「　…………。 」

「キューはまだしも、一応他のコードネームなんて洒落たモン付けた人殺しさん達について考えてみるかァ。』

「はの学名だ。
　又は、ある都市の。オペラ座の公演会場。

　……意味深なネーミングセンスだねェ。」

「は牡羊座。ラム酒……
　挙げるとキリがない。ここは意味が多すぎるな。パス。」

「はまたはが一般的だが──
　蛾は蝶を昼と例えるなら『夜の虫』だな。
　苔はそんなに詳しくないが……光が当たり過ぎると死ぬって意味では、暗い場所の意味に近いかね。」

「考えても、目の前にあった物をそのままコードネームに使っただけかもしれねェから、徒労かもしれないけどなァ。」

　ラサルハグは12の歳に両親と家を失った。
　店を構えるには腕も経験値も足らず、
　甘い言葉に拐かされて気づけば路上に放り出された。
　
　それから魔女に拾われ、
　3年後には『等価交換』との繋がりを得たのは、
　ただ幸運と呼ぶ他ない。
　魔女と過ごした暮らしが第2の家なら、
　『等価交換』は第3の家だ。
　
　それは第1の家を取り戻した今でも変わらない。
　

　ラサルハグは恋を知らない。
　
　大切にしたいものへ愛を向けている。
　そして生きたメレフへ向けるものは他の誰よりも大きい。

　指輪を介して、声が届く。

　「キューと話した。
　　あの声はキューでよさそうだ。
　　それから、助けはいらないと言われた」

　落ち着いた喋りの声に乗る感情は、
　親しいものならばわかる程度に沈んでいる。
　つまりはそれ以上に得られたものはない、ということだ。
　あなたを相手に隠す理由はない。

　「"ガルデニア"は、あなたか？」

「そうかい。
　まあ、壊れた時報チャンはそう言うしかねェだろうなァ。

　こうやって聞こえてくる“キュー”か、
　“壊れた時報チャン”か。

　俺達がどっちの味方をするかもわからねェ状況だ。
　何より下手に干渉しても、“キュー”が認識するだろう。」

キューの取引の担当者はメレフだ。
聞かれない限り喋りはしないが、ギルド内の記録を漁ればすぐに見つかる程度にはラサルハグには隠していない情報である。

　
「何だ、ラス。そんなに落ち込んで。
　犯人側って事が明確になったって事だ。収穫だぜ？」

「俺はまだ“奴らと連絡は一度も取ってない”。
　ガルデニアじゃないな。演劇は興味なけりゃ声も出るモンで。

　つまり、一人混じり出し抜こうとしている子鼠チャンかね。
　まあ出し抜こうとしてる点では俺達も同じだろうが。

　どっちに就くかはまだ様子見と行くか。ひとまずは
　四人以外の情報を漁る方が良いかも知れないな。」

狼か、子鼠か。
勝ち馬に乗れる方。或いは気に入る方。
それを判断するにもまだ情報不足と言う判断だろう。

「ハマルたちはご飯を粗末にせず、
　残さず食べることも似ているのかもしれないな」

　

「僕たちはここでのびのびモリモリと食事してましょうね！
食事は命の源ですからね〜〜」

いっぱい食べる君が好き。

「ここは化かし合いのない場所だからな。
　いっぱい食べていっぱい大きくなろう」

　[ハマルもいっぱい食べるおまえが大好きだ！]

　　
　「キューでない方も、認識してくれるならいい。
　　俺は…………、
　　彼が苦しんでいるなら助けたいよ。
　　下手な干渉でも向こうから手を伸ばすきっかけになればいい」



意味の理解できない音の羅列が頭の中で渦巻いている。
それに胸を刺す感傷を覚えた。
叫びに乗る感情が、天の邪鬼の嘘か、あるいは真実か、
判別の手段はない。

だから助けたいと、一方的に思ったのだ。

　「ふむ……、向こうは一枚岩じゃないのか。
　　どちらに就くか判断はあなたに任せる。
　　俺よりずっといい判断を下すだろう。
　　
　　俺がキューに関わりたいのは、勝手な感傷だ。
　　だから判断から外してほしい」
　
　キューが『等価交換』と関わりを持つことを知らない。
　こそこそ隠れて内情を探るくらいなら、口で尋ねる。
　そういう性分だ。
　だからこのギルドに関しては自身が目にし耳にしたものだけ
　知っている。
　
　「わかったことを報告する。
　
　　サダル──、声の出なくなった男は違う。
　　そして殺人鬼をひとり紹介する取引を結んだ。
　　
　　取引のために疑わしいものを探っている」
　
　『キュー』を使う気がないのは信条によるものだ。
　
　「カウスは不明だ。
　　正直にわからないと言われた気もするし、
　　はぐらかされた気もする」

　
「壊れた時報は苦しんでいる。キューは苦しんでいない。
　ッたく……お前は本当に情に弱いねェ。」

子供に言うように笑う。責める様子はない。
青いと思ってはいるがそれが彼の長所である事も知っている。

「けどどうする？犯人側につく事はキューの味方をする事だ。
　そして『どちらも』は助けられない。
　ラス。覚悟を決めるなら早いうちに決めておけ。

　キューは元々、二つの人格がある様なものだと思っていい。
　優位なのは見ての通りキューだ。時報チャンは弱い。
　完全に抑え込まれているし、キューの喋っている間の記憶も
　時報チャンは『記憶できない』『とされている』」

含みのある言い方だ。
本来なら記憶が出来ない筈が、まるで出来るような言い方をする。
長い付き合いなら『取引が行われた』結果だと推測できるだろう。

　
「報告かい？
　そういやラスが誰を探ってるのか知らなかったなァ。
　んじゃ俺も出しておくとする。」

「サダルはよっぽど必死なんだなァ。
　実は俺とも結んでいてね。アイツ本当に対価足りるのか？

　まだ取引中だが、対価次第じゃ『犯人たち』の他に、
　『俺』の立場を明かす予定さ。
　お前の事は勿論伏せるつもりだし、口止めもさせてはおくが。
　
　まあ最悪俺達の存在がバレても、犯人も馬鹿じゃあない。
　他を差し置いて殺す利点はそうないだろう。」

「占いのキファは随分死ぬのに怯えていた。
　護衛を頼まれたくらいにはな。理由は今聞きだし中だ。
　さて、そんな狙われる理由とはなんだろうねェ。」

「カウスはウチのギルドとのコネを作ろうと必死だったねェ。
　犯人に関わる情報を渡せば、取引先に入れると伝えた。
　所属ギルドよりもカウスの方が頭が回る。
　さて、謎解きとやらを解いてくれるのか。楽しみだ。」

　「ああ、わかっている……。
　　ちゃんと定めるさ。
　　俺たちはどちらかに就くことはできても、
　　『両方』を選択することはできない」
　
　苦々しい声。
　
　「そこまで調べていたのか。
　
　　……『とされている』？
　　　　　壊れた時報
　　ああ。キューに話しかけるときには気をつける。
　　うっかりすると『あの声』に気づかれることを言いかねない」
　
　伏せた意味は正しく伝わり、
　取引の結果であることは容易に想像できた。
　
　「そうか………。
　　ありがとう、メレフ」

　「サダルの件は了解した。
　　『犯人』がわかればあなたに先に伝える。
　　俺との対価は『俺がサダルに伝えたとき』と設定したから
　　問題ないだろう」
　
　つまりは『キューではない犯人』を伝えるつもりであり、
　また対価の権利をメレフに譲るということだ。
　その過程で自身の立場が判明しようと構わない。
　
　「キファも了解。
　　
　　となるとカウスは白が濃いか？
　　であれば俺からカウスに情報は以後流さないようにしよう。
　　混ぜない方が情報は価値を持つ」
　
　「それから。『水晶』の覗き先を考えている。
　　ブラキウムか、サダルがいいかと……、
　　『犯人たち』は避けたいと考えている」

　
「サダルの件はお前が受けた取引だろ？
　お前の取り分で構わないぞ。
　占いの嬢ちゃんにお小遣いは貰ったばっかだ。」

お小遣いの年でもないこの男はチップを調子よく貰っている。
10数年見ていたのなら、もう十分すぎるほど稼いでいる事、
特段金遣いが荒い訳でもないのを知っているだろう。
普通に生きるならチップを貰う必要がないくらいに。

「カウスは今の所は白く見えるねェ。
　あれで黒なら逆にスカウトしたいくらいだ。」

「あとニアという黒くてちっちゃい兎チャンがいただろ。
　アイツの兄と俺ァ友人だったんだが……行方不明になった。
　その件で世話を焼こうとしたら、どうも兄妹仲が不仲らしい。
　好いてない兄の友人だからと毛嫌いはされなかったが……
　内心どうだかわからねぇ。女心は難しいねぇ。」

意図して目を掛けてやれとは言わない。
ただ伝えると言う事はもし何かあれば、という意図だ。

「そうさねェ。
　ブラキといや、羽根の件。ありゃなんだ？
　誰かが隠蔽したのかと思ったが形跡がひとつもない。
　ブラキが嘘を吐くタイプでもない。
　『誰かに羽根があった』と思い込まされてる方が自然なくらいだ。」

　
「とは言え、ブラキ自身が黒には思えない。
　サダルも犯人ではないだろうからお前の選択に異論はない。

　俺はそうだなぁ。ゲイザーにでもするかねぇ。
　『恋する乙女』ってのは恐ろしいだろ？」

キューについての「ありがとう」には、
律儀だこと。とおかしそうに呟く声だけだ。

「ところで、ゲイザーにに誘われたんだが。
　好きな奴を教えろと言われても、俺はこんなだからねェ。
　引き出しが少ない。捏造してもいいが。
　ラス、お前は誰か好きな奴いねぇのかい？」

「ニア……。代理で来た娘か。気にかけよう」

　意図しなくとも伝えられたらば、どう行動に出るか、
　付き合いの長いあなたなら予想できるはずだ。
　そして『兄』との関係性は悪いものではないと推量した。

「ブラキウムの件は……考えている。
　彼女の魔力の流れに異常はないか見た。
　あの娘は、おかしい。
　『魔力抵抗がかけらもなくあまりに見えすぎた。』

　そしてその自覚もない。
　目立った病気や怪我もしていないと述べたから、
　『誰かになにかをされた』可能性は大いにある……」

「だからブラキウムが黒の線は捨てきれない。
　自覚のないうちに行動する者はキューの例がある。

　杞憂ならいいが……」

　好きなもの、と尋ねられ、間を置かずに回答する。



「……。俺は恋をしたことがない。
　だから今一番に優先する人を答えた」

「『恋』と呼ばれるものが纏う、
　気にかかる相手を答えろと言われれば、
　キュー、ブラキウムくらいか？」

ガルデニアの奴はつれないな。
何が邪魔なのか参考までに聞かせてくれる？
俺は勿論、お前の幸せも願ってるよ。

　
『聞こえるかい？続報だ。』
いつもの様に指輪からあなたに声が聞こえる。

「ブラキについて調べたが、
　

　俺もお嬢もブラキと取引はしてねェ。
　つまり他に似たような魔法を使える魔術師なりがいるか、
　……ブラキの生まれ自体が特殊か。

　黒とまでは言わないが、
　気になってきたのは確かだ。ただ判断は任せる。」

「また占いのキファから話を聞いた。
　
　ギルドマスターの話は伊達じゃないねェ。

　ただ俺達に危害が来る訳じゃない。
　むしろ占い先については手が回らない状況だ。
　場合によっちゃ、純粋な意味での取引もありかね」

「こうなって来ると、逆にまるで話してない奴らの方が、
　占うべきかと思えて来るねェ。ヌンキやシトゥラ…
　その辺りで俺は迷ってる。決まったら連絡する。」

　
「ハハァ。随分愛されてたか。カワイイことを言う。
　嬉しいねェ。傍に居たら抱きしめたくらいだ。」
　

で返ってきた自分の名前に、
嬉しいような困ったような悩ましい感覚に陥った。

別に人生は恋愛をしてこそとは欠片も思っていないが、
ラスも25歳だ。元々そう言うタイプだったのか、
或いは自分達のせいでこうなったのか。

手元にいてくれるならと猫可愛がりしてやりたくもあるが、
ラスはラスの人生がある。故に責任を少し感じた。
嬉しくはずがどうにも心配してしまう。怒られるだろうか。

「まあ一応その二人と。覚えておく。
　……ラス、お前女を抱いた経験あるかい？」

　指輪ごしに息を飲む気配。
　
「ブラキウムの件、了解した。
　今度うちに来るように誘った。
　その際に聞き出せるか、努力する。
　

　
　「俺は話してない者の方が多い。
　　だから判断は任せる。
　　被らなければ問題はないと考えている」

「アンタレスを探っている。
　推測だが、
　」

　
「取り急ぎ、了解だ。
『モス』の名に近そうなのは、確かにアンタレスだねェ。
　そう言う読みが一致していてよかった。
　お前が味方で助かったよ、ラス。」

「俺はラスともだが、キファと被るのも避けたい。
　そう言った意味であちらも警戒してなさそうで、白に近い奴。
　と言う事で今日は騎士様……ヌンキにしておこう。」

「結果が出たら、また。」

「あなたに抱きつかれたら潰れかねない。
　遠慮する」

　元々が恋の熱情に乏しく、情に厚い性質だ。
　それに加え両親を失った事故は変な達観を与え、
　性向を増幅させた。
　間違いなくあなたのせいではない。





　溜息の後に、ラサルハグには珍しい不機嫌を隠さない声。

「性経験はない。

　」

　気恥ずかしい、という感情はあるようだ。

「取り急ぎ連絡だ。
　
　

　詳細は追って、また」