「くぁぁ……。おはようございまーす。
　あれ。まだエマさん来てないんですか？」

集合予定時刻に差し掛かる少し前。この青年はあろうことか探索から帰ってきて「疲れたんで仮眠します！！！」と言ってすぐさま横になってしまった。
探索した結果少々鞄を持ってきていたのだが、報告もせず枕にしてそのまま寝てしまったのだった。


そして現在。
率先して動いていた女性が戻ってこないと話題になり。探すもの、休養するもの、それぞれ行動に移し始めた頃。

「おっと……お休みの方が多いみたいですねー……」

休める時に休んだほうがいい。緊急事態であるなら尚更。
一応そういった事は理解している青年はあまり物音を立てないよう辺りを見回し、少し強張った体をほぐすように両腕をぐっと上げて伸びをする。

「エマさん大丈夫かなー、やっぱりあの人について行けばよかったですかね。なんか色々見つけてくれていますし」

考え事をするようにぼやく。

「探索したけど、結局見かけたのは巡回中の職員さんだけだったし。危険性のある被検体って本当にいるんでしょうか……」

今頃彼女、何しているのだろう。

「会ってみたいなー他に投与されたらしい被検体たち……」

彼らは、いったい何処にいるのだろう。



「……？なんか……うるさ……い……気が……」

「！」

一つ、心臓が高鳴って。
どさりと尻餅をつく。

「……っ、…………ぁ…………？」

ノイズはもう無い。
体を巡る血が沸騰したかのように熱い。
目が焼けるように痛むから、咄嗟に瞑る。
反射的に何故か耳まで塞ぐ。

「…………？」

頭の中に手を突き込まれて、そのままかき混ぜられた感覚がする。
何かが聞こえる。何かが頭の中でちかちかする。

「……なんだろう……あ、っち……あっちの方から、肌が粟立つような感覚がする……」

目を押さえたまま、真っ暗闇の中で呟く。
何も見えない、見えないはずなのに指さした。

「……女の人の呼吸……少し悩むような声……。あ、衣摺れの音。動いた……。
　……エマさんか……？何かの部屋……部屋にいる……？」

熱病に魘されているような、ぼんやりとした口調で。
ぽつぽつと音がこぼれ落ちる。

「あと、は……なんだろう。ざらざら、ざりざり、棘のある感覚が……なんだろう……そこそこいるな……もっと聞こえないかな、もっと探せないかな……もう少し……正確に……」

>>35 ヌイバリ

「…………ぃ゛、あだっ！」

心配そうな声色で紡がれた言葉が貴方の口から飛び出して、数秒。唐突に青年が悲鳴を上げて弾かれたように顔をあげた。
勿論伊縫青年は何もしていない。声をかけただけだ。

「あ、あー……あれ？伊縫、さん？どうかされました……？」

まだ少し声は普段よりゆったりしているものの、貴方を見上げる視線は徐々に焦点が合ってきた。

「ええ、と。伊縫さん、エマさんは……多分あっちの方角の何処かの部屋にいると思います……？た、多分……？
　伊縫さんはエマさんの呼吸、聞こえませんでしたか……？」

労いの声は耳に入っていなかったのだろうか、随分と疑問符が付くような声で言葉を返した。自分の身に起きたことも、今感じ取ったことも、何もかも理解しきれていないといった様子で。

>>37 ヌイバリ

「頭は……大丈夫です。痛みというより、焼けるような感覚が強いでしょうか」

ぶんぶん振られた手には「わぁー手だぁー」と返した。手だねえ。

「エマさんどこだろうなとか考えているうちに、いつしか女性の息を呑むような音や何か考えるような声がしたんです。
　それから、漠然とした感想になりますが『物怖じしない、彼女らしい空気』が特定の方向から流れてくるような感じがしまして。

　ざっくりした方向までしか拾えなかったので、何処の部屋にいるのかまでは分からないんですけど。でも先程は部屋のような閉じた場所に。
　待ってください、今なら落ち着いてもう一度詳しく探せそうな気がするのでやってみ……」

ギブです！と両手をあげて降参のポーズ。

「すみません、己の身に何が起きたのかも分からなくてこんな説明しか出来ず……。
　根拠もありませんから、俺も自分で自分の感じたことを信じられていないんです。この感覚は何故か、エマさんだって言っているんですけど……」

申し訳なさそうに、困惑を隠しきれない様子でそう告げた。

>>40 ヌイバリ

「うわーん優しい〜〜〜。伊縫さんありがとうございます、この御恩は必ず何かで返しますから〜。


泣き真似をして喜んでいるが大変厚かましい。
あっちこっちに行き来する狐を、玩具に反応する猫のように戯れに手で追いかけながら「ふへへ」と気の抜けた笑みを浮かべた。

「そうですねー。悪いことを信じるよりも、前向きに考えた方が何かと良いことづくめですから。
　分かりました、こちらも色々と気付いたことがあれば共有しますね。

　……ありがとうございます伊縫さん。信じてくれて」

子供のような無邪気さを声色に滲ませ、ころんの横に寝転がって休むのだった。

「うーーーーーーん」

伊縫の勧めに甘え、少し休んだ後。
ころんころんと行儀悪く転がりながら会議室のホワイトボードに近づいていく。

『投薬の影響(各位随時更新求む)

　◯多数共通
　・空腹感の喪失

　◯結木のケース
　・特定個人の探知、予知？能力の獲得？
　　→これに関しては先日から予兆あり。
　　→また、刺々しい敵意のようなものを複数感知。要確認。
　・力の使用後、目眩・倦怠感・体温上昇など肉体への幾らかの影響有り。




「……一応、このくらいですかね」

ホワイトボードの一角にある程度文章を綴ったあと、くるくるとペンを手の中で回しながらまとめた情報を眺めた。

「深和さんもどうです？絵、書きません？？？」

そう言って答えを聞く前にマジックペンを一本深和の方へ投げた。くるくるくる。放物線を描いて彼の元へ。



貴方の発言でテンションがぶち上がってしまった。頬がみるみるうちにピンク色。

「……と、普段なら言えるのですが。投薬の影響って良いものもあれば悪いものもありそうですよね。

　俺がこのよく分かんない力みたいな現象みたいなものに襲われた後、『あっこれ軽はずみに使ってはまずい奴』って直感で感じたので。便利そうですが扱いは細心の注意を払ったほうがいいかと。
　もしかすると深和さんの体調不良も投薬の影響ありそうですね、ストレスなど多くの心当たりが今の俺たちにはあるので断定は難しいかもしれませんが」

続いてちまちまとホワイトボードに走り書きを残す。

『刺々しい敵意のようなものはいくつか感知できましたが、明確に分かったのはこの会議室とは反対の廊下、まっすぐ進んだ後左に曲がって突き当たりの場所に存在する一体です。ここからそこそこ距離があるので、此方には来ないかもしれませんが。

　大きさ、姿などは……多分これくらいかと』

そう言って記した情報は、ざっくりとした大きさ程度。実際に会った場合 中型以上の溶け崩れた実験動物^vil に相当するものだろう。

>>58 >>59 フカワ

ネコチャンのらくがきには無邪気にはしゃぎ。

「あ。成る程、俺もラッキー聞けましたねえ」

「敵意の有無を感じ取れるのはいいですね。俺の先程の現象は職員さんがどこにいるのかまでは分かりませんでしたから」

楽しげに青年の話を聞きながら、結木はさらに落書き。中ぐらいの大きさの犬。

「んー、刺々しい気配がどんなものかまでは把握できず……すみません。ただそこそこ大きそうではあったので、近くに行く際は襲われないように気をつけてくださいね。
　テレパシー、動物に使えて手懐けることが出来たら見せてくださいねーーー！！！」

最後が結木にとって大事な事であったらしい。やたらと大きな声で貴方に言葉を返し、情報共有タイムを終えたのだった。

>>60 ヌイバリ

「うわぁ〜闇金業者伊縫グループだったかも〜。
　払えなかったら何されるんですか？ヒヨコのメスオス仕分け労働とか？
　……まあ、冗談はさておき。ありがとうございます！白衣、後ほどお持ちしますね〜！」

貴方の快諾に子供のような無邪気な笑顔を見せたのだった。

「いやあでも、まだ俺たちって集まって少ししか経っていませんよ。疑ったらキリが無いですが、信じるってことも難しいことですからね。ありがたいことです」

毛布を大人しくかけてもらいお礼を述べた後、そのまま暫くころんと横になって休んだのだった。

「えっ！なになになに！何かの勝負ですか！？俺もやります！」

休養していた青年が突如乱入！参戦！

「あっどうぶつクッキーじゃないですか〜懐かしい〜。
　これ小さい頃は動物クッキー同士ぶつけて戦わせて異種格闘技戦とかやってたんですよね。食べ物で遊ぶなってこっぴどく叱られたので一回戦で大会は破壊されましたが」

篝屋青年の横にひょこっとやってきて、クッキーを手に取る。

「俺はね〜これです！えいや！
　……海豚^animalですって！」

「ここで陸の動物へと切り替えるの、なかなかやりますね叶さん」

「……あっそうだ。そんな叶さんに特別賞あげちゃおうかな。今お渡ししても？」

ひょいとクッキーを口に放ると、ごそごそと白衣のポケットを漁り出した。片方は破れて伊縫青年に直してもらう約束だが、片方は無事なのである。

おもむろに取り出されるは緑の液体が入った試験管。コルクをきゅぽんと外して、叶青年に差し出される。

「」

めろんそーだ。
恐らく緑の着色料だとか甘味料とかどばどばに使われてるやつ。

「いやあの、ちょっとやってみたかったんですよ。試験管とかビーカーに飲み物入れて飲む奴。
　……あっ！安心してください！探索で見つけた使われてないぴっかぴかの試験管に洗って入れたので！」

「俺が飲もうと思ってたんですけど、ここは折角なので……叶さんに飲んでもらおうかなって……！！！」

何が折角なのかは分からないが、飲んでもらいたそうに目をきらきらさせてる。

なお、ポケットに入れて保管したまま元気に移動などしていたので

「休憩室以外に飲食物沢山置いてあるところないかなーと思って探したんですよ。
　緊急事態ではありますけれど、常に気を張り詰めすぎると潰れちゃいますし。気分転換も兼ねてジュース持ってこようって思ったんです。水のほうが色々と使えることは承知しているんですが！」

半分くらいはそこそこ真面目な理由もあった。



残当。
世知辛い世の中だなと噛み締めたのでした。
もし次いれるなら何が雰囲気的によさそうかな……とか考えたのは、内緒のお話。

自分も蛙描いた一人ですけど。
でも楽しそうなのでニコニコした。わーい！

「深和さん、実際に見に行ったんですか！？いいなー！俺結局物資の調達だとか色々やりたい事があって、見に行けていないんですよ！
　それにしても自我が希薄、かぁ……他生物のことではありますが……決して無関係とは言えませんね」

持っていた鞄を抱え直し、立ち上がる。

「俺、もう少し調べ物してきます。やっぱり薬剤を投与された被検体についての情報、知りたいですから。好奇心を満たすためだけじゃなくて、己の身を守るためにも」

そう言って飛び出したのだった。