化粧を施し、身を華やかな布で着飾って。
　　こんな姿になったことなんて一度もないものだからか
　　支度を手伝ってくれた友人は
　　うるうるとした瞳で私を見た。


　　　「　……泣かないで、大丈夫よ。
　　　　　私は大丈夫。　だから、ね。　」


　　慰めの言葉をどう感じたのか。
　　ぎゅう、と私を抱きしめてくれる手に、
　　私の目だって潤んできてしまう。

　　それでも、涙は落とさない。
　　流れ落ちれば折角塗った化粧が崩れてしまうし
　　なにより、今は悲しむ時では無いから。
　

　


　　物心がついてまず教えられるのはその事だ。

　　敬えば恵みを与え、侮れば罰を下す。
　　日々糧を得られるのは神様のおかげ。

　　大人たちは教えを信じ、
　　日々神様に感謝して生きている。
　

　

　　そんな世界を疑問に思った私は
　　きっと変わり者だったのだろう。
　　
　　本当に神様なんているのか。
　　どうして毎年一人、
　　神様に連れていかれなければならないのか。
　　罰なんて本当にあるのか。

　　……だから私は、神様に会いに行こうと思ったんだ。
　　
　　

　

　　神様が居ると言われている場所へと向かうため
　　幼い私は森の大変さも知らず
　　闇雲に探すという困難さも知らず。
　　気軽な気持ちでその迷宮の中へと入っていった。

　　最初は意気揚々としていたこと。
　　木の根によりでこぼことしている地面や
　　動物の鳴き声を気にせず進んで。

　　しかし、次第に疲れは蓄積し。
　　どれだけ歩いても見えない目的地に
　　ついに適当な木の下に座り込む。
　

　

　　　「　ここ、どこだろう。
　　　　　どこにいるんだろう、神様。　」


　　森の中、ひとりぽっちで呟いた。
　　誰にも聞かれることはきっとないまま
　　縮こまって暗くなる世界から目を逸らした。**
　

　

　　何故『　大蛇　』を神と偽っているのか。
　　その理由は至極単純なもの、
　　村の人間に反感を抱かせないためである。

　　化け物に生贄を与え、平穏を得ている。
　　そのことがわかれば、必ず敵愾心を抱く者が現れる。

　　時の村長はそう考え、少数の村人と共に
　　ひとつの空想を練り上げた。
　　

　

　　刃向かってはならない。
　　敵対してはならない。
　　
　　しかし、その力は欲しい。

　　村人一人の命で平穏が得られるのなら安いものだ>>40
　　神の元へと行くというのならその者も光栄だろう。


　　そうして今では、真実を知るのは一握りの人間だけ。
　　また今年も、輿入れの季節がやってくる。
　

＊＊＊

　　
　　動物の鳴き声が止んだことにも>>42
　　空気の流れが変わったことにも気づかないで。

　　俯いた顔を不安そうに歪ませて
　　私はぐるぐると一人考えていた。

　　道なんて覚えてないほど闇雲に歩いた。
　　ここに来る、とは友達には伝えても
　　大人には伝えなかった。
　　探しに来てくれるのかもわからない。


　　　「　ううう……　」


　　もう少ししたら泣いてしまいそうで。
　　一層身体を縮こまらせて、世界に脅えて。
　

　　そんな時に響いたのは、
　　どこか恐怖を感じさせるような、重々しい声>>44

　　顔を上げて探すように辺りを見回したのは
　　ただの反射行為だったけれど。
　　姿の見えない相手に、藁にも縋る思いで
　　喉を震わせ声をかける。
　　
　　
　　　「　あなたは誰？
　　　　　私は神様を探しに来たの。

　　　　　ねぇ、神様の住んでる場所か、
　　　　　村への帰り道、わからないかな。」


　　子供ゆえの無鉄砲さと、ほんの少しの勇気。
　　そこから出した言葉は、相手にどう響いただろう。
　　
　　村へ帰ることだけを考えないのは
　　まだ当初の目的を諦めていないから。
　　神様なら一日お泊まりさせてくれないかなとか
　　そんなことも思ってる。*
　

　
　
　　姿も見えない相手が驚いていることなんて>>126
　　今の私にはわからないもの。

　　ましてや、知らない誰かと重ねて見られているなんて
　　思ってさえもいやしない>>127
　　

　　　「　怪物……？　」


　　神ではなく怪物がいると嘯く相手に
　　私は言葉を繰り返し、疑問を表した。

　　怖気が走るような心地になる声。
　　気がつけば震える手を、
　　ぎゅうと胸の前で握りしめて。
　

　

　　かさり、と葉の擦れる音が聞こえただろうか。
　　そちらに目を向ければ、そこにいたのは
>>128

　　
　　　「　あ……っ、　」


　　ひゅう、と息を飲む音をさせて
　　私は目を見開き、その男を見つめた。
　　
　　自分とは違う、大きな存在。
　　心で感じたことをそのままに、
　　身体をガクガクと震わせる。
　

　

　　そんな姿をどう思ったか。
　　彼は足音を鳴らしながらこちらに近づいてきた。
　　響く音はこの場では異質なようにも思えて
　　自分を守るかのように身を縮ませる。

　　覗き込んでくる瞳は何色と形容したらいいのか
　　子供の自分ではわからない。

　　ただ、その水のような目に射抜かれれば

　

　　　「　え？　」


　　神様が、子供を攫う？ 悪魔？>>128
　　考えてもいなかったことに意表を突かれて
　　間の抜けた声が場に響く。
　　
　　自分の村で子供が居なくなったことは
　　知っている限りない>>41

　　なら、と違う村の子かとも思ったけれど
　　この近くに村は自分のところだけだと認識している。
　

　　

　　この人は嘘を吐いている。

　　でも、それはどうして？

　　恐怖よりも上がってきた疑問が気になり
　　先程までと顔色を変えて彼のことをじっと見た。

　　怖い人。嘘を吐く人。
　　でも、もしかしたら、
　

　

　　　「　私のため？　」


　　思考の間を伝えることもせずに吐き出したから
　　彼にはなんのことだかわからないかもしれない。

　　けれど、相手を慮れる程大人ではない。
　　まだ、幼い少女なのだから。*
　

　

　　問いかけに肯定が返ってきても>>172
　　私は、神様と彼が言っている怪物が
　　同じだと、すぐには考えつかなかった。
　　
　　恐怖で思考が上手く紡げず、
　　頭の中は絡まったよう。
　　言葉少なに説明されても、
　　なかなか理解は及ばない。
　　
　　でも、きちんと説明してくれたなら>>128
　　やっと頭の中の糸の絡まりが解れる。
　　そうして、彼の言いたいことがわかった気になって
　　答え合わせをするために、言葉を投げかけた>>149
　

　　この人は神様を悪魔と称し、自身を獣だと言う。
　　はて、これは一体どういうことなんだろう

　　問われた言葉とは別のことに思考をやる辺り
　　少しは緊張感が解れたのかもしれない。


　　　「　えと、……見えるかはわからないけれど。
　　　　　それ以外に、意味はあるのかな？　」


　　自分の思考の間を上手く補完してくれたことに
　　子供の私は気が付かないまま。

　　話がそのまま続くのなら
　　吐かれた嘘の理由が他にあるのだろうかと
　　頭を悩ませるように首を捻った。
　

　　悩みに対する答えは出たか、得られたか。
　　未だに体は本能からか萎縮しているけれど
　　心は先程までより縮こまっていない。

　　人は未知を怖がるもの。
　　なら、知れば恐怖が薄れるは道理。

　　先までの声より柔らかなものがかけられれば
　　顔を上げて彼の水のような瞳を見た。


　　　「　私の名前？　」


　　この大きな存在が私のような小さなものを
　　意識しようとするのは、なんとなく不思議で。
　　きょとりと子供らしい大きな裏葉色の目を瞬く。

　　じっと見つめても、真意は見えないだろうか。
　　私は、目線を逸らさないまま小さな唇を開いて。
　

　　　「　ソフィア。　私はソフィアよ。
　　　　　……あなたの名前はなんて言うの？　」


　　神様が悪魔、は方便だとして。
　　自分が獣というのは、一体どういうことなのか。
　　疑問を晴らす機会を伺いながら
　　問いかけを返すように名を尋ねる。*
　

　

　　叡智の素質だとか>>174聡明だとか>>254
　　そう評されていることなんて
　　その表情から読み取れもしなければ
　　察することも出来やしない。

　　『Sophia』の名を冠すると言っても『ただの子供』

　　相手にどう思われているかを考えながら
　　振る舞うような知能は未だ持ち合わせていない。
　

　

　　「面倒」>>254とはどういう意味なのか。
　　それに対する答えは、少ししてわかる>>255


　　　「　ラサルハグ……え、神様！？　」


　　『Rasalhague』の意味を知らないから
　　へびつかい座のことだとはわからず>>19
　　ただ、名前を覚えるように言葉を繰り返した。

　　少し覚えづらい名前だと思ったのが率直。
　　けれど、次に述べられた言葉に驚いて
　　目をまんまるとさせれば、ぽけ、と口を開いた。
　

　

　　この存在感の大きさは神だと言われれば
　　なるほど、納得出来るものだと思う。

　　だから、『ただの子供』は疑う気持ちを持つことなく
　　『　大蛇　』を『神様』だと認識する。


　　　「　あ、えっと、　」


　　本当に神様がいるのなら、聞きたいことは山ほどあった。
　　なのに、言いたいことがまとまらなくて舌が縺れる。
　　焦ったようにもごもごと口を動かして
　　なんとか言葉を出そうとするけれど、上手くいかない。

　　そんな私に彼は、今までのような声を静め
　　穏やかな声で語りかけてくれる>>256
　　伸ばされた手に体は震えを走らせるけれど
　　拒む気持ちにはならなかったから
　　すぅ、と息を吸い込んで、彼の手を受け入れた。
　

　

　　少女らしい小さく、でもふっくりとした頬に
　　彼の手が触れる。
　　その温度は蛇の如くひんやりとしているだろうか。
　　感じる気持ちよさに思わず目を細めて。

　　まるで落ち着いていいというような手に
　　一度目を閉じれば、深く呼吸をする。

　　どくどくと動く心臓を抑える気持ちで
　　胸元で握っている手にぎゅうと力を込めると、
　　裏葉色の目を開いて相手の顔を見上げた。
　

　　

　　　「　……毎年、神様の所へおよめ？ に
　　　　　村の人が行ってると思うんだけど。
　　　　　村へ帰ってくることはないの？　」


　　大人が言うには、
　　「神様の手伝いをしに行っている」そう。
　　でも、手伝いならたまには帰ってこられないのかな
　　そうずっと疑問だったのだ。

　　なにか事情があるのだろうか。
　　それとも、神様が厳しくて帰ってこられないのか。
　　伺うような目で相手を見つめる。
　　

　　そろそろ夜も更けてくる頃>>256
　　子供から話を聞いた大人は>>111
　　森の入口まで探しに来ている。

　　森深くまでは、神の逆鱗を恐れて入りはしないから
　　もし探しあてることが出来なければ、
　　大人しく引き返していくことだろう。

　　月明かりが木々の隙間から
　　『ただの子供』と『　大蛇　』を照らす。

　　動物の鳴き声もせず、静まった森の中。
　　二人だけの世界のように、視線を絡ませあって。*
　

　

　　村を守る代わりに贄を差し出せと言われ
　　最初は男女ともに差し出していたが>>303

　　いつからかそれが女性だけになったのは、
　　神として崇められ始めたからか、
　　大蛇が従っていたという医学の神に準えたのか、
　　それとも……。

　　思惑はどうであれ、成人した女を一人>>304
　　毎年神へと嫁入りさせる習わしが村には出来ている。

　　決して多くない村人の数を補うために
　　遠くない親族同士で契りを交わす時もあるとか。
　

　
＊＊＊


　　顔を顰める様子を見れば>>306
　　自分が怒られたかのように身体を震わせた。


　　　「　えと、ごめんなさい……？
　　　　　でも、色んなことを村にしてくれる
　　　　　すごい人なんでしょう？　」


　　神様という言葉は人が呼ぶ敬称でしかない
　　というのなら、自分から名乗っていないのは頷ける。

　　顰めた顔がどういう理由からのものか
　　よくわからず、オロオロと眉根を下げる。
　

　

　　神様だとは信じても、人ではないだとか
　　蛇だとかは、未だによくわかっていないもの>>307

　　触れた手の冷たさに内心びっくりしながら
　　先程までとは違うような、
　　どこか冷ややかに感じる顔を見上げる>>308


　　　「　……覚悟。　」


　　神の元へと手伝いをしに行くには
　　重い覚悟が必要なのだろうか。

　　一体なにの手伝いをしているのか、
　　それを聞いてもいいものだろうか。
　　
　　『ただの子供』はただの子供でしかなく
　　深く疑うことを知らない。
　　聡明というには遠く、見える世界しか語れないのだ。
　

　

　　　「　……みんなは、元気？　」


　　だから、生まれる問いかけは>>309
　　話を信じた上でのもの。
　　
　　真実を知るか、なにも知らないまま生きるか。
　　流れは『　大蛇　』に委ねられる。



　

　　話が途切れ、静寂が辺りを包み込むと>>310
　　いつの間にか、手を当てている胸の鼓動が
　　落ち着いていることに気がついた。

　　今でも大きな存在として、重圧を感じるけれど、
　　話している間にすっかりと慣れてしまった
　　ということだろうか。

　　彼の髪は燃えるように赤いのに
　　瞳は湖面のように静かで>>311

　　真逆な色合いを不思議そうに眺めていると
　　頬に当てられていた手が白縹の髪を撫ぜていく。
　

　　　「　え？　」


　　囁き声が一瞬理解できなくて>>312
　　聞き返すように声を上げれば
　　すい、と彼の目線が私から離れた>>313

　　褒められたのかな、いや、気の所為かな。
　　流れ星のように通り過ぎて行った言葉を
　　なんだか雰囲気の硬くなった彼に聞けないでいる。
　

　　どうしよう、そう思っている間に視線がまた
　　こちらに帰ってきたけれど>>314
　　その表情はどこか不機嫌そうに見えて
　　やっぱり、聞く時ではないと感じた。


　　　「　人が来たの？　探しに来てくれたんだ。

　　　　　神様はそういうこともわかるのね
　　　　　すごい。　」


　　安心したように息を吐けば漸く笑みを浮かべる。
　　神様が優しい人だからといって、森の中で
　　知っているものがいない状態は、やはり心細かったのだ。
　

　　
　　　「　いいの？　……ありがとう！　」


　　送ってくれると差し出してくれた手を
　　そっと小さな手でとって。
　　すっかりと打ち解けた気持ちの神様と帰路へつく。
　　
　　村で他の村人と顔を合わせたのなら
　　こっぴどく怒られることだろう。*
　

　
　
　　神様にとって、昔とはどのくらい前の話なのだろう。
　　横道に逸れやすい思考は、言葉を聞いて
　　そんなことを考えた>>330

　　
　　　「　そっか、……ありがとう。　」


　　謝らなくていいと、そう言ってくれるのは
　　優しさだと感じた。
　　だから返すのはお礼。気にかけてくれたことに。

　　問いに答えが返らないのは、
　　もしかして『神様』と、
　　呼ばれるのが嫌なのかなって思ったけれど。
　　
　　名前で呼ぶのは敬っていないように感じて
　　やっぱり私は神様と呼ぶことにした。
　　

　


　

　





　

　　　「　違う村に住んでいるの？
　　　　　なら、そっちにまで行けば会えるのね。　」


　　どうして元の村に戻れないのかはわからないけれど
　　お手伝いを終えた人は普通に生活しているらしい。

　　よかった、と安堵の息を吐きつつ。
　　疑問を口に出そうとしたら、先手を打つように
　　今はダメだと言われてしまった>>335
　

　　なんで？
　　そう思わないわけじゃなかった。

　　けれど、視線を合わせた水のような瞳が
　　こちらを穏やかに見ているように感じたから。

　　意地悪を言っているんじゃなく、
　　本当に必要だからそう言っているんだろうって
　　私は素直に、彼のことを信じようと思ったんだ。
　

　　
　
＊＊＊

　
　　聞きたくないのに聞いてしまうというのは
　　なるほど、確かに大変なことに思う>>336
　　安堵に緩んだ表情を神妙なものに変えて
　　どう言おうか迷った結果、


　　　「　じゃあ、出来るだけ、
　　　　　うるさくしないようにする。　」


　　自分一人の努力でどうにかなるものではないと
　　子供の私に気づくことは出来ない。
　

　　そうして、少しゴツゴツとした
　　大人の硬い手に引かれるまま歩き始めれば>>337
　　一人で闇雲に歩いていた時とは裏腹に
　　気分は上がり始め、機嫌良く
　　木々の隙間から空を見上げた。

　　見えるものは少ないけれど。
　　綺麗に見える星の数々。
　　もし『Rasalhague』の意味を知っていれば
　　探すなんてこともしていたかもしれない。
　

　　夜の森、最初は怖かったけれど
　　今は楽しくて、好きになりそう。
　　上を見上げていれば転けてしまいそうに
　　なったりもして。
　　その時は彼に迷惑をかけたかな。


　　　「　あ、　あそこ！　」

　　森を抜けて村の入口が見えれば
　　思わず歓声を上げて喜んだ>>338

　　周りには運がいいのか大人の姿はなく
　　私たちの姿は見られていないみたい。
　

　　するりと手が離れれば、もう
　　この楽しい時間は終わりなのだろう。
　　名残惜しげな顔をしながら彼を見上げたけれど
　　月の光が邪魔をして、その表情は伺えない。


　　　「　……そっか、神様に会ったって言ったら
　　　　　みんな驚くものね。　」


　　「こんらん」の意味はわからなかったけれど
　　言いたいことはなんとなくわかる。

　　手伝いに行った人達がどうなったか
　　友達たちに言いたかったけれど、きっと言えば
　　あまり良くないことが起こるのだろう。
　

　　　「　あ……、　」


　　「森に近づくな」、そう言って、
　　彼は去っていこうとする>>339

　　私は、追いかけようか一瞬悩んで、一歩踏み出すと
　

　





　　そう、大きな声で叫んだのだ。
　

　

　　だって、きちんとお礼を言えてなかった。
　　言いたかった。　貴方のおかげで助かったんだって。

　　私の気持ちは伝わっただろうか。
　　月の光はどちらの向きか。
　　あなたの表情は見えただろうか。
　

　　村に帰れば、案の定とても怒られた。
　　友達には泣かれたし、
　　大人はなにを叫んでいたんだって
　　訝しげに見てきたり。

　　それでも、森で出会った彼のことは誰にも言ってない。
　　友達にも、両親にも、内緒の話。*
　

＊＊＊


　　─── あの日から数日後。
　　私は両親が仕事に行っている間に
　　キッチンに立って料理をしていた。

　　そう、料理である。

　　パンの耳を切って（手が危うく切れそうになった）
　　具材を混ぜて（それっぽいものを）
　　パンに挟んで（量の加減が難しい）

　　皿の上に出来上がったのは、見事なサンドイッチ。

　　少々形が不格好で、マヨネーズが多すぎて、
　　野菜が多かったり少なかったりするけれど。
　　これは立派な料理。

　　それらをバスケットに優しく入れたら、準備は完了。
　　持ち手に腕を通して家を出て、目指す場所は、勿論。



　

　

　　大蛇心子知らず。
　　今日はお昼の時間帯に、
　　入口付近にバスケットを置いた。**