榊 潤！ 今日がお前の命日だ！

>>【食堂】

よくわからなかった。
次いで、どうしてそんなことを言うんだ、と再び思った。
けれど貴方の言葉には怒気が無かった。夢を伝えたあの時と違って。

「許可がいらないなら、
　どうして母さんは死ねって言われるの？」

貴方の言葉はいつも理解できない。
けれどそれで構わない、と言うから言葉を交わす。

それでも。

「みんなの許可が必要で、
　みんなにダメって言われたから殺されるんでしょ？」

好き勝手に、素直な気持ちを口にする。

「オレは、好きに生きるよ」

貴方からそんな言葉が出た事が嬉しいと、
そんな想いだけは、知って欲しいから。

「だからさ、死ぬ自由まで奪わないで」

貴方の言葉が正論だったら、良かったな。

>>【食堂】

「……でも」

緩やかに貴方の言葉を拒絶して、眩しそうに目を細めた。

「ありがとね。うれしい」

少し照れくさそうに、笑った。

言葉は受け取れないけれど、想いだけは受け取りたいから。

とある日、とある時間帯、不思議そうに頭に手を置いていたとかなんとか。

少年院のどこかで、書き換えられたプロフィールカードを見た。

とある箇所をずっと眺めている。

自分の名前が記載されたままであることに顔を顰めた。

彼が自分に向ける視線の名前を知っている。

呟いた。「ひとでなし」

それが自分を示す言葉だとも知っている。

はじめて、

両親以外の誰かに“はじめて”、

その身に、触れられた。

────

「ありがとう。」「“私は” 幸せでした。」

「どうか貴方にも幸せが訪れますように」

最初で最後の、舞台を降りた。

>>【食堂】


言葉に詰まる。

貴方にかける言葉だけが、見当たらない。どこにも無い。
その境遇をなぞる事は出来ないのだから。

してはいけない事をしたから、と言うのは簡単だ。
　　　　　　　　　　　　　

オレの、ためにッ、……頑張った、だけ、なのに！

けれどそれはきっと、恵まれた立場だからそう言えるだけ。

貴方達親子の間には、確かに根底には愛情がある。それにこれ以上何か言葉を差し込む事は出来なかった。


……沈黙は、何より雄弁だ。



「お前が笑って生きられる世界に
　なれば良いのになあ…………。」

ぽそ、と、囁く。
貴方の腕を掴む事は、貴方を救う事は、今の自分には出来ないから。


「

俺も、好きに生きる。

」

闇谷 暁は、迷彩リョウが生きる世界を奪われたくない。
→

>>【食堂】



「………うん」

緩やかな貴方の拒絶を聞いて、悲しそうに目を細めた。

「ありがとう。苦しいよ。」

思いを伝えて、受け取って、
対等で居てくれて、有難う。




「……ご飯、冷めるぞ。」

静かに席に戻っている。けれど、目の前の少年にかける言葉はない。止めることはしない。

迷彩リョウを、ただ応援するだけだ。

応援出来ない。

>>【食堂】

少年の問いを肯定する言葉は掃いて捨てるほどある。
しかし、否定する言葉だけが無い。
少年自身も、薄々気付いてはいるのだ。

それを受け入れまいと、必死に拒んでいるだけで。

囁かれた言葉に古い記憶が甦った。
今ならあの声の、本当の意味がわかる。

「そうなったら、いいねぇ」

対等で居てくれる人の存在が、
こんなに胸を温かくするなんて、知りたくなかった。
『違うこと』が安心するなんて、知りたくなかった。

>>【食堂】

「、はぁい」

努めて間延びした声を作り、返事をした。

──もしも。
自分たちが、ほんの少し許されたら。

その時はごめんねを言おう。
本当の夢を伝えよう。

「……ごちそうさまでした」

そんな淡い期待ごと、手料理を飲み込んだ。
既に二度裏切られた期待が燻る程には、嬉しかったのだ。

暫くして、少年は液晶越しの母を見る。
それは、初めて海に行った時の写真だった。

応援されて嬉しいと思う。けれど今は、ほんの少しの罪悪感が付き纏う。

朝。
まっとうに朝。昼ではない。
今日も誰かが以下略。


「……〜〜〜、」

おおきな欠伸ひとつ。
目は半分も開いていない。
何気に腰痛も悪化している。

どうにか無理やり起きました感を纏い、
ここまで寝ながらルームメイト�W達�Wと歩いてきた。


何とも平和な、朝の光景。

半分寝ている。

「これを持って？　……誰かと、しないといけないのか」

手に持ったそれを持ってため息をつく。
そりゃあ、そうか。
そうでなければ自慰行為でも見せつければいいのか。

「……、……」

減るものではないはずなんだが。
たった、あと。
この、自分に残るのは。

他人のように思えるはずの行為が記録に残ることをどこかおかしく感じて、嫌ではないとどこかでは思う。
撮られることと、その対象が屈辱的なことを除けば、だ。

「中々、すでに警戒をしている人間が多い。
引っ掛けられるだろうか……、……」

そんなことを言いながら確認していたビデオカメラが手から滑り落ちる。
しまった、と何かを意識する前に。
床に落としたカメラが床に落ちる姿を見る。

……これは。

「……これは、なんだ？」

首を傾げて、カメラを拾って無事にうごくのを確認した。

もういいよ。誰かのベルトを片手で外してするりと抜いた。

今日は貴戸の布団で目を覚ました。

料理を運び終えた後そっと闇谷の肩を叩いて起こそうとする。

朝の食堂。
初日も服役中も一度も残すなどなかったが、この日は一切量が全く減らない。何となく突付いて、箸をおいて。

「……何も食べなかったら、ご馳走様っていうのも変か」
それで終わり。

『そもそも手を付けていない』を初めて行った。
別に食事は必須でもなかったはず、とぼんやり思いつつ、酷く荒れる部位が精神的な要因とは気付いてない。

食事の際も指輪を握り締めてばかりだった。

「……？」

首を傾げる。
もう二口。

「…………？？？」

更に首を傾げる。
なんか……自分の知ってる珈琲とちょっと違う……。

たまらず迷彩に視線を送った。

なにか食べようと食堂でイギリストースト^foodとドーナツ^foodを作って適当においたが。
ふと気になる香りを思い出してコーヒーの缶を見た。

流れで今までいたキッチンを見る。

「……、……」

照明は普通だ、床も汚れていない。
それなのに、不快な思い出が過る。

「……コーヒーの匂い。
……俺はあの時、普川に何を口走った？」

気がつけば85くらいの粉が沈んでいるカップが生まれていた。

>>朝食堂


「いや咽せたと言うか何と言うか…………、」

何が起こったのか。
やけに口内がｼﾞｬﾘｼﾞｬﾘする。
よく見ればカップの中は

殆ど粉。

通りすがりの榊から丁寧に置かれた珈琲。
これでも飲んで落ち着こうと手に取り飲めば

「嗚呼、ありが、

　えふッｹﾞﾌｯ！？」

こいつもついでに

殆ど粉。

「…………………」

ふざけるなよと言いたい所だが、
片方は恐らく迷彩が淹れてくれたのだろう。

貴戸の淹れる珈琲は美味しい為、こんな事が起きる筈がない。

その頑張りを無駄にはしたくない。


席を立ち、ふらりと厨房へ向かい、

ビールジョッキにお湯を入れて来た。

→

>>朝食堂


「迷彩、牛乳貰う。」

ジョッキに粉コーヒーをぶち込んで、混ぜる。
牛乳もパックを拝借し、足す。混ぜる。どうにかなれ。
あんまり美味しさは保証されないが、一先ずは

バカ多いジョッキカフェラテ

の完成。
精一杯の努力はした。飲むしかない。

「いや、何、今朝は苦くないのがいっぱい飲みたい気分になって…………。
　

迷彩次は貴戸の淹れ方を真似してくれ。

頼むから。」


自分はあまり朝食を食べられる方ではない。
とりあえず、と糖分を摂取しがちなので、
今日もドーナツに手が伸びかけて、……止めた。
トーストやオムレツが入らなくなったら困る。


バカ多いカフェラテを飲みつつ
貴戸の用意した朝食を食み始めた。

>>朝食堂　

「お、ありがとジュンちゃ……
　

えっドーナツって作れんの！？スゲー！！！

」

ドーナツが工場でしか作れないと思っている子供並の感想だった。
何故か用意されたビールジョッキのお湯を不思議に思いつつも牛乳を差し出す。
成る程カフェラテが飲みたかったのか、と的外れな納得をした。

「……？うん、わかった。
　でもコジコジ程上手くはできないと思うよ」

上手い下手の問題では無いのだが、指摘されたことのない少年は素直に頷いた。
ドーナツはデザートにするつもりらしい。
トーストやソーセージを先に食べ始めた。中々に早食いだ。

「なんかオシャレな朝メシって感じ〜。
　朝からカフェで食べたりするやつ、ちょっとやってみたかったんだよねえ」

暫くすれば、あまり綺麗な食べ方とは言えないが完食するだろう。

>>朝食堂メンツたち

通りすがりの役職:パン屋さんがやってきたのを見かけるや否や

「榊ッ！！やっと話す機会が巡ってきたようだなお前には一度言いたいことがあるんだよくもあんなもの作ってばら撒いておきながらしれっと今も俺たちに差し入れするなど面の皮が厚いにも程が云々……」

ガタン！と椅子を揺らして立ち上がりかけ、食ってかかろうとしたものの。
すぐ隣で咽せたルームメイトの姿を見るとそちらに意識が瞬時に向いてしまった。とんとんと背中を叩いて心配しつつ厨房に行く姿を見送ったことだろう。

その間に迷彩が持ってきた砂糖と牛乳をありがたく頂戴し、37%粉コーヒーにたっぷり入れた。
普段よりも遥かにまろやかに仕上げた後、意を決して飲み進めていく。いつもよりほんのちょっと眉間に皺が寄っている。

「……迷彩、俺ほどでなくても、今より格段に美味く淹れられる方法を教えるから……いつか一緒に作ろう…………」

と口の中をじゃりじゃりにしつつ、同じようになんとか食べ進めたそうな。

「俺も普段の朝は和食が多かったから、カフェで食べるような洋食は少し新鮮だ。
悪くなかった。これもコーヒーを淹れてくれた迷彩のおかげかもしれないな。ありがとう」

>>朝食堂　

突然声を荒らげた貴戸に目を丸くして驚いていたが、
理由を問おうとしてやめた。
当人の優先順位を重んじることにしたのだ。

「うーん……？良いけど、コーヒーって苦いモンじゃないの」

この少年にとっては、苦い＝不味いなのである。
不思議に思いつつも、提案には頷いた。
誰かと一緒に何かをするのは楽しい。誘われたのなら、尚更だ。
礼を言われれば、照れくさそうに笑った。

「へへ、どーいたしまして！
　……ごちそうさまでしたっ」

ココアを飲み干し、手を合わせた。
空いた食器を重ねながら、ドーナツを食べ損ねたことに気付く。
まあ、適当な場所で食べれば良いだろう。

「今日もまたそっちの部屋で寝ていい？」

>>朝食堂


「いずれこの苦味を美味いと思える時が来る……………。」

な、と貴戸へ視線を送る。少しだけ大人ぶった。
果たしてそんな時が来るかは、分からないが。

「……二人が用意してくれたんだな。
　有難う、いただいてます。どれも美味いな。」

やっと不鮮明な意識がハッキリしてきたところでそう述べる。
カフェラテはまだ(53)^1d100%ぐらい残っているぞ。

「じゃあ夜は俺と作るか。
　和食を作ってみたいんだ、手伝ってくれるか？」

既に食べ終えた迷彩を一瞥。
一方此方はまだ全然減っていない。


「………？
　帰って来ないのか……？」

貴方が今晩も夜を共にすると思い込んでいた。
そんな口振りでトーストを齧る。

>>朝食堂　

「え、……ぁ」

さも当然のように扱われれば、背中がむず痒い気がした。

懐かしさと安堵と、寂しさと憧憬と、罪悪感と後ろめたさと、
それらを血の繋がらない貴方達から与えられたという歓喜が、
脳を震わせ五臓六腑に染み渡る。

「ぅ、うん、あ……りがと？」

顔に熱が集まっていくのがわかった。
赤い顔を見られたくなくて、逃げるようにシンクへ食器を戻しに向かう。
そのまま食堂を後にしようとして、ドーナツと夕飯の返事をしていないことに気付いた。
早歩きで貴方達の元へ向かい、意識の外でナフキンごとドーナツを掴んだ。

「夕飯ね、来る、来るよ。作る。がんばるね」

目は合わせられなかった。
自身の手元を見ながら早口で告げると、小走りで出口へ向かう。

>>朝食堂


ルームメイトからの視線にこくりと頷いて

「……あ、別に行くとこあるなら
　無理に帰って来いって訳じゃ……」

無いからな、と続ける前に
貴方が食器を戻しに行ってしまう。
そうして戻ったかと思えば律儀に返事をして、嵐のようにさっさと出て行ってしまった。


「………今、俺、何か変な事言ったか？」

年頃の子供との接し方に悩む人のような感想を述べて、朝食に取り掛かる。

トーストは良いとして、朝をあまり食べない人間としてはオムレツとソーセージが結構腹に来る。
加えてカフェラテもどきが多い。
昼ではなく夜の約束をしたのは、恐らく数時間では腹が減らないからだ……。

もさもさとゆっくり食べつつ、「迷彩、元気そうで、良かったな。」と呟いた。

時刻はお昼過ぎぐらい。
厨房に居るのはフードの少年。
その手には和食のレシピ本。

今日は夕飯を作る予定があるのだが、特に料理スキルがある訳でも無い。
失敗しては弟分に格好がつかない為、こうして練習しようと思い至ったのだ。

ここにある食べ物の情報は前に聞いたことがあった。
炒め物はオイスターソースが美味しくて、パンは色々な種類がある……のだったか。
和食とあんまり関係なさそう。

冷蔵庫の中を拝見しつつ
ぱらぱらと本を捲って、メニューは簡単に出来るらしい肉じゃがに決めた。
なんて平和な少年院の光景でしょうか。



片手間に(9)^1d100%ぐらいの出来栄えのヌガー^sweetを作りながら
完成した肉じゃがは(99)^1d100%ぐらいの出来栄えだ。
→

一人で全てのツッコミを行った。
絶対ヌガーに醤油とか入れたでしょ。


しかしこれで、和食の基本が身に付いたような気がした。
夕飯は胸を張って何でも作れそうだ。

美味い肉じゃがと不味いヌガーを味わう、
なんとも微妙なお昼だった。

肉じゃがご自由にどうぞ。ヌガーは責任持って処理します。

　談話室で市川とお喋りをしている。近寄られて嫌そうにしたが、抵抗はなかった。

　自室でベッドに転がって端末をいじりながら、榊にダル絡みをしている。

お粗末様でした。

赤面を隠しながら、足早に食堂を立ち去った後のこと。

一歩。薄暗い廊下を進む。
一口。冷めたドーナツを齧る。
一笑。ナフキンを握り潰す。

周囲に人の気配が無くなる頃。そこには、気怠げに笑う少年がいた。
食堂で見せていた幼い顔色は、とうに消え失せている。
ずるりと仮面が剥がれたように、現実に疲れきった娼婦の顔がそこにあった。
俯いたまま、リノリウムに映る歪んだ蛍光灯を数える。

「……はは」

乾いた笑いをひとつ、落とす。
遣る瀬無さが、ゆっくりと首をもたげるのを感じた。
暫くそうしていただろうか。重い誰かの頭を持ち上げて、再び歩き出した。

……人の気配があれば、少年は直ぐ様��少年�≠ﾌ仮面を被る。

>>迷彩


夕刻。
厨房で貴方を待つ。
先日貴方が待ち構えていたように。

手元には『はじめてのお料理　〜和食編〜』と書かれた料理本。
それからある程度の食材が卓上に。
勿論避妊具は用意していない。

貴方が来るまでは本を適当に捲って
何を作ろうかと考えている………。

クソデカフライパンを取り出した。

小さめのフライパンを取り出した。

卵焼き用フライパンを取り出した。

生まれて初めて親子丼を食べた。

きっとこの味を忘れない。

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