―― 大衆食堂「仔狐亭」 ――
[海上の孤島でありながら、その特性>>n5故に人の往来が多いキュラステル
そんな島の様々な店が並ぶ一角に「仔狐亭」はある
朝の早い漁師のために早朝から開く店もあるが、この仔狐亭は昼から営業のごく一般的な食堂だ
売りはやはり新鮮な魚介料理で、小皿をつまみに一杯という客も少なくない

大衆向けに安価に抑えられた価格もあって、今日も開店から賑わっている]

　「はいはい、今日はいい貝が入ったからそれもお勧めだよー」

[などという店主の声に、それならと注文の声が上がり
そんな店内を数人の給仕が忙しく動き回っていた]

―― 仔狐亭 ――
[大衆食堂、とは言っても仔狐亭はちょっとした酒場も兼ねている
さすがに昼間から強いものは出せないが、夜勤明けに一杯なんて人もいるから
飲む人も飲まない人も気軽に楽しめる島の住人の社交場では
色んな噂話の交換だって花が咲く

どこぞのご婦人の葬儀がどうとか、その家の噂とか
そう言えば今朝は聖堂の鐘が鳴っていたっけ、と娘は思う

数年前、海女をしていた母親が海で死んだときは、仕事仲間の人がいろいろ世話をしてくれた
娘も母親を継ぐつもりでいたが、その事故から海に入れなくなった
生活の術を無くした娘に手を差しべたのが、母親の商売先である仔狐亭の店主、つまり大将だった



その考え方は島の人々の間にも根付いていて、だからこそここには今も様々な人々が訪れるのだし
それで救われたものもきっと住人の中には多いのだろう
真実はどうかは知れたことではないけれど]

（それもこれも）

[客の相手をしながら娘は思う
そもそも、母親が無理までして海に入って死んだのも、そんな苦労をする羽目になったのも
もう顔も覚えていない父親のせいだ、と
母親はそれについて愚痴ひとつ言わなかったが、周囲の人々の様子がそれを物語っていた

漁師だった父親は、ある日一人で海に出て帰らなかった
初めは遭難を心配したが、すぐにとある事実が発覚する
家から父親の身の回りのものとお金になりそうなものがすべて消えていたのだ
小さな船とわずかな品々、それでもほぼ全財産をもって消えた父親
どこに行ったのかも、理由もいまだにわからないままだ

幸いだったのは住む場所は無くさなかったことと、母親が職を持っていたことだった
それでも、海女をして日々獲れる量など知れていて、暮らしは楽なものではなかったし
そういう事につけ込んであれこれ言ってくる「ろくでなし男」が多かったけれど
そんな輩はすべてうまくあしらって数年前まで頑張って来たのだ]

―― 仔狐亭 ――
[昼時の喧騒が終わって一息つくと、今度は早番の仕事を終えた人々が「仕事終わりの一杯」を求めてやってくる

「そう言えば例の魔法鍵、修復師が来て直すらしいぞ」
「あぁ、島の職人じゃ手を出せなかったってやつか」
「かなり特殊な奴だったらしいもんなぁ……銀鷹公も一安心か」

様々な品が集まるキュラステルは、当然それに携わる職人も多い
古の技術を学ぶためにと訪れたもの、技術を買われて呼ばれたもの
銀鷹公はその筆頭のような物で、自らできる修復に手は出していたのだけれど
黒鴉公が収集したものの中には「仕組みが解明されていないもの」もいくらかあるらしく
今回壊れた魔法鍵も何とか修復の「あて」を見つけた代物だった]

　自分で直せないって、やっぱり残念だったりしないの？

[職人の意地とか、と興味本位で娘が問うと、職人の一人が笑って言った]

　「職人って言ったって専門外はさっぱりさぁ
　特にああいう魔法具は力の強さや相性もあるから、迂闊に手は出せないしな」

　ふぅん……それじゃ、銀鷹公がわざわざ招くのもわかるわね

[下手に手を出して完全にダメにするよりは、そんなふうに捉えて相槌を打った]

―― 仔狐亭 ――
[客足が少し落ち着いたら賄いの時間だ。
と言っても混んでいる時はそんな時間も取れない
摘まめるときに摘まむ、なんてやっていたら一時ちょっとふっくら（シロタエ比）してしまったので、一応気はつけているのだけれど]

　「いや、シロタエはもうちょっとあってもいいと思うけど」
　えー、やですー、胸が増えるならいいけど

[なんていう会話も女同士ならでは、店主は味見をしながら聞かぬふり]

　さて、もうすぐ一番忙しい時間だし、外の掃除でも

[そう言って立ち上がると店主から声がかかる]

　「あぁ、それなら今のうちにちょっと配達してきてくれないかい？」
　配達？
　「ほら、あの研究熱心なケイリーさん、最近来てないだろ？」
　あー、ってことは……

[数年前に島にしかないらしい貴重な書物を求めてきた学者さんだ。
うちもご贔屓にしてもらっているのだが、たまに、いやしょっちゅう研究に没頭しすぎてご飯忘れて倒れかけることがある人なのだ
他のお店が行っていればいいけど、そうじゃなければ大変だから、と
積極的におせっかいを焼いている仔狐亭なのだった]

―― 街のどこか片隅で ――
[行ってきますと店を出て少し行くと、路地で寝ているらしい影が見えた>>119
落ちている煙草に火がついていないのを確認して、風邪ひくわよー、とだけ言い残して立ち去る
珍しいな、と思うけれど気にしすぎることでもない
誰かに迷惑さえかけていなければ娘はみんなに等しく接するのだから]

　夕方近いからか賑やかよねぇ、あっちもこっちも

[なんて言いながら裏通りに続く道に視線を向ける。
裏通りはまた違う意味で賑やかで煌びやかなところだ>>124
娼館や賭博場には縁はないけれど、裏町にしかない品物もあるから時々足を運ぶ
そんな変わった品が入ってくるのもキュラステルの特性だと思う]

　ほんと、良いところだと思うわ
　

[小声でぽつりと呟いてふと気づく
何やら赤い布を身に着けた人がちらほらいるようで]