―　店員が増えました　―
[ 不思議な縁で、出会った女性――成瀬 瑛さん。
　彼女が働くことになって、静かすぎた店内は
　とても明るくなったと思う。

　店頭で、いらっしゃいませ！なんて
　明るい声が響いたことがあっただろうか。


　今はまだ、古書のことは勉強中だけど。
　飲み込みが早いので、すぐにお留守番も任せられるだろう。]

　　成瀬さん、お疲れ様
　　この時間は、人少ないから、中で休憩してていいよ
　　常連さんがくれたお饅頭もあるから、好きに食べてね

[ 以前の職場がブラックだったとか。
　そんな話を聞いていたかな。
　ここではゆっくりしてくれたらいいな。と思いつつ。

　今日も、常連さんからの
　お菓子の消費を手伝ってもらうのです。
　　
　研修中は、一緒にいる時間も多いから、
　詩桜が羨ましいなんて、言ってたこと。
　耳に入ってくる日はそう遠くない気がする。*]

―　花火大会　―
[ 案内所に辿り着けば、
　肩からそっと、降ろしてあげて、
　事情を説明する詩桜の傍らで、
　男の子の柔らかなほっぺをつついたり、くすぐったり。

　きゃいきゃいと笑う声が可愛くて、
　ついつい構いすぎてしまう。

　事情を説明し終わったから、名残惜しいが]

　　ヒロくん、またね……ん？

[ 二人同時に不思議そうな声をあげる>>395
　簡単に振りほどけそうなほどに、弱弱しく握られる手。

　心細いのだろう。
　小さな手が一生懸命に引き留めようとしているが
　いじらしくて、ふっと力の抜けた笑みを浮かべた。]

　
　　そうだね、もう少しだけ
　　きっと、すぐに来てくれるから、
　　それまで一緒にいようね

[ 手遊び歌を歌う詩桜も。
　楽しそうに今時の子どもの話を聞いている様も。

　なんだかしっくりしていて。]

　　詩桜さんは、良いお母さんになりそうだね

[ 先程言われた言葉を、同じように繰り返したりして。
　そのうち、ヒロの両親がやってくれば、
　感謝を言われたりしつつ、名残り惜しそうに別れを告げた。

　立ち去る姿にささやかに手を振って、
　その背を見送った。]

　
　　良かったね、本当に
　　間違ったのが詩桜さんで、彼は運が良かった

[ 嬉しかったと、言われれば
　天色を一度、瞬いて――ただ、笑った。

　打算も、下心もない、ただ無垢な感情を向けてくれる
　あの小さな命は、純粋で、時に残酷で。

　でも、とても愛しいものだとは、知っていた。
　だけど、こんな風に優しくできたのは、

　きっと、君が人を好きになることを、
　人を大切にすることを――――教えてくれたからだよ*]

―　お昼休憩とは別にあるよ　―
[ 働き者な成瀬さんに、
　休憩を進めたら、なぜか驚かれ>>420]

　　お、お饅頭嫌いだった？？
　　確か、この前貰った浅草の雷おこしもあったから
　　出してこようか？

[ レジのすぐ後ろにある障子の向こうは、
　小さな和室になっている。

　丸いテーブルの上に、饅頭の箱。
　テーブルの近くに和箪笥があって、
　茶葉や急須が締まってある。

　小さな冷蔵庫に、コンロもあるので
　季節問わず、過ごすには不便はない場所。]

　
　　人が増えてきたら、呼ぶから遠慮しないでね
　　仕事はメリハリも大事だよ

[ 古い書物は繊細だから、
　手入れや扱いは慎重にしなければいけない。

　疲れた頭では、知識も入ってきにくいだろうし。
　
　ね？　と小首を傾げて、もう一度勧めれば、
　休憩に入ってくれたかな？

　まだまだ仕事がしたいというのなら、
　掃除や最近、仕入れた古本のカテゴリ分けなど
　任せる仕事はあるにはあるのだが、さて*]

―　そしていつだが。　―
[ スイーツバイキングという魅力的なものがあることは
　前前より知っていたけれど、なかなか一人でいけず
　妹は、実はさほど甘党ではないので、誘いにくく。

　だから、初めて行きました。
　めくるめく甘い世界]

　　あぁ、これも美味しいですね

[ 一目も憚らずに、いくつも皿にケーキを乗せて。

　お酒が入っているお菓子を食べても、
　にこにこしているのは、いつも通りなので、
　酔っているのか、いないのか、判別は難しいだろう。]

　　へっ？

[ ふいに聞こえてくる、拗ねた声>>423
　顔をあげれば、おやおやおや、まさか酔ってる？

　そういえば、食べているスウィーツが
　お酒が入っているものが多い名とは思っていたが、
　まさか？？]

　　詩桜さんが頑張っているのは知ってるよ
　　僕も同じ気持ちだけど――…

[ ぎゅうと握られる手に、手を重ねる。]

　　相みては　慰むと　人はいへど

　
　　　　　　見て後にそに　そも増さりける


[ なんて、昔の人の言葉を借りてみたけど。
　今の詩桜には、聞こえてないかな？
　
　ひとしきり、甘いもの堪能したから、
　詩桜を連れて、席を立って、甘い世界から


　Moi moiしておくことした。]

[ ちょっと足元がおぼつかない様子だったから、
　一言声をかけてから、背におぶって。

　ぐりぐりと、背中に感じる感触に、ドキドキしているのは
　きっと聞こえてしまっているだろうね。]

　　僕は嬉しくなっちゃうけどね
　　詩桜さんが、そう言って口にしてくれると

[ くすくすと悪戯な子どものように笑って。
　ふと立ち止まれば、背を振り返る。]

　　でもね、いつでも、心で想っているのは、
　　

[ たまにしか呼ばない、その呼び方。
　あの夏の日に唇を重ねて、おねだりされたこと>>432

　なかなか慣れなくて、たまにしか呼べないから。
　君を不安にさせてしまうのかな。

　呼び捨てにするのは、妹くらいだったから、
　自分の中では、なんだか特別な呼び方で、
　呼んでいるこっちがドキドキしてしまってね。

　これから、少しずつ慣れていくから許してほしいな*]

　　
―　仕事中毒に休息を　―
[ 仕事はそつなくこなすのに、
　休憩が苦手なんて、面白い子だな>>460

　ものの数分で休憩から戻ってきたときは、
　驚いてしまったけれど。]

　　それは良かった、
　　私の大切な友人がくれたものだから
　　味には期待してたけど、成瀬さんからも
　　お墨付きをもらったなら、間違いないね

[ 今は、お菓子の感想もくれるようになって、嬉しく思う。
　
　結婚してから、少し客足が遠のいていた気がしたが
　明るく可愛い働き者が店の仲間に増えてから
　徐々に客が増えていた。



　楽し気に笑って、さて次はこっちの勉強をと。
　古書の話、好きな本の話、それから――…

　君の好きな人の話も聞いたかな？
　仕事先に不安があれば、いつでもおいでなんて
　冗談半分、本気半分で誘ったりもしたりして。

　穏やかで、賑やかに、
　これから先も、楽しく仕事を一緒にしていただろう*]

―　花火大会　―
[ きっと色々な奇跡が重なって、
　今、違う色を持って生まれたもの同士
　一緒にここにいれるのだろう>>432

　寄り添って、微笑む顔を見つめていれば、近づく距離。
　重ねやすいように、背中を丸めれば、
　触れるだけのキスをする。

　悪戯っ子が笑いながら、嬉しい願いを口にする>>433]

　　そう、だね――…

[ そのいつかは、きっと遠くない未来くる気がするけど。
　今はまだ、初恋、恋人同士の時間を楽しみたい。]

　
　　え、っと――し、詩桜？

[ 可愛くおねだりされてしまえば、
　呼んであげたいのだけど、呼んでみたら、
　なんだか気恥ずかしくて、ぽっと頬が赤くなる。

　あぁ、暑いなぁ、なんて貰った扇子を開いて
　パタパタと風を送る。そのまま、ちらりと詩桜に視線をやって]

　　これは……慣れるのに、時間がかかるかもしれない
　　今は、まだ……たまに、で許してくれる？

[ ドキドキしてしまって、ぼそぼそと呟くようにお願いを。
　それから、また唇を重ねて]

―　ある日のこと　―
[ >>483昔の歌を口にすれば、返歌を贈られて
　いつもそんな風に想ってくれているんだね。と
　嬉しい気持ちで胸がいっぱいになる。

　こちらの気持ちも伝えれば、彼女を背中から降ろした。
　ぎゅうと抱きしめられる。

　胸に埋まるその頭を、彼女の気が済むまで撫でていた。

　寂しい気持ちも、羨む気持ちも、この幸せな気持ちも、
　昔は本の中にしかないものだと思っていた。

　彼女のおかげで知っていく本当の感情、
　時に振りまわされて、受け入れて、振り回して。

　こうして、人は人と繋がって、紡いでいくのだなと思う。*]

―　実りの季節　―
[ 入籍をして、ひそやかな挙式をあげて
　それから、一年と少し経ったころ。

　蒔いた種が、芽吹き、実りを迎える――そんな頃。

　古書店の敷地にある家に、詩桜は一緒に住んでいて。
　勉強があるから、そんなにやらなくてもいいと
　母や妹が言っていたけど、家事も頑張ってくれて。


　就活が思いの外、大変そうで。
　何か息抜きを提案しようか、そう考えていた時。



　母と妹が、店に駆け込んできて、
　慌てて病院に連れていきました。]

[ 一年は、もう少し、恋人気分を味わいたいと
　両親からの孫コールを無視していたけれど。

　卒業するまで待とうか。
　そんな気持ちもありつつも、両親の年齢を思うと
　孫の顔を見せてあげたいという想いもあって。

　詩桜にも相談して、
　避妊をするのをやめたのが、いつだったか。
　それがようやく、実を結んだのか。どうか。

　病院で、診察結果を一緒に待ちながら
　ドキドキと先生の言葉を待っていた。
　
　彼女のお腹に、――命は芽吹いていたかな*]

―　命芽吹いた日　―
[ >>509詩桜の口から聞いた診断結果。
　その言葉に、数秒の沈黙、天色が何度も瞬いて。]

　　双子？　二人も、一緒に？？
　　う、そ――すごい、すごいよ詩桜さん

[ 徐々に、その言葉の意味を理解すれば、
　ほろりと、天色から、雫が零れ落ちた。]

　
　　
　　Kiitos todella paljon

　　大事に、しよう……この奇跡を、

[ その細い身体を優しく抱きしめる。
　まだ、灯ったばかりの小さな光。
　その火が消えてしまわないように、大事にしよう。]

　
　　しばらく、詩桜さんは家事禁止だよ
　　重いものとか、持ってはいけません

　　みんなに、知らせなきゃ

[ 生まれるのは、夏頃になるだろうか。
　夏は、特別な季節になりそうだ。

　君がまれて。
　君と出会って。
　君と恋をして。
　君と結ばれて。
　君との子がまれる。

　僕たちの、愛しくて、大切な季節になるね。*]

―　永遠の後日談は続く　―
[ ひと夏の旅は終わり。
　穏やかな日常へと戻っていく。

　　　　　
　この夏、貴女　に出会って、自分は変わった
　　　　　

　前ほど、自分の色が嫌いではないし
　この色を見た人たちの表情も、
　この目で見つめ返せるようになった。
　
　目を覆い隠していたせいで、気づけなかったもの。

　髪の色を、のようだと
　瞳の色と、のようだと
　貴方の色が、だ、と

　その言葉を、今なら素直に受け取れる。

　本を通してしか知らなかった世界は、
　ずっとずっと美しかった。]

[ 目隠しをしていたこの手をとって、
　それを教えてくれた愛する人。

　天色と東雲色が、見つめる先には、
　もっと色鮮やかな世界が広がっていく。

　旅は終わり、物語は終幕を迎えるが、
　この先も綴られ続ける、後日談。

　友人と呼べる人たちができて、


　古書店に新しい仲間が増えた、

　
　神話や怪異の本が少し増えたりもして、


　巷で噂の『雪月』の写真集、仕入れたら
　飛ぶように売れて驚いたり、
は

　――家族も増えて、

　あぁ、この色で生まれてきて、良かった。
　そう思えるように、なったんだ**]