「……」

　いつも通りに朝食の席へと向かい……けれど、昨日とは異なる席に腰を下ろす。
　誰がいようがいまいが関係ない、
　そう言った昨日の自分に従うために。

　……本を机の上に置くことはない。
　小さなパンをひとつ、ちぎっては口に放り込んでいく。

>>2

「シェルタン、少しいいか」

　相変わらず小さな子の面倒を見ているシェルタンに声をかける。

「今、"噂"をどうにかする……と聞こえたが。
　その策や実行するための人手等は足りているのか？
　俺もいつまでも噂がどうこうと聞くのは不快だ、
　協力するのもやぶさかではないよ」

>>11

「『見回り当番』か、なるほどね。
　それはいい案だと思うし一人で実行しなかったことも正しい。
　……人為的なものだったとしても、複数人ならまだ
　『誰かしらが逃げ切って真相を持ち帰る』確率が上がるはずだ」

　ふむふむ、と頷いてからシェルタンをじっと見つめた。

「夜はどの道眠る気がないし、付き合おうか？」

>>20

「賢いんじゃない、そういう性分なだけだ。
　知らなきゃ落ち着かないから知識を食っていった、
　その結果が『賢く見える』ようになっているだけ」

　……シェルタンの表情を見れば、
　その心労も多少は伺えようというものだ。

「寧ろ寝るべきはシェルタン、お前に見えるけどな。
　年長のお前がそんな顔していたら下の子達が心配するぞ。

　……今日の見回り前に少し寝とけ。俺は一昨日寝てるし大丈夫。
　噂が落ち着くであろう数日程度なら問題ないと思う」

>>30

「……ボロを出す前に何人いなくなるのかって話だよ」

　去っていくメレフの背を見送りながら呟くも、
　この件でメレフと議論をするつもりはないらしい。
　その背を追うこともなく、ただ粛々と一つのパンを胃に収めた。

「……へえ、」

　なるほど。メレフは何かを掴んでいるようだ。
　知識欲が駆り立てられる。真相は？　目的は？
　それらを知った上で自分達にできることはなんなのだろう？

「あーあ、興味沸いちゃった」

>>35

「ルヴァ、今日のルヴァ団の活動は何をするんだ？」

　先程までメレフを見ていた時の笑みから一転、
　普段通りの表情に戻って問いかける。
　至って普通の。いつも通りの振る舞いをそのまま続ける。

>>46　ルヴァ

　ルヴァの様子に少し呆れたように、それでいて僅かに安堵を滲ませて。
　うんうん、と相槌を打ちながら活動方針を聞いている。

「俺は……たまには少し身体を動かそうかと思っている。
　あちこち行きたい場所はあるんだが、そうだな……
　少しだけ巡回についていってもいいか？」

　気休めでしかないとはいえ、一人で行くよりは安全だから。
　自分にとっても、相手にとっても。

>>52

「わ、……ああ、カストルとポルクスか。二人ともおはよう」

　突然聞こえた大きめの声に少しびっくりしたが、
　すぐに微笑んで挨拶をした。朝の挨拶、すっかり忘れてたな。

「森のほうに巡回に行こうって話が出てたから、
　俺もついていっていいか確認取ってたところだよ。
　二人もいるなら大分心強いな」

>>56 >>58 >>60　ルヴァ団

「興味がなきゃ声をかけてないよ。服装についても了解」

　元気に叫ぶルヴァの傍らで軽くこぶしを握り、少しだけ挙げる。
　それからカストルとポルクスに、それぞれ、視線を合わせて。

「俺も男ってこと忘れてない？
　というか色んな本持ち歩いているだけあって、割と力は自信あるけど。
　……で、何を探すんだ？」

「あはは、大丈夫だよポルクス。俺達の仲だろ？」

　からからとポルクスのほうを見ながら笑う。
　大丈夫だと示すため、片手をひらひらと振って。

「ルヴァもカストルも元気でいいじゃないか。
　どこから湧き上がっているのか分からない明るさ、
　本当に興味深いし面白いと思うよ」

>>61　>>66

「"見つけたいモノ"か……森の中で見つかる気があまりしないんだけど。
　ポルクス達は目的のものがありそうだからよしとして、
　シェルタンはどうだ？　いい感じの木陰でも探すか？」

　どうにも眠らせたいらしい。

>>69

「ありがとうスピカ。
　ありがとうついでに、予定がないなら一緒にどうだ？
　風紀委員が監督する必要性の有無ではなく、
　ピクニックのお誘いとして受け取ってもらって構わない」

　これだけ大所帯なのだ、
　きっと一人増えたところで問題ないだろうと判断した。

>>74

「立て札まだ置くのか？　どれだけ用意したんだ……」

　少しばかり呆気に取られてから、
　一人で設置するのが困難だったのだろうと結論付けた。
　真意については後で直接聞けばいいだろうとも思っている。

「イクリールも？　俺は問題ないし、そうだな……
　ルヴァ団長様もお喜びになるんじゃないか？」

　あえていたずらっぽく笑った。すっかり大所帯だ。

　一人で報告・連絡・相談？
　……と思いはしたが突っ込まなかった。偉いので。

「少なくても二人行動か……どう組んで動く？
　ポルクスは多分、カストルと一緒にいたほうがいいと思うけど」

　カストルを一番理解しているのはポルクスだから、
　当然彼に任せるべきだという前提のもと話す。

>>85 >>??

「まあ確かに、いつも通りかもしれないけどさ。
　俺は二人と話す時間結構気に入っているし、
　……ああでも、そうだな。別の日でもいい。

　もちろん今日も明日も、でも俺はいっこうに構わないけど」

　園芸部も、この二人と一緒なら何故か居心地がいい。
　だから俺は彼らを友と呼び、大切に思う。

>>88
「面倒見がいい人、……ああ、スピカのことか。
　間違ってないとは思うが自分で言うなよ」

　そういうのは他人から言われてこそだろ、と。
　おかしそうに笑っている。

「帰り道誘導は盲点だった。そうか、確かにそうだよな。
　その視点は俺にはなかったよ、ありがとう。勉強になった」

>>??

「そうだな、とはいっても何が起こるかは分からないけど。
　森ってことなら草花とか動物とか、あと何かあるかな……」



「また今度、　　　　　　時間を作ってもらえるか？
　カストル、ポルクス」

>>95　スピカ

「いや、俺のもつ知識じゃ決定的な手段は思いつかないよ。
　そもそも"噂"については人間の行為の結果、
　つまりは人為的なものだと考えているからな。
　噂の元となっている事象自体を止めるしかないと思う」

　肩をすくめてみせる。

「誰かが行う、何かしらの行為。
　そんな曖昧なものにどう対処が取れるんだ、という話だ」

>>100　見回りの時間

「いや、俺もさっき来たばかりだ。気にしなくていい」

　服装は普段と特に変わらないが本を持ち歩いていない。
　そうして看板へと視線を向けてしばし沈黙し。

「流石に一対多じゃ分が悪い、一対一なら多分互角だ。
　……なんて冗談はともかくとして、だな。
　体調等に問題はないか？　あるようなら今すぐ送還するが」

>>103　シェルタン

「ならよかった。……その顔なら小さい子も心配しないだろうよ」

　微笑みにはこちらも同様に微笑みを返して見せる。
　気が緩んでいるのか単なる処世術なのかは分からないだろう。

「正直なところ、ここで何か起こるなら起こるでまあ、な。
　俺達以外の誰かじゃなくなるのなら儲けものだと思うが」

　……森の方へ一歩、また一歩近寄って振り返る。
　コース取りに関しては完全に、シェルタンに任せる腹づもりだ。

>>105　シェルタン

　フルートへと視線を向け、月明かりを纏うそれから目を逸らす。
　あなたのコース説明についても脳内でイメージができたのか、
　幾度となくと頷いて賛同してから歩き出すことだろう。

「……シェルタン。お前はこの状況をどう思う？
　あの子を『いなかった』ことにして続く今を、どう思う」

　当然知っているだろう。昨日の今日と口にしたあなたならば。
　姿を消した、あのかわいそうなヘイズのことを。

>>108　シェルタン

　あなたの視線を受け止めた瞳の若草色が、
　眼鏡のレンズ上で月明かりとともに揺れる。
　あなたの視線が落とされてもなお、ただただあなたを見据えて。

「お前のいうことは正しいしひどいとも思わないよ、シェルタン。
　人為的に引き起こされていることなのだから、
　元を叩いて潰せさえすれば解決できることなのだと俺は思う」

　とはいえ、それも『将来的に』の話になることは知っていて、
　『今』そうである子供達の救済にはなり得ない。

「……年下に言われるのは不快かもしれないけど。
　あまり気に病むなよ。子供一人にできることには限りがある。
　全てを抱えられる腕なんて誰も持っていないんだ」

>>111　シェルタン・夜の見回り

「臆病者は見回りなんて言い出さないと思うけど」

　端的にそれだけ述べて先の話題は切り上げようとする。
　きっと臆病者なのは彼ではなく、この状況を容認している俺達。

「見回りの結果、状況が好転してくれることを願うよ。
　何かしらの行動を取るのなら、それに意味があったと思いたい。

　……なあ。何か変わるかな。この夜を越えた後の俺達は」

「カストルはこれだと言い出したら動かないよ。
　獣がいるなんてことそうそうなさそうだし、あれはあれで
　いいんじゃないかな……と俺は思うけど」

　先を行く皆の背をゆるっと追いながら。
　こちらは何かを探す素振りはない。様子見様子見。

>>139　シェルタン・夜の見回り

「後ろ向きでも結果が伴うのならそれでいい。
　多くの人が絡む場所だ、ここを変えるために試行錯誤し足掻く
　……それだけのことでももどかしさが付き纏う」

　至って正常な反応を示したサルガスに向けられた、数々の反応。
　それらについて思いながら、砂を踏みしめる音を響かせて。

「シェルタン。お前は何をどこまで知っている？」

>>144　シェルタン・夜の見回り

　ひとつひとつ、彼の告げる知識を耳に入れていくその表情は。
　複数の情報を照らし合わせた結果、確信にようやく至れた、
　その事実に対する満足が僅かながら滲み出て。
　しかし、それ以上にどこか物憂げな様子で目を細めた。

「知りたくなかったような惨い事実は、ある。
　それを知ることで他者の痛みに触れるようなことだってある。

　けれどシェルタンの言う通り、俺『も』知りに行きたい。
　……今ここにいるのがお前でよかったよ」

　知ることを願う同志と並び立ち、歩ける時間はとても。
　とても、貴重なものに思えて。あなたを見つめ、笑う。

>>150　夜の見回り

　シェルタンの様子を見れば言葉にせずとも意図は伝わって。
　彼に倣い、静かに、衣擦れの音すらも気にした様子で進む。

　……彼らに見つかるのが先か、自分達が見つけるのが先か。

>>a112　空き時間

　密度の濃い一日の中でも、多少は存在する空き時間。
　そんな息抜きの時間にも歩き回っていたルヘナは、
　朝食の騒ぎを収めた
　その人の姿を見つけて歩み寄っていった。

「ブラキウム、調子はどうだ？」

>>163　ブラキウム

「名乗り遅れて悪い。俺はルヘナだ」

　過去に名乗っていたことがあろうとも、
　何度目の問いでも、きっと同じように答えたことだろう。

「ああ、そのようだね。変わっていないようで安心したよ。
　……色んな子供達に『声をかけている』ようだけど、
　それについても変わっていないと認識しても？」

　小耳に挟んだ程度のことだし事情もあるのだろうと思うが、
　しょせんは噂。真意を探るように話題を投げかける。

>>167

「なるほど、確かにそういう役割を進んで行うのなら道理、か。
　正しいかはさておき、集団を纏め上げる人材は必要になる。
　ありがとう、勉強になったよ」

　学びを得たのだろう、ふむふむと頷いて。
　あなたから投げかけられた問いに再度口を開く。

「ああ、そこは正直どういう答えでも興味はなかったんだ。
　ブラキウム。俺にはお前の考えが読めない。
　静観しているようにも見えるし、
　事を荒立てないようにしているようにも見えている。
　どういう思考をしているのか教えてくれないか」

>>170 >>173　メレフ、シェルタン、サルガス

「お前はもう少し冷静さを取り戻すといいよ、メレフ。
　……感情に踊らされていてどうにかできる相手じゃあるまい」

　誰が、とははっきりとは言わないが。
　それが"敵"であることは誰にも伺えるだろう。
　メレフとサルガスのそばに向かって歩いて行ってから膝を折り、
　軽くサルガスの様子を見定めてから彼に手を差し出す。

「立てるか？怪我等の不調は？」

>>175 >>176 >>177　深夜の森

「……なるほど、それは一理あるな。俺の認識違いだった。
　責めるようなことを言って悪かった、勉強になったよ。
　俺も含めて、全員落ち着いた方がいいらしい」

　メレフに対して軽く頭を下げ、謝罪の意思表明をする。
　それから立ち上がれない様子のサルガスに視線を戻し、
　安心させるように微笑んでから完全にその場に座った。

「サルガスも今度からは誰かしらと一緒に行動しようか。
　シェルタンやメレフ、それに俺もいる。
　今みたいな認識違いを避けるためにもな。頼む」

>>180　ブラキウム

「知ってどうするか？知ったことをもとに思考を広げるだけだ。
　他人の考え全てを理解できないのは当然のことだろう？」

　何を当たり前のことを言っているんだ？という顔をして。

「でもそれは理解を放棄し押し付けることの肯定にはならない。
　視点の違いによって思考や感情が不明瞭になるのなら、
　その視点を知ってしまえばいいだけのこと。

　それと……好奇心に対しては、さ。
　俺に興味を持たれるような振る舞いをするお前が悪いと思うよ」

>>179 >>182 >>183　深夜の森

「……年下の立場から色々言うのは本当に気が進まないんだが、
　二人とも声を落とせ。声を聞いて誰かが見に来るかもしれない。
　それに、……こんな小さい子に気を遣わせてどうする」

　空いているほうの手をサルガスの背に回し、とん、とん、と
　優しくゆっくり背を叩く。
　自分が言ったところで収まる二人だとも、思えていない。

「この調子じゃ見回りもできたもんじゃない、か。
　サルガス、立てないなら背負ってもいいか？今日は帰ろう」

>>184　ブラキウム

「メリットか。そうだな……
　集団を纏めることができる者の思考は下には理解されにくい。
　何か一つをなそうとした時に行動の意図が分かるかどうかで
　下の人間がその意図通りに動けるかどうかが変わる」

　何かをするにしても、何もしないにしても。

「……お前にとって、『使える人間』の準備は時間の浪費か？
　だとしたら話は恐らく平行線だろうし、
　俺はこの話が終わった後で勝手にお前について調査するだけだ」

>>188 >>192 >>193　深夜の森

「謝られることなんて何もないけど。どういたしまして」

　己を見上げるサルガスの瞳に滲んだそれを確認したルヘナは、
　ただひとつ微笑んで懐からハンカチを取り出した。
　サルガスの目尻をハンカチ越しに撫でながら、
　メレフには了承を示すためにひとつ頷く。

　サルガスに伝えたいことは全てシェルタンが言ってくれたから。
　自分はただ、背負うのを少しだけ待って、
　穏やかに彼らの様子を見つめるのみだ。

>>199　深夜の森

「……今は帰ってしっかり寝るといいよ。
　しっかり寝て休んで、また明日になったら考えよう。
　サルガスはひとりじゃないんだから」

　思った以上に小さく軽いサルガスを、今度こそ背に抱える。
　……ひとりじゃない、はずだ。
　メレフも、シェルタンも、俺も。
　それ以外にもサルガスを大切に思う人はいるのだから。

「このまま眠ってもいいからな。ちゃんと送り届けると誓おう」

>>202　ブラキウム

「遊び回っている、どす黒い感情に振り回される……
　そういったものとは縁遠いという自負はある。
　ブラキウム、知識は力で先人の積み重ねた『正解』だよ」

　図書室に住まうと言っても過言ではない己の武器は、
　あそこに存在する『過去の結晶』に他ならない。

「それに言っただろ、ブラキウムに興味があるって。
　お前視点への理解を深めることが俺が求めるモノなんだ、
　それをお前以外の誰に求めようがある？」

　戻された視線に満足げに笑った。

>>211　ブラキウム

「満足いかないところはお前が『聞かせて』いけばいい。
　それをもとにまた俺はお前の視点を学んでいくだけだよ」

　と、答えたまではよかったが。
　続いて投げかけられた言葉には若草色の瞳を丸くして。

「……あー、と。好きかどうかでいうなら好きなんだと思う。
　興味を持ち、もっと知りたいと思うことが、
　他と一線を画す位置に置くことが『好き』ということなら」

　自分が『大切』だと思っている人達がいて。
　自分が『気に入っている』人達がいて。
　自分が『興味を持った』人達がいる。

「そうだな。俺はブラキウムが好きだと思う」

>>221

　あなたの心情などつゆ知らず、ルヘナは満足げに頷いた。
　理解に乏しかった概念のひとつを理解できたことが
　よっぽど嬉しかったのだろう。

「そうだな、それじゃあ……俺の部屋でもいいか？
　お茶菓子の類を出せはしないが、椅子程度ならある。
　それとも……」

　促されるまま歩き出しその間にもいくつかの候補を挙げていく。
　この狭い空間の中だ、人気のない場所など限られているだろう。
　向かう先はブラキウムに委ねられる。