに可愛いな、僕の白うさぎさんは。

[聞いてくれたっていいよ。
これは自慢だからね！]

――閉店後――

[印、なんて言葉を聞いた後にオープンショルダーの服を見た時の男の気持ち、誰かわかって欲しい。

いや、可愛いんだよ？
正直言ってすごい好きな恰好なんだけど、その、首元がね？？

煩悩塗れはそっと彼女の髪に触れた。
せめてその柔らかな毛先が自分の目から彼女の肌を守れるように。]

　裾がふわってなるスカート、元々好きだったんだけど、
　好きな子が好きな恰好が自分の好みと合ってると、
　毎回得した気分になっていいよね。

[そのワンピースと並んで歩く男、今日もいつもと変わらない何本も持っている黒のストレートパンツなのだけれど。
ファッションは専門外なので、温かくなってきてインナーが薄くなってもジャケットで誤魔化す癖が抜けきりません。

買い物デートに丸一日オフを貰えるなら、しっかりとその日にコーディネートして貰おう。]

　手、繋ご。


[手を伸ばす仕草からぎこちなさが取れても、彼女の魔法を解くように言葉をかける。
一度握ったなら指は滑り、彼女の指の間、水かきを擽って指と指とを交差させる繋ぎ方を促した。]

　うん、そこなら取材の予定は入ってないから
　原稿作成のスケジュール調整したら、
　僕も一日空けられそう。

　どこまで買いに行こっか。
　荷物が多くなるなら車の方が良いかもしれないけど、
　洋服のブランドって正直僕は詳しくなくって、
　いつもモールの同じブランドで買っちゃってる。

[スケジュールの擦り合わせが終われば次は場所。
駐車場もあるが電車の駅からも近いところにある大型ショッピングモールの名前を挙げれば、彼女のお眼鏡に適うショップは入っているだろうか。
ファストファッションの大型店舗もあれば、女性服のブランドも何件かあった筈。
自分が買うのはいつも決まった店で、幸いサイズがあまりに平凡なもので、サイズ合わせに苦労した経験がまるでない。

男女でお揃いのパジャマが購入できるショップがあったかどうかの記憶はないので、必要があればモールのアプリでショップリストを表示させながら検討する。]

[いつもなら、足は駅へと向かう。
電車はまだ動いている時間だ。]

　マシロちゃん、渡したいものがあるから、
　ちょっとうちに寄ってもらっても良い？

[渡したいもの、は実はひとつはもう持っているのだけれど。
渡す場所はやっぱりこんな路上じゃなくて改まりたくて。

こういう時、そう遠くない位置に自宅があって良かったと思う。
一度部屋に彼女を招いても、翌日に響かない時間には帰してあげられるから。]

[そうしてマンションの5階、自室の前に着いた時、いつものようにポケットから鍵を出す仕草をして。
小さな封筒を真白の前に差し出した。

中身は作っておいた、自室の合鍵だ。]

　迎えに行くことが多いからあんまり使うことはないかもしれないけどね。
　持ってて欲しくて。
　デートの日、これにつけるキーホルダーも買おう？

[マシロちゃんが開けて、と促す。
鍵穴にぴったり嵌る鍵がゆっくりと回って、ノブを引いたらいつもの自宅の狭い玄関が現れた。

先に身体を滑り込ませ、彼女に向かって手を広げる。]

　

[店でも聞く言葉だけれど。
これからはこの家で聞く頻度の方が高いといいな。**]

メモを貼った。

メモを貼った。

　黙っているのが正解だったかな。

[ 苦笑いを一つ。なにせ多分、
　彼氏しか知らないであろう一面を
　見てしまったので。

　しかし良く逃げるなぁ真白さん、俺から。
　高野さん怖くないよ。 ]

　微笑ましいね

[ この可愛いに返すべきは、
　そうだね、でも、可愛いね、でもない。
　愛らしいという意味では間違ってはいないし

　たぶん、俺の同意の意見は聞こえない
　くらい、夢中なのだろうけど。 ]

　いい顔になったようで、なにより。

[ マジでキレちゃう5秒前、よりそっちのほうが
　ずっといいよね。* ]

［擦り寄せた身体に応えてくれた腕に、
　機嫌が悪くなるはずもなく。
　
　彼の家に増えた一つ目に見つけた、
　『自分用』に宛てがわれたもの。

　どうぞ。と促されたなら。
　触れていた部分から一度、手を離して。
　膝を立ててソファの前に向き合ったら、
　ぽふんと、頭から行くようにダイブした。

　柔らかな弾力が押し返ってくる。
　その気持ち良さに思わず表情を緩めながら、
　ソファに埋もれたまま、振り返る。］


　　ははっ、本当に駄目にしたいんだ？


［俯いたせいで流れた前髪が、
　さらりと、視界の端を横切っていく。］

［そんな姿を見たいなんて、どうして。
　そう思いながらも、甘やかされるような言葉の
　魅力には勝てなかったから。
　夕飯の誘いには。ああ。と軽く相槌を。］


　　そうですね、少し。

　　でも……、いいんですか？出前で。
　　ああでも、映画見るなら、ピザとコーラかな。


［前言撤回。
　海外映画の定番、それは今も変わらない。］

［クッション性の強いソファに顔を埋めて、
　少し息を吸い込んだら、新品の匂いがする。］





［小さく、感嘆符を洩らしたら。
　ふと、なにか足りないと気づいて。
　並べられたソファの古い方に膝でずるずると移動して。］