―――お祭り、明日だね。

　　

［　はなひら神社の社務所で笑顔を振りまいているのは
　　神主の一人娘、小雪。
　　今日は夏祭りの前日で、祭りの準備のために
　　多くの人が来る日でもある。

　　小雪はそんな人たちに出会えば
　　にこにこと微笑みかける。　　　　］


　　　　
　　　　お手伝いの方ですか？
　　　　あ、“はないちこうこう”の人、ですよね！
　　　　それならこの紙に名前をかいてくださいっ！
　　　　
　　　　ぼうはんのためのきまり、って
　　　　おとうさんがいってたの！


［　屈託なく笑う小雪はそっと名簿のようなものを
　　差し出した。既に来ている人の名前は書いてある。
　　書き終わるのを見計らったかのように。　　　　　］
　

　　　　にもつはここにおいていい、って！
　　　　小雪がここにいるから、
　　　　ドロボーのしんぱいはないんだよ！


［　手伝いに来た花一高校関係者は基本的に
　　学校から直接来ていて、荷物を持っている。
　　社務所はそんな人たちのための
　　荷物置き場になっていた。

　　小雪は荷物を置いていいことを伝えると
　　満足そうに笑った。　　　　　　　　　　　　］**

　

　



　　よう、お嬢ちゃん
　　お父さんのお手伝い？偉いね

［差し出された紙に名前を書きながら
　手伝いらしき女の子へと微笑みかける>>1］

　　俺？そうハナイチコーコーの。
　　まー流れでなんとなく？
　　食券が貰えるっつうし、

［手伝う羽目になったのは、そんなとこ。
　本当はもうちょっと下心があるとかないとか
　それは…　さあ、どうだったかね。

　なんにせよ邪魔な鞄くらいは
　荷物置き場とやらに置いたなら、
　何？とりあえず飾り付けでもすればいいの？って
　なんとなしに聞いて辺りを見回してみるつもり。
　無論友人の姿があれば手を振ってみたりして。］
　

　

［かごめ、かごめ、かごめのはなひらり。

　　　　夏の夕暮れ　お祭り囃子に
　　　　夜空に浮かぶは　七色花火
　　　　けれども狐の面にはご注意を
　　　　本物が攫ってゆくのは幼子かそれとも？


　

　なあんてね、あの日かこの日
　これは 誰に言ったんだったか。
　
　……ご冗談を。
　ここは平和な平和な篭芽町。］*
　

　
［楽しい音楽に空気。綿菓子やりんご飴なんで普段食べないもの。ひょっとこのお面をかぶったってこの時は誰にも咎められない。

　そんな日常の中の非日常な空気がわりと、好きなの。］

　

　
［鼻歌を歌いながら、浮足立った歩調で神社に向かう。

　お祭りって準備している時が一番楽しいって言うじゃない？　だからって訳じゃないけれど、準備係に私は自分から立候補したわ。

　神社に着けば、可愛らしい子が受付をしていたのが見えたの。>>1］


　こんにちは。ええ、そうよ。お手伝いさんよ。


［そう言って名前を書き込むの
　“篠田　小牧”　苗字みたいな名前は可愛い響きで結構気に入っているの。］
　

　
［>>2手ぶらになれるのはありがたいわ。
　あ、そうだ。荷物からいくつかの塩飴を取り出すの。］


　これ、お塩が入っている飴なんだけどおいしいのよ。
　よかったら食べて。


［そこにいた小さな子に一つ、ぽんと差し出した。
　受取られなかったらわかった、と素直に引っ込めて自分で持っていくだけ。

　じゃあね。と声をかけて手を振って、私は神社に向かったの。他にも人が見えたから軽くお辞儀をしておいたわ。>>4
　学校の先輩。通学路で何度か見るから自然と覚えている人だわ。］


　頑張りましょうね、先輩。


［それだけ声をかけて、仕事にとりかかろうとやる気満々で神社を見るの。
　まずは何からお役に立とうかしら。
　ふふふ、ここが賑やかな姿になっていくのが楽しみだわ。］
　

― はなひら神社 ―

　よっすー。小雪ちゃん、お手伝いご苦労様。
　今年もよろしくなー。

[荷物番をしている女の子に声をかけ、
ささっと"稲出 柊一"と記入する。
大した荷物はないけれど、
学生鞄を隅の方に控えめに置いた。
去年も立候補したので準備係の経験値は万全だ。
もう来てる人いるのかな？と辺りを軽く見まわした。*]

　……ええと、まずはどこで何をすればいいかしら？

［一先ず他の人の邪魔にならないよう少し足を進めて。
　首をかしげて回りをキョロキョロ見渡してみたのよ。］*
　

─花一高校　鳳凛─


［所々継ぎ接ぎのある、見るからにみすぼらしい制服は卒業生から安価で譲り受けたもの。
通常、あり得ない場所に不自然に浮かぶ和柄は目立ち、校則違反ではないかと問題になったこともあったが今は彼女の家庭事情に鑑み、教師たちは黙認していた。

貧乏神───彼女、鳳凛は自身のことをそう自称している。
正確には前世の記憶があり、自身の前世が貧乏神だったのだと言っているのだ。］


────…ええ、私の家庭は貧乏神が好む典型的なものです。
父はいつも酒を吞み、やさぐれて母にあたって…
母は母で一人では生きていけないと思っているものだから、そんな父から離れられずに私にあたります。
私が生まれてきたから貧しいんだって

でも、それ……


［凛は柔らかく笑う。］

だって、こんな理想的な将来性のない家庭、ないでしょう？
これからこの先も、お金持ちになる心配のない破滅的な家庭。


なんて……




［夢を見るような面持ちで、踊るようにくるくる回る凛。
彼女から話を聞いた者達の多くは憐れむような呆れるような、宇宙人を見るような視線を送ると、そっとその場から離れるのだった。］*

　
　祭りは準備してる時が一番楽しいって言うやろ？
　
　はーーー……。
　このわいわいがやがやした空気がもう美味いねんな

[　大きく息を吸ってピタリと止まる。
　 そしてゆーっくりと息を吐き出し
　 祭りの準備で賑やかな周りの空気を堪能する。]

　アカン。お腹が減ってしもたわ
　何処かで試食とか出来へんかなぁ

[　お腹をさすり、キョロキョロと周りを見ながら
　 お祭り会場へと向かった。]

　　あﾞー……
　　なんで定時で終わった花の金曜なのに
　　こんなとこいるんだか……。


［Ａ：じゃんけんで負けたからです。>>n3

］

　

［名簿書いてきょろきょろしてた頃合いに
　あとから来て名前を書き込む女の子がひとり >>7
　通学路で見かけたことのある、一年の女の子だ。

　名前は… 知らない。
　だけど今名簿を盗み見た。］

　　……しのだこまき、へぇ。

［ついうっかり声に出してしまったが、まあいいだろ。
　読み方が合ってたのかどうかは俺は自信ないけど。
　お辞儀して、がんばりましょう、って声を掛けられたら
　こっちも片手挙げて「おう」なんて一言返すつもり。>>9］

　　楽しもうな、祭り。準備も本番も。

［頑張るのはまあ置いといて（？）
　楽しくなきゃァ、意味ないからな。］*
　

――準備係が決まった経緯――


　　　「　え、俺…ですか？　」


　　生徒たちの引率…という名目で
　　教師もついていくことになっているとは聞いていた。

　　そこで白羽の矢がたったのが、俺だった。
　　確かに転任してきたばかりの自分なら
　　もとい頼みやすいのは
　　あるのかもしれないが。

　
　　　
　　　
　　　


　　教頭にそんなことを言われて
　　何ともまあ、強引な、なんて思ったっけ。
　　でも別に嫌ってわけでもなかったし
　　
　　

　　俺以外のお仲間はと言えば。
　　じゃんけんに負けた不運な人が一人。>>16
　　経緯はどうあれ、準備係に選ばれた先生方には
　　どこか機会があれば一言挨拶はした。*

――はなひら神社――

　　
　　　　「はーー……。」


　　はなひら神社に到着して、しばらく。
　　確か名簿に名前を書くとか聞いたような気がする、
　　なんて思いだせば。社務所へ向かって歩き出した。*

［ご挨拶をすれば、相手から名前が呼ばれたの。>>17］


　あら？　私名乗ったことありましたっけ？


［名簿を見る、なんて発想も盗み見られたというのも全然気づいてなくて、素直にきょとんと首をかしげたの。
　まぁいいわ。同じ学校だしどこかで知っててもおかしくないもの。］


　そうです。篠田小牧です。
　ふふ、やっと名乗りました。姿は知っていたのですがお声がけする機会もなかなかなかったので。
　先輩のお名前はなんでしょうか。


［楽しもうな、と言われると浮きだっていた気分がふわふわ、と更に浮き上がる気がしたの。］


　はい、そうですね。
　どっちも楽しんだらお得ですし。


［私の方は頑張りつつ、楽しむつもりで笑顔で答えたの。］
　

　
　あ、そうだ。
　塩飴です。良ければどうぞ。


［暑い日に塩分は必須です。
　苦手とかなら素直に引っ込めるつもりで差し出してみたの。

　周りを見渡している人が多そうな感じね。
　長々立ち話していたら悪いわね。
　自己紹介が終わればでは、ととりあえず荷物が多く用意されている場所に歩いていこうとするのよ。］**
　

─はなひら神社─


……ごめんなさい、少し遅くなってしまいました。


［神社で出迎えてくれた少女、小雪に凛は深々とお辞儀すると、案内に従い記帳する。>>1
手には不要になった新聞紙を編み込んで作った籠を提げており、中には収穫されたばかりの夏野菜が入っていた。

花一高校園芸部所有の花壇の隅の一角には、季節ごとに分けられたプランターが置かれている。
そこで凛は顧問から許しを得て、特別に野菜を育てさせてもらっているのだ。］


──…これは今日のご飯です。


［小雪の視線が籠の中に向けられたならば、凛は微笑んでそう応えると、鞄の中からスマホを取り出し、プランターで実っている野菜たちの写真を見せる。
水やり他、凛は毎日、野菜たちの様子を見に外庭に顔を出していた。
雨の日も風の日も、雪の日も。
毎日毎日、心を込めて育てた野菜たちはあえて例えるなら、凛の子供のようなものだった。］

［因みに貧困家庭に属する鳳凛であるが、彼女はスマホを所持している。
本体代はキャンペーンで無料、月額料金は1千円以下のプラン。
使用するときはwifiスポットに限定し、そこで登録した種々のアンケートサイトのアンケートに回答し、ポイントを貯めている。
アンケート回答だけで月々3〜5千円程収入を得ているらしい。
その収入で通信料を賄っている。］


…あ！ああああ！！！
今月もお金が余ってしまっているわ。
忘れないうちに寄付しにいかないと……


［銀行のスマホアプリを見て思い出したように、凛は零す。

宵越しの金は持たない主義。
　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・・・　　　　　　　　　　　　　　　
貧乏神の性というのか、通帳や財布に残高があると落ち着かないらしい。
彼女は月末になると、通帳にある残高全額を寄付している。
それ以外にも、日常の本当に些細な買い物の時も、お釣りは全額募金箱へ投入。
買い物の金額より募金額のほうが高額になっているなんて日常茶飯事だ。
持ってきている水筒の中のお茶の葉（パック入り）は何ヵ月前のもの。
自らは勿体ないと茶葉を新調しないため、中身は既に水であるというのは有名な話だった。］*

[放課後は、墨のにおいがする。]

　

　うん、そう。今日はお祭りの手伝いだから。
　行ってくるね。それじゃ。


[書道部仲間の同級生と、部室の前まで一緒に行って。
中に入る彼女の頭上から顔を覗かせると、
集まっている部員達に手を振った。
前もって連絡しておいた事だけれど、
「今日は休みます」と一声かけて。

嗅ぎ慣れた墨のにおいを胸いっぱいに吸い込んでから、
部室の扉を閉めた。]

　
[図体ばかりが大きくて、他はぱっとしない。
それが私の自己評価。
体の方は大きくても、気の方は、そんなに。
だから、日常をほんの少し持って行こうと思って、
寄り道をした。

高二にもなって、ちょっと恥ずかしいけれど。
夏祭りの準備に参加するのは初めての事で、
少しばかり緊張しているのだ。

……今日のメンバー。
後輩の子とかも、いたんだったかな。
だったらもっと、しっかりしなきゃなあ。

そんな事を考えながら、口から息を吐き出して。
鼻の中にまだ残る（気がする）墨の香りと一緒に、
私は神社へと向かった。]*
　

　

［名乗ったことあったかって？さぁてどうでしょう
　悪い先輩は名簿を盗み見たことには触れず>>20
　なあんにも言わずに肩を竦めてみせてから。］

　　俺？
　　俺は、蓮見。
　　蓮見朱鷺也、二年だよ。

　　二年…… なのは知ってたかな

［いや、知らないかもしれないけど、どっちでもいいか。
　お得ですって笑う後輩に、ついつい頬を緩めてみせた。］
　

　

［手のひら転がる塩飴ひとつ。
　それは引っ込められることなく、
　無事いま、俺の手の中に転がされていて>>21］

　　おー。サンキュー
　　完璧だねー

［何が完璧かは説明しなかったけれど
　まあ深い意味があるわけでも特になく。］

　　暑いしなァ
　　がんばりすぎないよーに

［頑張る気まんまんで「では」って去っていこうとする君に
　先輩ヅラした言葉を投げかけ、へらりと手を振ろう。］*
　

［じゃんけん、という世知辛い大人の事情は俺の場合なのだが。
他の教師の中には、自ら進んで参加表明した者もいるのかもしれないし。体よく押しつけられた教師も居ただろう。>>18

いやいやそんなに大層な祭りでもないし。
職員室で話してるのが聞こえてきた教頭の文言に、内心でツッコミを入れつつ。
同僚ではあるが助け舟を出すほど、仲が良い間柄ってわけでもないので、軽く肩を竦めただけで。

そんな人の良さそうな長尾先生から挨拶された時には、「どうもよろしくー」と、いつもの如くゆるゆると声を交わした程度。］

［そして、続々と集まりつつある生徒らに混ざり。
神社に着けば一応、俺も名簿に名前を書き込みを。>>1>>2］


　　小雪の嬢ちゃんは相変わらず元気だなー。
　　名簿番か荷物番、代わろうか。


［ここにいれば、誰が参加者なのかわかるわけだし。
何かあった時のために、把握しておいた方がいいしな。
なんてのは半分口実で。
動かなくていい役割を得て、サボるためである。

去年も居た面々もちらほらいるようだし、そうそう心配事はおきないだろうと。>>10
声がかかるまでは社務所近くの石段にぼんやりと座って、欠伸を噛み殺しながら準備風景を眺めていようか。*］

─回想　─


…屋台で使える食券が？


［それは昨年のこと。
「夏祭り準備係」を決めるHRで、その特典の説明を聞いた鳳凛は勿論当然、勢いよく手を挙げた。］





［食券につられましたという顔を隠さずに目を輝かせて立ち上がる凛に教師は気圧されたように頷いていたとかいないとか。
いろんな意味で『うわぁ。』という視線がクラスの皆から注がれる中、凛は今年も胸を叩いて必要のない自己PRをしたという。］


普段からお料理とかお裁縫とかして磨いた手先に器用さを最大限に活かして昨年同様、お祭りに貢献します。
　　　　　　　　・
毎月通帳の残高が0になるよう数字の管理もしっかりしていますから、会計なども出来ると思います。


［という心の声が無言の空気の中に浮かび上がっていた。］**

　
── 陸上部と友人のはなし ──

［ところでなァ、俺は今は帰宅部なんだが
　実は1年の頃、陸上部の仮入部をしてた経緯、
　……なんてものがある。

　蓋を開けりゃァなんてことはねえ、
　中学までは真面目に陸上をやってただけって話
　高校でも仮入部までして続けようかと思ったが
　……やめた。特に意味はない。

　ただ、その時から、柊のことは知っていて
　あいつはずっと続けてて偉いなァ、なんてな
　ぶっちゃけ心の中でずっと思ってんのはマジな話。

　今日も今日とて、
　そうだな小牧ちゃんを見送ったあとで、
　名簿んとこでウロウロしてるのを見つけたら>>10］

　　柊〜。
　　どっから手伝う〜？

［なんて友人に声を掛けたりしてみるつもり。］*
　

――準備係が決まった経緯・続――

　　　　「　落川先生は…なんというか。
　　　　　　不運でしたね…
　
　　　　　　準備の日はよろしくお願いします。　」


　　助け船を出してもらうような仲ではなかったし
　　特にそのことについて言及するでもなく。
　　ゆるゆるとした挨拶に>>29
　　この人やる気あるのかな、なんて
　　自分のことは棚に上げて思ったりした。

――はなひら神社・社務所付近――

　　社務所まで歩いていく道すがら誰かとすれ違ったかな。
　　もしそうなら、何かしら会話はしただろうけど
　　ひとまず社務所につけば
　　名簿を差し出してくる小雪ちゃんに促されるまま
　　名前を書いた。見覚えのある名前が書き込まれている。
　　防犯のため、なんて言ってるけど。
　　
　　

　　荷物を置いて小雪ちゃんにありがとう、と声をかけて
　　社務所を出れば、近くの石段に座っている人影。>>30


　　　　「　落川先生、サボりですか？　」


　　別に咎めるようなつもりはなく。
　　世間話のような、そんなトーンで話しかければ
　　彼はどんな反応をしただろう？*

[誰が来てるかときょろきょろ見渡していると、
友人から声がかかり、ほっとする。>>33]

　おー、男子高校生の労働力期待値は高いからな。
　まずは、あっちの看板運ぶかー。

[最低でも運ぶのに男性2人は必要な看板を指さす。]

　さっきの子知り合い？

[声がかかる前に、
ちらりとすれ違った女生徒を思い出す。>>21
開始前から女子とｷｬｯｷｬｳﾌﾌ（語弊しかない）とは、
実に素晴らしいご身分だ。

オレは学校に自転車通学をしている身だが、
少ないインターバルでタイヤを
パンクさせるのに定評のある男だ。
なので、トキヤの家の自転車屋には大変お世話になっている。
圧倒的感謝。何もしてないのにパンクするんだよな。
そして一時期、陸上部に仮入部していたことがあったので、
そこで仲良くなれた。
なんで辞めちゃったのかは聞かないでおいたけど、
まぁ、人それぞれ色々あるんだろう。*]

[まだ準備の段だというのに、足を踏み入れた此処は既に浮ついた独特の賑わいを見せている。
あちらこちらを忙し気に、中には面倒臭そうな顔もあるけれどどこか楽し気にも感じられて]


　……おまつり、かぁ。


　今年は手伝えないと思ってたけど、
　まさかこうなっちゃうなんて、なぁ。

[そんな様子を見ているあたしの視界は、片方が封じられているからかどこか歪で。
けれど、子供の頃から手伝いには来ているから足取り自体に不安は見えないだろう]

　　……そういや去年は、
　　妙にやる気満々なのがいたな。


［ふと思い出した、去年の今頃。>>32
休んだ教師の代わりに、一年のHRに「夏祭り準備係」について伝えに行った際。
ものすごく勢いのある立候補者がいたのだ。

その勢いに、俺も若干気圧されつつも。
食券につられました、とはっきり語る顔はいっそ清々しく。クセの強い自己PRは選挙演説かというほど淀みなく、しっかり者な印象も同時に受けたものだが。］


　　鳳は今年も参加すんのかねー。


［後から知った話だが、随分と風変りな女生徒らしい。>>12
そういえばつぎはぎの制服は黙認するよう教頭に言われたこともあったが、なるほど彼女かと納得した。

以来、名前を覚えたこともあり。
外庭の花壇の隅に、毎日通う姿が美術室から見えたなら。>>22
「おーせいがでるなー」と呑気に声を掛けたりしたこともあっただろう。*］

［そんな記憶に耽りながら。
深めに被ったバケットハットの下で、ふわぁ、と幾度目かの欠伸をしていた、ちょうどその時。］


　　……ひゃいっ。


［不意に呼ばれて、ぎくりと声が裏返った。>>35］

　　あーなんだ長尾先生かー。
　　びっくりさせんでくださいよ。


［振り返れば、先日挨拶をした同僚の新任教師。
肩を竦めて笑いながら。］


　　人聞き悪いなー、めちゃくちゃ仕事してますよ。
　　参加する生徒らを把握するのも、必要でしょ？

　　そういうことなんで、あとで教頭に訊かれたら
　　ちゃんと俺も仕事してたって伝えてくださいね。


［3年間もいると、まあ色々やらかしてることもあるもので。
近頃目をつけられてる教頭は、俺の仕事ぶりに探りを入れてくるだろうから先手を打つべく、長尾先生にお願いを。*］

[あたしの右目が眼帯に覆われたのは、本当に不幸な事故───

と言えれば良かったのだけれど、要はあたしの不注意のせい。
寝不足で注意力が散漫になっていた所に飛んできたボールを受けきれず、倒れ方が悪くて瞼を切った。
ついでに軽い脳震盪も起こしたものだから、暫くの間部活動は禁止と顧問の先生からきつく言われて。
どうしてもだめですかって食い下がったら、そんな元気があるならと夏祭りの準備に回されることになって今ココってやつである]

　

［友人の言葉に「おう」と短く一言>>36
　無論看板運ぶか、のほう、だ。
　向かいながら、さっきの子について聞かれれば
　こっちは「おう」となんて返してやらねえ。
　ニヤァ、と微笑んでみせたあとで］

　　こまきちゃん？
　　さァ、どうでしょう？

［とか言ってみて、男子高校生の反応を伺う。
　なお初対面の女の子を
　ちゃん付けして呼ぶくらいの度胸？はあるため
　さあてｷｬｯｷｬｳﾌﾌしてみえたかどうか。

　尤も、暫く友人の反応を楽しんだあとで、
　きちんとネタバラシ、しとくよ］
　

　


　　ッんなわけねーだろ
　　あんな可愛い子仲良くなれてたら
　　真っ先にお前に自慢するっつーの

［バシバシと背中を叩いて、へらへら笑って。

　そうそう、いつも「ハスミ自転車」を
　ご愛顧ありがとうございます、ってな？
　まあ柊のチャリがなんでしょっちゅうパンクすんのかは
　俺の中で永遠のナゾではあるけれど。］

　　看板重っっっっも！！！

［案外しっかり作られた看板は
　ふたりで持つのはすっげえ重くて、
　文句言いながらも、無事運ぶことはできたかな］*
　

　……まぁ、先生に言われなくても
　どのみち手伝いには来てたろーけどな。

[なんせ自分の家からも出店が出るのだ、部活が無いなら手伝えと言われるのが目に見えている。

ちら、と視線を巡らせれば、見知った店員が屋台の所で相談しているのが分かって。
あぁ、今年はべっこう飴とたいやきがうちの担当かぁ、なんて思いつつ、まずは荷物を預かってもらおうと>>1小雪の元へ歩いていった*]

　　　　「　びっくりって言っても。
　　　　　　それこそ眠気でぼーっとでもしてなければ
　　　　　　俺がいるのはわかるような気がしますよ？　」


　　声が裏返るほど落川先生は驚いたようで。>>39
　　って言ってもな、こっちは驚かせるつもりとか
　　全然なかったし、気づかない向こうが悪いような？

　　　　「　ちゃっかり楽な役に
　　　　　　落ち着こうとしてません？
　　　　　　まあ、何かあった生徒は
　　　　　　ここに来るでしょうし。
　　　　　　間違っているとは言いませんよ。　」


　　実際、ここにいれば会える人、みたいな
　　そんな人は必要だろうし。
　　否定はしないんだけど、ちゃっかりしてる。
　　
　　


　　　　「　それは言っておきますよ。
　　　　　　そもそもこんなやりとりしたんだから
　　　　　　もしサボってたとか言えば
　　　　　　俺だってバレバレじゃないですか。

　　　　　　教頭と何かあったとか？
　　　　　　あの人強引な……いえ、なんでも。　」


　　推されたときのことを思い出してつい、
　　ぽろりと口走った言葉に首を振りつつ。*

[さっきの子は"こまきちゃん"というのか。
苗字とも、下の名前ともとれるな……。
トキヤの勿体ぶった調子に、>>42
クイズの正解待ちのようにわくわくするも、
どうやらｷｬｯｷｬｳﾌﾌ未満であったようだ。]

　それもそっか。
　去年ワンチャンを期待した先輩が、
　木っ端微塵に玉砕して居た堪れないムード
　漂ったから気をつけろよー。

[あれは何というかもう……お通夜だった。
ご愁傷様ですって、脳内に直接語り掛けたわ。

パンクの理由は神のみぞ知る。
なんでタイヤすぐパンクしてしまうん？
叩かれた背中をさすりつつ、看板運びに取り掛かる。
トキヤがリア充だったら、
それと無く向こうに比重を傾けるつもりだったが……。]

　うわ、これきっつ！

[ちゃんと本気で持たないと無理なやつだった。
誰か周りに知人がいたら、助けを呼ぼう。
そう思った。**]

[さて、そんなこんなで荷物を預けに社務所にやってきたわけだが]


　あれ。せんせーたち。

　此処にいるってことは、今年の監督役ですか？


[落川先生と長尾先生。
こちとらようやく学校に馴染んできたくらいの一年生だ、
まだ顔と名前の一致してない先生もいるけれど、
幸いこの先生方の授業はどちらも受けたことがあったので
名前が分からないなんて失礼をしないで済みつつ
預かってもらうつもりのスポーツバッグを肩から下ろした**]

［はい、ぼーっとしてました。>>45
と言えばさすがにサボりを肯定してしまうので、そこは笑って流して。］


　　はははーバレたか。


［ちゃっかりしてるのは否定せず。>>46
けれど仕事と認めてくれたので、ホッとしていたら。
ぽろりと零れた言葉に、目を丸くして思わず吹き出した。］

　　……ぶふっ。
　　なんでも、ってほぼ言ってるしそれ。
　　長尾先生も結構言うんですねー
　　もっと真面目でお堅いかと思ってたけどなんか安心した。

　　なんかあった……ていうとあれだけど、えーと
　　たまに仮病で職員会議サボったり？
　　美術室に校舎裏にいた捨て犬を連れ込んだり？


［長尾先生について。
ちょっと不憫で当たり障りない、という人物イメージから。
喋ると思ったより言うやつだ、という認識に変化したのと、ここが校外なこともあって普段以上にゆるゆると気も抜けて。
教頭から目をつけられる心当たりを、指折りあげていく。］


　　あとは高校の頃からの因縁というか……
　　俺も花一高出身なんだけど、その時担任だったんだよ。
　　あの頃は、今より頭もふさふさだったなー。


［思い出して、けらけらと。］

［そんな話をしていると、聞き覚えのある生徒の声が。>>48］


　　おう、その通り。花巻も「夏祭り準備係」か。
　　片目なんだし、あまり無理すんなよー。
　　なんかあったらすぐに呼ぶよーに。


［眼帯をしている女生徒へ、軽く手を上げ。
ゆるゆるな注意事項を添えたあと。］


　　そういや花巻庵は、今年何を出すんだー？


［和菓子屋の花巻庵には祖母のおつかいで、中高生の頃によく和菓子を買いに行っていた。
大学に進学と共に、一度篭芽町を離れてしまったものだから。
花巻が入学してきた時には、あの大人の腕に抱えられてた小さい子どもが高校生になったのかと、感慨深く思ったものだ。

まだ小学校にも上がっていなかった彼女が覚えているかは、わからないが。**］

　
―　はなひら神社　―

[現地集合。
という事で、社務所に辿り着けば、
可愛らしいお嬢さん>>1が出迎えてくれて。]


　こんにちは。
　そう、花一高生です。
　今日はよろしくお願いします。


[と、微笑んで挨拶しながら、名簿に名前を書く。

小さいのに偉いね、なんて言葉が出かけたけれど、
私より随分手慣れてそうな姿を見て、それは引っ込め。]


　どうもありがとう。お疲れ様です。


[長期休暇の時に皿洗いのバイトで身に着けた
「お疲れ様です」は、何だかそれらしく……
つまり、大人が言うような響き……に、
聞こえただろう。]
　

　
[そんな感じで荷物を預け。
さて、じゃあ何のお手伝いをすればいいのかな、
と付近を見回すと。

監督の先生方と、眼帯姿の女生徒>>48が目に入り、
会釈しながら通り過ぎる。
もし視線が合ったなら、
今日はよろしくお願いします、と一声掛けただろう。]
　

　
[女子生徒の顔はどこか見覚えのある気がして、
どこだろう？と記憶を探った。
同じ学年でも、同じ部活でもないし……

それなら……と思い当たるのは、
中学の時所属していたバレー部の事。
もしかして、中学時代に大会で顔を合わせていたか。
そうでなければ、高校では入部しなかった私だけれど、
練習風景に行き合えばなんとなく目を向けてしまう
バレー部の部員の中に見た顔か。

ふわふわした記憶ではあるけれど、
そんな気がするな、と一人納得して。
なんとなく抱いた親近感に、すれ違いざま笑顔を向ける。

眼帯が印象に残って、怪我でもしたのかな？と
気にかかったものの、あちらは先生とお話中。
何もなければ、私はそのまま通り過ぎようと。]
　

　
[思考の方は、何の手伝いをするかに戻っていて。

役立ちそうなのは、男子並みの身長くらい。
それなら高い所の仕事がいいかな、
提灯飾りを付けて回る仕事でも引き受けようか。
そんな事を考えながら、脚立の置いてある方を見た。

]**
　

―　はなひら神社　―


　堂本 明菜 …っと。
　これでいいかな？


［はなひら神社の社務所にて、言われるがままに差し出された
　名簿>>1にさらさらとペンを走らせる。
　もうすでに何人か来ているようだ。
　いくつか見知った名前を視界に捉えながら、
　学生鞄の群れの隅に、自身の荷物もお邪魔させてもらう。］


　お手伝い偉いね。
　じゃあ、荷物よろしくね。


［荷物番の小雪の頭をふわりと撫で、ひら、と一つ手を振った。
　社務所の近くにまだ先生や女生徒の姿があれば、
　「お疲れ様です」と一声かけるのは忘れない。］

［堂本明菜はかごめ商店街の一角にある『堂本青果店』の
　娘である。
　自ら進んで言いふらしはしないが、
　部活が休みの日や休日は店を手伝っていることもある為、
　家が八百屋だということは知っている人は知っているだろう。

　そんな『堂本青果店』も毎年お祭りでは
　焼きトウモロコシを売っている。
　夏祭り準備係になるでもなく、
　様子を見に来るつもりではあったが、
　誰もやりたがらなかったため立候補するに至ったのだった。］

　　　　「　バレましたか。
　　　　　　別に嫌いなわけではないんですけどね。
　　　　　　流石にあの時は強引だったな、と。　」


　　落川先生に真面目でお堅いと言われれば
　　花一高校に来てから日が浅い自分は
　　生徒には舐められないように
　　先生には疎まれないように
　　無難に過ごしてきたつもりだ、なんて
　　そんなふうに言ってみたり。
　　ここは校外だから、そこまで気を遣うことも
　　ないのかもしれないとか思えば
　　気持ちが緩んでいくのも仕方のないこと。　

　　　　「　捨て犬って。
　　　　　　動物がお好きなのは意外でした。　」


　　連れ込むってことはそういうことかなと
　　推測して少し驚きの表情を浮かべて。
　　花一高OBだった話を聞いていると>>50


　　　　「　こんにちは、花巻さん。　」


　　監督役ですか？なんて質問は落川先生が
　　ゆるゆるとした口調で答えてくれたので。
　　それを横で聞いていれば、
　　花巻庵の話題に。>>51

　　自分も何度か訪れたことがある。
　　花一高校に赴任してきた折に
　　教職員へのあいさつ代わりになればと、
　　饅頭を買ったのだったか。
　　

　　自分用に買った最中が美味しくて
　　以来たまに訪れているのだが。
　　果たして彼女はそれを知っているだろうか。

　　
　　そんなことを思えば
　　女生徒が会釈しながら通り過ぎて。
　　軽く手をあげて反応して見せた。>>53
　　一応監督として来ているのもあるから
　　どこに行ったか軽く目で追いつつ
　　二人の話を一通り聞き終われば

　　　　　「　じゃあ、俺はこの辺で。
　　　　　　　落川先生も、少しは動いた方が
　　　　　　　生徒に働きぶりを報告されるとか
　　　　　　　そんな心配しなくてよくなりますよ。
　　　　
　　　　　　　花巻さんは、手伝い無理ない範囲でね。
　　　　　　　困ったら俺でも、落川先生でも頼って。　」

　　そう言い残して、その場を後にした。

　今年はきゅうりの一本漬けもやるんだ。
　焼きトウモロコシじゃなくてそっち買ってくれると嬉しい。
　別にトウモロコシも食べてくれていいけど、
　その場合きゅうりは倍買ってよ？


［ストレッチをしていた顔見知り>>31に会えば挨拶とともに
　不自然じゃないタイミングでそんな宣伝を。
　もちろん無理にとは言わない雰囲気で。

　去年の祭りで暑さのせいか父親が倒れ、
　迷惑をかけてしまったから、
　今年からはきゅうりの一本漬けにしないかと提案したのだ。
　だが父親は頑なに譲らず、明菜も譲らなかったため、
　先に100本売れた方がなんでも一つ願いを聞くという
　勝負が始まってしまった。

　そんなくだらない理由も聞かれれば一緒に話したりして、
　何を手伝えばいいかと辺りを見回した。
　看板を運んだり、提灯飾りをつけたりと、
　もう各自仕事を見つけているようだ。**］

　　向かった先は提灯飾りが置いてある場所。
　　さっき見た女子生徒…
　　確か、名前は田邊…だった気がするけれど
　　彼女の方へ向かえば

　　　　　「　手伝おうか？　」

　　なんて声をかけた。
　　脚立はあるけれど、転倒とかの可能性が
　　なくもないわけで、背が高い人がするなら
　　それに越したことはないはずだ。
　　自分も高身長な部類ではあるし。

　　
　　
　　
　　

　
　涼しくてええね、きゅうりの一本漬け
　明菜ちゃんが考えたん？　ホンマに？
　今年の目玉商品の一つになること間違いなしやな

　勿論焼きトウモロコシも楽しみにしてんねん
　一度食べたら忘れられない味というやつやで

[明菜ちゃんの[堂本青果店]には常日頃お世話になっている。
その親父さんが倒れたと聞いて心配したのが去年の祭りの時だ。
それから暑い日や寒い日にも「体調気ぃつけてや」と
お店で会えた時には声をかけてるようになっていた。

きゅうりの一本漬けの話や、勝負の話を聞いて>>61
もしや親父さんの体調を考えてのきゅうりの提案なのでは？と
ピンときた俺は]



[気がつけば思ったことが口から出てしまっていた。
小さく呟くような声だったので聞き取れるかは微妙なところかもしれないが。
不仲説が耳に入っていたけれど杞憂だったのかもしれない。

　
　オッケーオッケー
　その勝負微力ながら俺も力になりましょ
　きゅうりの一本漬け楽しみにしとるわ
　めっさ美味しく頼むで

　と・こ・ろ・で
　明菜ちゃんの願い事ってなんなん？

[気になるわ〜。なんて無理には聞き出そうとは思ってはいないけれど興味津々とばかりに聞いてみたのである。]

[周りを見れば準備で忙しなく周りが動いている。
目に入ったのは看板を運ぶ二人の姿　>>43 >>47]

　ふっふっふ。お二人さん、ここは”自称”力持ちである
　神田先輩に任せなさいな

[空いているスペースに入り看板を持ち上げ……ようとして
手が止まった。]

　ぐっ……、

[取ってつけたような自称力持ちの称号は
それでもいないよりはマシな筋力で看板運びに協力する。
明菜ちゃんの手が空いていたら道の先導を頼んでいたことだろう。**］

　

　　うっわ、いたたまれないムードは嫌だな
　　でもワンチャン期待するは、分かる
　　だってこんな一年から三年まで
　　ごっちゃで作業することないだろー
　　祭りは出会いのイベント……ってな

［リア充ではない……はずだ>>47
　
　いやまあ、リア充だったとて、
　友人の前で飄々としてみせるのは変わらぬ予感。

　クラスの枠を取っ払った祭りの準備は
　出会い別れ関係なく、テンションはあがる］

　　神社だしなぁ、
　　良いご縁を、っていうやつ？

［看板運びながら屈託なく笑う。
　あ、ここにイナデシューイチっていう
　すげえいい物件あるんで神様どうか彼にもご縁を
　心の中勝手に願ったのは、別に知られなくていい］
　

　

［そんな中、ぎゃあぎゃあ騒ぎながら看板を運べば
　ナイス！助っ人が現れてくれたようで>>65］

　　あ、狐の、
　　助かります！

［狐の、えーと、神田先輩だっけか。
　彼の狐面と関西弁は目立つから、
　あんまり関わりが少なくったってさすがに知ってる
　もう1人、明菜先輩が居ればへらへら笑って
　明菜先輩も助かります！なんて声を掛けつつ。］

　　……って、神田先輩ぃ！？
　　もっと頑張って！？？？

［助かる？？いや、前言撤回！！
　このひと見かけによらず非力では？なんて。］*
　

　

［ちなみに、その壱。

　かつて最初に神田先輩を見た時は
　やっぱちょっと驚いた。……だって、あの面。
　狐の面にはご注意を。>>5
　本物が攫っていくのは幼子かそれとも？なんて。］

　　……先輩、ホントに狐だったりして。ね。

［なあんて、聞いた日があったかなかったか。］*
　

　

［ちなみに、その弐。

　明菜先輩はかごめ商店街仲間。
　うちの自転車屋もかごめ商店街の一角にあるから
　堂本青果店のことはずいぶん前から知っている。
　ひとつ上の先輩ではあるが、同じ商店街、
　中学なども一緒だった……かもしれないし。

　不仲……のことは俺は大して興味はないが
　親を通して耳に入ることは、あったかもなぁ。

　青果店の親父が倒れたって聞いた日にゃ、
　親父さん、大丈夫だったんすか？なんてね。
　登下校の道すがら聞いてみただけだったから
　答えがあったかどうかはわからないけど。］**
　

　
［>>27　悪ーい先輩は私にはネタバレをしなかったから、私の中で真相は闇の中に。
　肩をすくめられればそれ以上は追及しないの。］


　蓮見先輩ですね。
　覚えました。

　それは二年の下駄箱に向かう姿をお見かけしたことがあるので知ってますよ。


［頬を緩めるその姿にこっちもにこり、と笑顔で返答。］
　

　
［飴は無事相手の手元にころり、と渡ったわ。］


　どういたしまして。
　暑さ対策としては完璧とは言えませんので水分補給や休憩はお忘れなく、ですよ。


　ふふ、そうですね。ご注意ありがとうございます。
　気を付けますね。


［熱中症対策と、完璧の意味を勝手に捉えたのよ。
　立ち去る時振られた手にはお辞儀で返しておいたわ。］*
　　

　
［私のおうちはお洋服を販売しているのよ。服飾店篠田屋をどうぞよろしくお願いします。

　商店街の通りのお仲間になったのは私が高校に入る時だから新参者なの。

　その前はパパは普通にサラリーマンだったけれどママがお人形のお洋服を作るのが好きで。ネットで販売をたまにしているんだけど売り上げがいいらしくてね。

　お店で売ってみたいけど店舗を持つ自信がない、って言ったママの為にじゃあ俺が店を構えるから一緒に売ろう。と店を本当に構えたの。凄いでしょ？

　お洋服の品ぞろえはシンプルで年代や流行に左右されない系統。お値段は良心的です。
　時間がある時は私も店番に立ってるわ。

　今の季節は浴衣も良心価格で販売。うちで品物を購入頂けたお客様には着付けサービスも完備しておりますのでどうぞご利用下さいませ。］
　

　
［さて、おうちの宣伝はおいておいて作業しなきゃ。
　気合い一杯に頭のリボンをきゅっと結び直して────　］


　───……へくちっ


［
　なんて周りを思わず見渡したの。


　それはさておき。荷物が積まれている場所にたどり着けば、ゴミ箱になる箱が一杯おいてあったわ。
　これを設置すればいいのね。よぅし。］
　

　
　んっしょっと。


［いくつか重ねて持ち上げて。後の人が楽出来る方がいいわよね。と端っこの方に歩いていくの。
　視野を隠すことになるかさばる荷物をふらぁ〜〜、ととっ、としながらも器用な事に落さずにてとてと進んで行ったの。］





［前が全く見えない分、きちんと声をかけながら歩くから、ぶつかる心配はないと思うわ。］**
　

─はなひら神社─


ここで、小雪さんが私達みんなの荷物を守って下さっているのですね。
……ありがとうございます。


［凛は自身の荷物―使い古した学生鞄に古新聞紙の籠―を置くと、改めて小雪に礼を言って微笑む。>>2］


大変なお役目、でももし一人で大変なことがありましたらいつでも、声を掛けてくださいね。


［そうして、凛は子供のように愛情を注いで育てたミニトマトをひとつ手渡した。］


頑張って下さっている小雪さんへ、私からプレゼントです。


［小雪の掌に艶のある赤がコロンと転がる。
小雪が喜んでくれたならば、凛も本当に嬉しそうにして、準備に向かったのだった。］

───あら？
落川先生、こんなところで何をされているのですか？




［社務所を出てすぐのところにある石段。>>30
そこにぼんやり座っている彼の姿に凛が声をかけたのはいつだったか。］


その、見るからにやる気がなさそうで気怠そうな雰囲気……
いかにもウダツノ上がらないオーラを全身に纏ったような佇まい…

本当に──…


［両手を胸のあたりに組んで、いつものように凛は言う。］





［そう、うっとりするように落川を見つめる凛は慇懃無礼なのではない。
心から本気で褒めていることはもう、彼も知っているだろう。］

［彼との初対面は昨年の「夏祭り準備係」を決めるHRだった。
食券につられ、必要のない自己PRをしてまで立候補する人間は珍しかったのか、あるいは元々、風変わりな生徒と有名だったのかもしれないが、それ以来、結構何だかんだ学校では声をかけたりかけられたりしている。

とある雨の日に、凛が不法投棄された扇風機をどこからか見つけてきて、彼が居る美術室に運んできたことがあった。
錆びてボロボロだったソレを『未だ使えるから、』と奇麗に掃除して、彼に材料を借り上から塗装を施した。
向日葵のように生まれ変わった扇風機のスイッチを入れると、キチンと涼しい風が吹き、凛は幸せそうに髪を靡かせていた。

彼によってこっそり連れ込まれた捨て犬の存在も勿論知っている。>>50
凛はその子をポチと呼んで、可愛がっていた。］


だって、こう…ポチって感じ、しませんか？


［もし、別の名前がついていて、何故ポチと呼ぶのかと尋ねられたならば、凛はそう応えただろう。
外庭で野菜を育てる凛に、いつも美術室の窓からかかるのんびりした声は彼のもの。>>38

時折、収穫した野菜で簡単な料理を振る舞ったりもしているかもしれない。］*

─凛のお仕事〜お祭り準備編〜─


───はい、はい。
このリストに従って、搬入されてくる備品のチェックをしたらいいのですね？


［用箋挟に束ねられたリストに目を通しながら、鳳凛は指示に頷く。
チェックしながら、予め決めた場所へと案内することも凛の務めである。
これは昨年と同じ仕事であり、凛自身、既に要領は掴んでいる。
また、見るからに小柄で瘦せている凛に力仕事は向かないと指示する側も考えているようだった。］


お任せください。
今年もしっかり、務めさせて頂きますわ。


［凛は頷くと、ふと指示者の後ろのほう、ゴミ箱を抱えふらふらしている女生徒が目に入った。>>74］

大丈夫、ですか？
こんなに重ねては前も足元も見えなくて危ないわ。




［凛は女生徒―篠田小牧に駆け寄ると、彼女が持っていたゴミ箱に手を添えた。］



ね、半分こ、しましょう？



［賑やかさの中、秘密なことをするかのようにそっと提案する。
最近商店街の仲間入りを果たしたという小牧の実家の服飾店では何度か、不要になった端切れを安価で恵んで貰ったりしたことがあったかもしれない。>>72］*

[青空を拝みながら校庭のベンチに腰掛ける学生服の二人。
一人は坊主頭、もう一人は黒髪の短髪。
どうやら友達同士らしい。
暑さもなんのその、紙パックのジュースをすすりながら楽しそうにだべっている]

「そういや、そろそろ夏祭りだっけ」
「そういやそうじゃん！今年も一緒に行こうぜ！今年は女子とかも誘って……」
「それいいな！……ってあれ？うちのクラスって夏祭り準備係の話し合いしたっけ？」
「あれ、そういえば……」

[そろって首を傾げる二人のもとへ、後ろから近づく影が一つ]

……なーに駄弁ってんの？

「え、うわっ！？」

[二人がびくりと肩を竦ませたのは、何も後ろからいきなり声をかけられたから、だけじゃない。
その声が、クラス一のマドンナのものだったからだ。
普段じゃ考えられない。だって俺たち、彼女の声を聞いたことなんてーーあれ？]

夏祭りの準備係なら、クラスの話し合いでわたしに決まったでしょ？

「あれ、そう……だっけ？」

[黒髪の方が、どこか不思議そうに首を傾げる]

「わ、悪い悪い！そうだったよな！ごめん神崎さん！」

[坊主の方は、うっすらと頬を染めながら精一杯やんちゃな男子を演じている。
神崎さん、そう彼女の名前を呼んで]

分かればいいのよ、分かれば。
当日、お祭会場で待ってるからね！

[神崎さんはそう言って踵を返した。
こちらにひらひらと手を振って、振り返ってみせる笑顔が眩しい]

「……うわあ、おれ神崎さんと喋っちまった」

[坊主頭の男子は耳まで顔を赤く染めて蹲る。
……その姿を見て、黒髪の男子生徒はどうしても口に出せなかった]



[いや、違う。確かにいた。覚えている。
クラスのマドンナだ。明るくて快活で、みんなの人気者で。
そんな人のことを忘れるなんてーー存在を疑うなんて、自分はなんて失礼なんだ。

きっとこれも全部暑さのせい。
もう帰ろうぜーー黒髪の男子生徒は友達に声をかけて、立ち上がった]

[彼も、彼の友達も知らないこと。
数年前、一人の女子生徒が夏祭りの準備に赴く途中、交通事故で亡くなったこと。
その次の年からずっと、2年○組で夏祭りの準備係を決める話し合いは行われていないこと。

明るくて快活で、笑顔の似合う人気者だった彼女のこと。

それらは全て、夏祭りの間だけの、小さなまぼろし**]

　
[>>79　おぼつかなく歩いて声がかかったの。……姿がうまく見えないわ。
　まぁ確かに危ないわよね。この状態。]


　多分……大丈夫です。
　すみません。危なっかしいですよね。


[見てる側は気が気じゃないかもしれないわね。
　……持ちすぎたわ。どうしましょう。
　そんな事を考えていたら優しい提案が来たのよ。]


　宜しいのですか？
　でしたらお願いします。


[んしょ、と、荷物を一回下ろせば見たことある人がいたのよ。
　うちのお店で端切れを何度か購入下さった事のあるお客様。制服の継ぎ接ぎママが縫い直してあげたいわ。なんて言ってたわね。]


　鳳先輩でしたよね。
　いつもご贔屓ありがとうございます。

　ええと、では少しお願いします。


[そう言って、半分よりは少なめを地面におろしたの。
　小柄な先輩に多くを頼むのは気が引けたのよ。]**

[件の先輩も勿論お目当ての彼女をそれとなく呼び出し、
秘密裏に告白を遂げたのだが、
テンションの落差で誰もが何が起こったのか察してしまった。
故に、この時の気まずさは計り知れない。]

　分かるー。
　高校生って言ったら青春だもんな！
　夏だしな。祭だしな。浴衣最高だしな。

[学年関係なくごっちゃと言えば部活が思い浮かぶが、
花一高校の陸上部は男子と女子が分かれている。
野球部みたいにマネージャーなどという
胸熱コンテンツは実装されていない。
かといってサッカー部のように、
その肩書だけでイケメンバフがかかるような
パッシブスキルも存在しない。
オレは何故陸上部に入った……。]

　そっか、神社だからお願い事しておくか。

[トキヤがまさか自分を優良物件として
推薦してくれているとは思わず、>>66
"明日皆がお祭りを最高に楽しめますように！"
そう願ったんだ。]

[男子2人で悪戦苦闘しながら看板を運んでいると、
思わぬ助け舟が。>>65]

　マジすか!?
　神田先輩、めっちゃ助かりますー。

[運動部は縦社会。自然と先輩には敬語になる。
直接関わることはあまりなかったものの、
流石にこの姿がデフォな人の存在は
記憶から消えることは無い。インパクト大。
見かける度にお面の理由と、
関西弁の理由を聞きたくてうずうずするけど、
これ訊いて良い話なのかな？って怖気づく毎日だ。
ぱっと見、特別鍛えているようには見えなかったけれど、
人を見かけで判断してはいけないと思うんだ。

……やっぱり、オレの見立ては正しかった。]

　先輩、マジファイトっす！

[現役運動部員のオレが頑張らなくては（使命感）
なんて思いつつ、堂本先輩が先導してくれるなら、
助かりますーって言いながら、前進する。
何とか頑張って目的地に到着した。]

　手伝ってくれて、有難う御座いました！
　トキヤもサンキュー。

[ちゃんと手伝ってくれた皆にお礼を言って、
達成感に打ち震えた。
でもまだ仕事終わってないよね……。*]

　
── こまきちゃん→柊 ──

［さぁて真相は闇の中 >>70
　覚えて頂いてそりゃまた光栄。

　ほんの少しあと
　噂をしてくしゃみをさせてしまうだなんて
　どうして今の俺が判ろうか（いや判らない）>>73

　そういえばおうち、浴衣とか並んでたなァって
　篠田屋の店頭を思い浮かべて>>72］

　　浴衣、かあ

［律儀にお辞儀をして立ち去る学生服に、
　明日は浴衣とか着るのかなあ、この子も、なんて。
　アッ、イエ、別二ナンデモナイデス。］
　

　

［──── と、まあ
　別になんでもない、と言いながらも、
　数分後には、陽気な男子高校生たちが、>>87］

　　わかるー
　　浴衣最高だもんなー

［、色々と台無しな気がする。

　むしろ帰宅部とか
　胸熱コンテンツもイケメンバフがかかる肩書も
　なにひとつないだろ？？？なぁ。
　］

　　柊は浴衣か甚平着るのー？

［とか聞く俺は、別に予定はなかったのだけど
　家に帰ったらオカンが勝手に買ってきた甚平が
　部屋に転がってるって知るのは、あと数時間後の話。］
　

　

［でもなんだかんだで運び終わって、
　それからにこにこお礼を言える柊は >>89
　うん、やっぱ優良物件だぞ、いいやつだぞ、
　バフかかってなくても、俺が推す。］

　　まじ先輩たちありがとうございました。
　　おう、柊もさんきゅーな

［満面の笑みに対して緩く笑みを返しながら
　口の中に放りこむのは先程の塩飴。
　適度な塩気が口の中に広がった。

　何？って聞かれてもこれはやらんぞ。
　一個しか貰ってない飴ちゃんは、俺のだ。］*
　

謝ることはないのですよ。
小牧さんは、お仕事に一生懸命になってたのですよね。



［素直な言葉を口にする小牧に凛はふわりと微笑む。>>86

お世話になってる服飾店のお嬢さん。
いつだったか、店番をしている彼女に端切れで作った小さなぬいぐるみをプレゼントしたことがあった。
制服と同じ、拙いツギハギだらけのそれは日頃の感謝と、喜んで貰えたらとの想いを込めて作ったが、自称貧乏神の手作りは客観的には遠慮したいものだったかもしれない。］


私、お裁縫、好きなの。
お母さまのようなお仕事、とても素敵だと思うわ。


［身形も境遇も違い、どこからどう見ても貧しそうな凛はそれでも、いつも幸せそうにしていた。
そういえば、彼女の母親が凛の制服のツギハギを直そうと提案してくれたこともあっただろうか。
ただご存じの通り、寄付はしても手元にお金は残さない凛。
費用を用立てることが出来ないので、と申し訳なさそうに残念そうに、その好意を遠慮したのだった。
余談ではあるが、もし篠田屋にも募金箱が設置されているようなら、凛は端切れを購入したお釣りをいつも全額投入していることだろう。］

勿論ですわ。
そのために私は来たのですから。



［小牧が荷物を下ろすのを支えるようにして凛は伝える。
顔が見えれば、小牧も凛に気付いたよう。］


名前、憶えて下さったのですね。
いいえ、私のほうこそ篠田屋さんにはいつもお世話になっていますわ。


［先輩という小牧に照れくさそうに笑う。
けれど、小牧が半分より少なめのゴミ箱を渡そうとしていることに気付けば『め、』というような口調で、『半分こ、』と口を動かすのだった。］*

[稲出家では1匹の柴犬を飼っている。
黒柴で名前は黒鉄。とても凛々しくて可愛い。
そもそも犬飼いたいと言い出したのがオレなのもあって、
朝夕の散歩は基本的にはオレが担当している。
今日のように特別な用事があれば話は別だが。

夕方は人手があるので避けているが、
早朝はかごめ商店街も散歩コースで、
朝早く準備をしているお店の人と挨拶することもあるんだ。
だから、商店街のお店は皆知ってるつもり。

ハスミ自転車は言わずもがな。>>36
花巻庵は栗の入ったどら焼き推しだ。
堂本青果店>>57には、
母さんから頼まれたお使いで足を運ぶこともあるし。

服飾店篠田屋>>72では今回なんと、

着付けしてくれるって言うし、
やはり男子が色気づくとなると、
母さんの買ってきた服からの卒業が
スタートラインではないかと思うんだ。

お小遣いを貯めて、清水の舞台から飛び降りたぜ。
だから食券の存在は大変有り難いのだ……。

篠田屋のお嬢さんの名前が"こまきちゃん"とは
まだ知らないオレである。>>47*]

　
　……ふふ、先輩は優しいですね。
　ありがとうございます。


［>>93その言葉と笑顔につられるように、私もふわりと笑顔になって返答したの。

　以前先輩は私に端切れを使って贈り物をしてくれたわ。
　ツギハギだらけでも、それは一生懸命作ってくれた思いが伝わる素敵なものだったの。

　ありがとうございました。とても嬉しいです。
　と大事に受け取ったわ。
　それは大事にお部屋に飾ってあるのよ。］


　私も好きです。マ……母の影響ですけど。
　ふふ、ありがとうございます。母も喜びます。
　
　

　
［ママが作るお人形のお洋服は流石に一点ものだけあって。学生が手を出すのには背伸びが必要なのよね。
　でもその分とても素敵に仕上がっているのがわかるのよ。

　ママは見かねたのか。鳳先輩に修復を申し出た事があるって聞いたわ。
　費用を言われてしまえばこちらも商売のお店。相手がそう遠慮してしまうと強くでれないみたいなの。先輩も気にせず幸せそうにしているのが見てわかるしね。

　なお募金箱はしっかりおいてあるわ。
　お釣りを全額投入する姿を見た事があるけれど……全部って太っ腹ね。なんて思いながら大丈夫なのかしら？　ちょっと心配になった覚えがあったわ。
　良心はそれを見た時は目を丸くしてたわ。そのお金を修復費にしたらどうかな？　と提案したことはあったと思うわ。
　
　>>94勿論、という言葉にでは、と頼むの。］


　はい。覚えてました。
　ふふ、うちのお店にいらっしゃって下さって嬉しいです。
　改めまして。自己紹介した事……なかった気がするので。私は篠田小牧と申します。お好きに呼んで下さいね。


［新参者のお店としては何度も来てくれるお客様はありがたい存在なのよ。
　金額が大事じゃないのよ。］
　

　
［『め、』も『半分こ、』も伝わったけれど、こっちも負けずに『ダメです』と返答して自分の分を半ば強引でももち上げて先に進むのよ。］


　私は最奥の方行きますから、先輩はその手前お願いしますね。


［異論は認めません。はい。］*
　　

[『堂本青果店』はかごめ商店街では古株に入る店だ。
　地域密着、地産地消を目指し、見目好し味好しを守り続け、
　昔はそれはそれは繁盛していたらしい。
　しかしよくある話、近年は大型スーパーに客を取られ、
　客足は減っていくばかり。
　それでも野菜に関しては一切妥協しない、
　野菜馬鹿ともいえる父親の信用がなせる技か、
　その人柄のおかげか、
　今でも利用してくれる常連さんは少なくはない。

　彼、神田京平もその中の一人。>>63]


　準備が大変だけど当日は並べるだけだしね。
　トウモロコシに代わる目玉商品になれたらいいけど。　


［そういいながら京平が言うように、
　特製の甘辛いタレで香ばしく焼きあげた焼きトウモロコシを
　楽しみにしている人は多い。
　相手が強敵であることは明菜が一番よく知っている。

　だから、こうやって地道に声をかけていくつもりだった。
　昔から機嫌が悪いのかと心配されるような表情が標準の
　明菜が宣伝して、どこまで効果があるかはわからないが。］

［小さく聞こえた言葉は端しか拾えなかったが、
　なんとなく言わんとしたことを察し、ぽそりと返す。
　その言葉にどんな感情が含まれているのかは、
　表情から読み取ることはやはり難しかったかもしれない。］

[何にもしてない帰宅部に胸熱コンテンツや、
イケメンバフあったら誰も部活やらないのでは？
きちんと部活頑張っているのにそれらの恩恵を得られない、
その不条理さをオレは嘆いているのだ。
……オレは何を考えているのだろうか。]

　オレはね、今年は浴衣買いました！
　商店街の篠田屋さんで。
　お祭りの日に着つけもしてくれるって言うから。
　去年は適当な甚平だったんだけどね。

[誇らしげに言った。
トキヤはどうなんだろうな、着たら似合いそうだけど。
神田先輩も似合いそうだ……と勝手に想像する。

仕事終わり（終わってない）に、
飴を舐めはじめるトキヤを見ると>>92]

　熱中症対策ちゃんとしてるんだな！
　偉い偉い。オレも後でスポドリ飲も。

[それが大変羨ましい一品であることを知らないから、
素直に感心するのだった。*]

　ありがとう。
　しばらくきゅうりを見たくないくらい
　試作品めちゃくちゃ作ったから味は保証する。

　願い事？
　普通に"来年からはきゅうり一本で行くように"
　って言うつもりだけど…。


［勝負に負けたなら、頑固親父も聞かざるをえないだろう。
　そう思って勝負を受けたから、
　今のところはそれしか頭にない。

　興味津々に聞いてくれた>>64が面白味がなくてごめんね、
　とでも言うようにどこか申し訳なさそうな顔を浮かべて、
　お面の奥に隠された目を見つめた。］

　
［よく犬の散歩をしている先輩を見かける機会は無論あったわ。>>95
　柴犬の先輩、と心の中で呼んでいるのは内緒のお話よ。

　通りすがる時挨拶の声をかけたことくらいはあったけれど、名前を知るほどの会話をした事はなかったわね。


　それはある日。その柴犬先輩（心の中だけのネーミングだから許してほしいわ……。）がうちで浴衣を買ってくれたの。

　お手頃とは言え高校生にはちょっと奮発に感じるかもしれないわね。
　お勧めを聞かれる事があれば、無難に濃紺の麻に縞模様。黒い帯を勧めることはあったかもしれないわね。

　お買いあげ頂ければ満面の笑みで　］
　

　
　
　お買い上げ有難うございました。
　
　夏祭り当日、うちで着付けサービスを受け付けておりますので。購入して頂けたお客様へのサービスです。
　もし必要になりましたらいつなりともお申し付け下さいませね。


［とサービス内容もきちんと伝えておいていたのよ。］*
　

　……大丈夫？
　四人で持った方がいいんじゃない？


［重そうに看板を運んでいた朱鷺也と柊一に京平が手伝いを
　申し出たがそんなに戦力にはなっていない様子。>>65
　二人より三人、三人より四人だろうと少しばかり先導した後、
　そう声をかけて空いてるスペースへと歩み寄った。

　明菜はこれでも一応は運動部だ。
　家の手伝いで野菜入り段ボールを持つこともある。
　もしかしたら京平より力になれるかもしれない。
　そう思ったのだ。

　もし誰かに止められても頑固親父よろしく、
　頑固な面を受け継いでしまった明菜からは
　「大丈夫」なんて言葉が出ただろう。］

［その後ちゃんと持たせてくれたかどうかはさておき、
　無事に運び終われば一息ついて］


　お疲れ様。
　みんな怪我しないように気を付けてね。

　……あ、そうだ。
　今年の堂本青果店はきゅうりの一本漬けも出すから
　焼きトウモロコシ以上に御贔屓にしてくれると嬉しい。


［なんて宣伝も忘れずに。
　愛嬌のある顔で言えれば良かったのだけれど、
　生憎そんな顔は持ち合わせてはいなかった。*］

　
―　提灯の飾り付け　―

[社務所のところを通った少し後。
考えていた通りに、提灯飾りを担当しようと
脚立を担いで提灯の山を抱えて……
と思ったけれど、どう考えても一度には無理。

往復で運ぶか、と考えていたところに、
長尾先生が声を掛けてくれて。>>62]


　あ、先生。いいんですか？
　ええと、助かります。


[先ほど、軽く挨拶を交わしたばかりだったから、
もしや追いかけて来てくれたのだろうか？
と思うとありがたく、手伝いをお願いした。

少々気まずいのは、先生の赴任早々、
数学の成績を落としてしまっていた事で。
春の頃、学業が疎かになっていた自覚はあったので

次のテストでは頑張って、挽回できたはずなのだけれど。]
　

　
[最初の印象がそのまま残っていなければいいなあ……
と、先生の様子を横目で窺いながら、
話は、肝心のお手伝いの方へ。]


　それじゃ、脚立か提灯飾り、
　どちらか持っていただいてもいいでしょうか。


[手分けをするなら、脚立に上って飾り付ける方と、
提灯を運んで手渡す方と。そんな感じかな、と。

あくまで、生徒が主体の地域貢献活動……という事なら、
私が脚立の係をやろうかとも思ったのだけれど。
ひとまずは、先生の方にお伺いを。

]*
　

　

　　えー、浴衣！すげーじゃん
　　なに、…まじで？自分で買ったの？

［ドヤ顔高校生は、自腹で買ったことも
　ついでに教えてくれただろうか？>>101
　教えてくれたら割増で驚いてみせる。

　篠田屋さん？って単語を聞いたら、
　ようやく小牧ちゃんと結びつくものの
　まあいまはここで触れなくてもいいだろうって
　友を褒めるほうに尽力することにした。

　胸アツコンテンツゼロ、努力ゼロの帰宅部は
　浴衣でも着たらSSRになれるだろうか
　どのくらいのレア度かは知らんけど(知らんけど)］
　

　

　　俺は浴衣も甚平も予定ねーなー
　　あ、でもオカンが今日、
　　妹と浴衣買いに行くって言ってたから
　　なんか買ってくる可能性はあるかも。

［四歳年下の妹が、友達と祭りに行くらしい。
　中学1年生……それは果たして友達か？って
　まあ勘ぐるのは、止めておこうか。］
　

　

［ちなみに看板持ちは、>>105
　明菜先輩も手伝ってくれるらしく
　あ、じゃあ気をつけて持ってください！なんて
　多少の気遣いはしつつもお言葉には甘えるつもり

　なお友人の素直な賞賛には>>101
　勝手に塩飴の手柄？を自分のものにしてドヤ顔し
　それからちゃっかり明菜先輩の宣伝に>>106
　何度か瞬きして、嬉しそうに微笑むのである］

　　きゅうり！いいすね。
　　いまもうきゅうり食べたいですもん。

［お祭りといえば堂本青果店の焼きとうもろこし。
　さぁて、明日はどっちにしようかね。］*
　

　　わかってますよ。
　　強引でちょっと頭硬くて煩いとこもあるけど
　　俺も嫌いじゃないんで。


［張ってた気が少しゆるめば、口もゆるむもの。>>58］


　　はー、そんなこと考えて過ごしてたんだ。
　　そこまで気遣えるのすごいっすね。
　　まあでも俺にはもうバレちゃったんで、
　　バレたついでに今度飲みにでもいきましょーか。


［話してみれば、新顔の同僚は思った以上に面白い人物で。
無礼講でどうです、なんてジョッキを傾げるような仕草をして見せつつ。］

　　犬に限らず、動物全般嫌いじゃないよ。
　　てか、大雨の日にずぶぬれで非常階段の下で鳴かれてたら
　　見過ごせないでしょ、さすがに。
　　……長尾先生は、俺をどんな風に見てんですか。


［そんな驚かれるほど冷血漢に見えたのかと、心外な顔を。
連れ込むの意味合いに語弊が生じてると気づく由もないが、それはさておき。

捨て犬を拾った時は、動物全般嫌いじゃないが世話に詳しいわけでもないので。
通りがかりの生徒を掴まえて犬の世話を手伝ってもらったり。
中には可愛がりにくる生徒もいた。>>77

そんな感じなのでこっそり連れ込み匿ったものの、割とすぐ美術室に犬がいるという噂は広がり。
結果、教頭から大目玉をくらった後、引き取り手が見つかるまで、という期限つきで数週間の滞在が許可され。
その間は犬をモデルに、動物の写生の授業を受けた生徒も居たことだろう。*］

［ふと、会話の合間。
微かな墨のにおいが鼻先を掠めた気がして視線を巡らせれば、律儀に会釈していく背の高い女生徒がいたか。>>53］


　　おう、よろしくなー。


［ひらひらと軽く手を振ったあと。
真面目に準備へ向かう長尾先生も、そのまま見送ろうとしたら。
至極真っ当な指摘に、肩を竦めた。>>60］


　　そこは、長尾先生がフォローしてくださいよ。
　　座ってるだけに見えて、ちゃんと仕事してましたって。


［軽口半分にそんな返しを。
まあそのうち気が向いたら動きましょう。*］

[明日着る浴衣のことを考える。
何せメンズ浴衣なんて今まで興味を持っていなかったので、
何が良いのかさっぱりで……。
偶々店番していた篠田屋の娘さんに
お薦め聞けて助かった。>>103
相手が全く知らない相手だったら緊張もしたけど、
下の名前までは知らなくとも、
黒鉄の散歩中に時々挨拶してくれた子だったから。
柴犬先輩なんて呼ばれていることを知ることがあったら、
純粋に嬉しい。だって柴犬は最高だし。

素直にお薦めされた浴衣を買って、
着付けサービスの話も教えて貰えたから、>>104
本当に買って良かったと思った。
情けないけど多分自力でやったら、残念なことになると思う。
有難く着付けの申し込みもしておいた。万全だ。]

　『こっちこそ有難う！お祭楽しみだ』

[そう言って、お店を出たんだ。
あの時>>36はすれ違った一瞬に、ちらりと髪の長い
女生徒だって事しか認識できなかったから、
まさか彼女もお祭りの準備係だとは思わなかったんだ。*]

　
　
　─────────どっちやと思う？

[いつかのあの時、その問いは突然に>>68
そして奇特な問いかけだった。
静かに笑って答えた言葉。
その問いに答えているようで
何かを伝えようとしているようでもある。
麺の下に隠された表情
口元はニコリと笑ってはいるけれど……。]



[フッと微笑み静かな雰囲気を一変させて]

　君が、見極めてくれる人かもしれへんね

　でも──────

　

[しーっと人差し指を口元にあてて忠告を。
蓮見くんの目にはどう映っただろうか
狐の面に隠されたモノはパンドラの箱

**]

　
―　水墨画（もどき）について　―

[落川先生が、墨のにおいを
記憶に留めていてくれたとしたら>>114
それは、こんな事があったからかも。
去年の夏頃の話。

基本的に書道部は、特別なイベントがない限り
週に一回、金曜の活動日以外は顔出し自由なゆるい部活。
暇な部員が集まって、雑談しながら
お菓子を食べていても許されるような。
墨を磨って準備をして、さあ書くぞと思ったら
「水墨画〜」などと言って、落書きを始めたりする事も。

私はあまり、絵が得意ではないのだけれど。
その場にいれば、流れで一枚描いてみたりして。
自分の名前にちなんで、鶴の絵を。

鶴を、描いてみようとしたのだけれど。

出来上がったのは、
異様に足の長いハトのような、謎の生物。
鶴って何だっけ。

絵の上手い部員に笑われて、こそこそとその絵を隠した。]
　

　
[そんな事があった後日、美術の授業のあと。
私は落川先生を呼び止めて、]


　先生。鶴って、どうやったら
　それらしく描けるんでしょうか。


[なんて、授業とは関係のない質問をした。

どうと言われても、と首を傾げられるようであれば、
恥を忍んで謎の生物画を差し出し、
具体的なアドバイスを求めるつもりで。

私が書道部に入って最初の目標にしたのは、
自分の名前を綺麗に書けるようになる、という事。
だから別に、水墨画を極めたいなどと言うつもりはないが、
鶴の絵くらいは、それなりに描けるようになりたくて。

その後、謎の鳥が鶴に生まれ変われたかどうかはともかく。
そんな記憶が、墨のにおいと共に、
先生の頭のどこかに残っていたかもしれない。]*
　

――落川先生と――

　　　
　　　「　気遣うというか…
　　　　　

　　　　　飲みですか？いいですね。
　　　　　こういうのは先輩が奢ってくれるって
　　　　　相場が決まってますけど？　」


　　面白いと思われてるとはつゆ知らず。>>112
　　前にいた学校では教員同士は仲良くないというか
　　むしろかなりギスギスとしていた。
　　誰と誰が仲が悪いとか、高校生でも繰り広げる
　　やりとりは大人になっても行われていて。
　　
　　転任はそんな環境から逃れるいい機会だった。

　　奢りの話はもちろん冗談。お互い給料は知っている身。
　　すぐに冗談ですよ、なんて付け足して
　　飲みの話は承諾した。

　　　「　それは確かに見過ごせませんが。
　　　　　どんな風に…
　　　　　そうですね、関心が薄そうというか。　」

　
　　冷血漢だと思っていたわけではないけど、>>113
　　なんとなくつかみどころのない人だとは思っていた。
　　まあこの人なら正直に言っても怒らないだろうと
　　言ってみたりしたけど、ムッとされたら謝ろうか。

　　　「　まあ、困ったことになってたら
　　　　　フォローくらいはしますよ。　」


　　少しのやり取りではあるけれど。
　　落川禅という人の人となりが多少は見えたから
　　こちらも軽く返したのだった。>>114

――提灯の飾りつけ――


　　　「　もちろん。
　　　　　監督と手伝いかねてるから。　」


　　脚立と提灯の山、重そうな方はどっちかなと
　　考えて脚立を持って運ぼうとしたけれど
　　見立てが間違っているようなら
　　役割は交代するつもり。

　　田邊のことは記憶に残っている。
　　テストで点が悪かったからではなく
　　そのあとのテストでの上がり幅が大きかったから。
　　いつも一定の成績の人より変化がある人の方が
　　印象に残りやすいものだし。

　　　「　んー、なら俺が飾り付けようか。
　　　　　提灯渡してもらえると助かる。　」
　　

　　別にどっちでもよかったのだが
　　女子を脚立に登らせるのもな、などと
　　思ってしまったのもあり。転倒事故とか、
　　大人は大人でいろいろ考えてるものなのだ。>>108


　　　「　そういえば。
　　　　　この前のテスト、頑張ってたな。
　　　　　虚数とかイメージできなくて躓く人
　　　　　結構いたけど、田邊はよくできてた。　」


　　飾りつけの合間にそんなことを話題に出してみれば
　　こちらは悪印象ではなくむしろ好印象を持っているのは
　　伝わった……と思いたい。>>107

　　
　　
　　

　おう！自分で買ったぞ。
　今年のお祭は気合入ってるんだ。

[トキヤは思っていた以上に驚いてくれたので、>>109
更に気持ちが大きくなる。
よくよく考えると気合入ってると言っても、
浴衣買っただけなんだが……。
まぁ、いつもと違うことするって言うのは、
やっぱりいいもんだよな。という事にしておく。]

　そっか、折角だから何か買ってきてくれると良いな。
　きっと楽しいぞ。

[自分だけ浴衣着てきて悪目立ちしたら
どうしよう……そんな危惧が頭をよぎった。
でも甚平なら普通に動きやすいし涼しいし良いと思う。*]

─ はなひら神社 ─

[落川先生から肯定が返り>>51
添えられたゆるゆるな注意には、はーいとお返事した後]


　今年はたいやきと、べっこう飴みたいです。

　たいやきの方は多分３種類くらい出すんじゃないかなぁ。


[今年は何をと聞かれたので、さっき見たことから推測で答える。
べっこう飴は味が一種類しか無いので割愛だが、
（というか目の前で作ってみせるのがメインだろう）
タイ焼きの方は中に挟むのは色々あるので悩む所。
定番のつぶ餡とカスタードは鉄板だから、あと一種類は珍しい所を持ってくるだろう。
最近よく試作してるずんだ餡が有力候補かな、とは頭の中だけで。
ちなみに親からは落川先生が学生の頃よく買いに来てくれてたとは聞いているが
流石にちっちゃかったので私はよく覚えていない。
長尾先生は買いに来てくれた所に何度か居合わせてるので流石に分かるのだけど>>59]

[看板持ちの手伝いを堂本先輩も買って出てくれたけど、>>105
いや流石にこれ女性に頼むのは厳しくないか……？
「大丈夫」という先輩を止められず、
手伝って貰うことに相成った。
普段通りに涼しげな表情で看板を持つ様子を見るに、
もしかして：神田先輩は越えてる説と頭に浮かんだが、
あんまり考えないようにした。]

　オレは陸上部員なんで。
　ゴリマッチョだと却って筋肉邪魔で走り辛いですよ。
　オレやってるのは110メートルハードルなんです。

[今年は地区大会まで進んだが、流石に全国はいけなかった。
来年行けるかな？行けたら良いなと思いつつ。
こればっかりはもう頑張るしかない。]

　
── かつての神田先輩と ──


［どっちだと思う？なんて聞くから。
　自分でもわからなくなる、なんて言うから。>>118
　だからじぃと狐の面の下、透かしてみせるように
　その張り付いた表情を瞬きせずに見つめて。］

　　……わからなくなる、って。

［まさか。まさかね。
　質の悪い冗談を交わす神田先輩の、
　だけどどこか意味ありげな口許と言葉を。

　怖いとか、不思議だとか、
　嗚呼、いや、そういう感想を抱くのが
　きっと普通の反応だったか。

　、って。

　蓮見朱鷺也という人物はどうしたかって？
　面白そうなことはね、顔を覗かせるんだ。>>3］

　

　

［秘密だよ。そう言わんばかりの神田先輩に、
　表情を変えずに、一歩だけ、ずい、と近づいて、
　さっきよりも息の掛かる距離で、ふっと顔を綻ばせ］

　　近づいたら、どうなるんです？

［なんてね。冗談ですよ。
　本物に攫われるのは御免だけれども。
　攫うのは、そうだね、俺のほうで在りたいな>>5

　なんらかの意思を持って、
　きっと、怪奇じゃあない誰かに対して。］*
　

[ともあれ、店に興味を持ってくれるのは嬉しいことだ。
今は主にあたしのせいで、父とはちょっときまずいけれど
家業が嫌いなわけじゃないので]

　落川先生も長尾先生も
　良かったら食べてってくださいね。

　父が張り切って餡子炊くと思うので。


[長尾先生は最中がお好きみたいだから、表面さくっとしたタイ焼きはお気に召してくれるかもしれない。
あ、でも中の生地はもちっとしてるからどうだろう、なんて思いながら一応お店のお勧めはした所で女子と目が合った>>53]

　あ、こちらこそよろしくお願いします。


[あたしよりも10�pくらい高い目線の彼女は、同じ学校だと分かるけど同学年ではなさそうだ。
少なくとも先輩のはず、だけどなんだか見覚えがある。
どこだろう、と内心首を傾げるも今この場では思い出せず通りすぎるのを見送った後
長尾先生もこの場を離れるようで>>60]


　ありがとうございます。

　折角手伝いに来たのに邪魔になるわけにもいかないんで、
　できることをやってきます。


[長尾先生からも気遣ってもらったのを有難く受け取りつつ、離れる背を見送った]

　と、それじゃあたしも…

　って、落川先生はずっとここにいるんですか？


[長尾先生からの指摘に対する落川先生の返し>>114に面食らいつつも、
高校に入る前から、というか多分今の小雪ちゃんと同じ位から
手伝いに来ている身としては
側に大人が居てくれるなら小雪ちゃんも安心だろうな、なんて思って]


　小雪ちゃん、今年もお疲れ様。
　あたしの荷物もお願いね。

[下ろしたままだったスポーツバッグをようやく預けて、
社務所を失礼したのだった*]

[堂本先輩から今年の出店情報を聞くと、>>106
キュウリの1本漬けも増えるとのこと。]

　キュウリ良いっすね！
　お祭りの屋台って割と味が濃いもの多いから、
　冷たいしさっぱりして売れると思います。

[でもそれはそれとして、
毎年楽しみにしている焼きトウモロコシも
食べたいのが人の性である。
まぁ先輩自ら宣伝しているのだから、
キュウリに肩入れしたい気持ちではあるが。*]

　

［
　まだ夕暮れ時にも程遠いお祭りの前日は、>>126
　なんとも朗らかな男子高校生との何気ない会話が続く

　柊…イヌ、飼ってるんだっけか。
　そんな話聞いたことがあるけど、
　今はなんとなく柊のほうがイヌみたいだなって
　そんなふうに思ったのは秘密だ。］

　　あー そうだなー
　　妹が一緒に行ってっから、
　　変なもんは買ってこねえと信じてるけど
　　どうしよう、やたらショーワ臭いのだったら！

［笑いながら荷物を運ぶ。
　いや、実際はそんな余裕ある重さじゃないのだが。
　浴衣の柊が浮く？さぁそれはどうだったか、
　答えはきっと、明日の今頃に。］
　

　

［…んでまあ、看板を運び終えて
　なんやかんやでワイワイ４人で話したあとは、
　きっと誰かに呼ばれるかなにかして、
　俺はまたひとりになってぶらりとふらつく。
　　　　
　　　お祭りの前の賑やかさ。
　　　嵐の前の静けさとは対極にあるいまを、
　　　さあて、次は、どうやって楽しんでやろうかと。］*
　

……わ、ごめんっ！
大丈夫？怪我してない？

[この賑わいを眺めている相手>>137に、こちらの前方不注意でぶつかってしまうこともあるかもしれない。
神崎紅葉は(二年生、つまり”同級生“だ。ならばもちろんお互いの名前も知っているだろう。同じ○組かどうかは定かではないけれど)申し訳なさそうに、相手に手を伸ばす**]

［花巻の素直な返事には。>>127
よろしい、とわざとらしく頷き。］


　　おう、あとで買いにいくって
　　おやっさんに言っといてくれなー。


［花巻庵の甘すぎない餡子がまた、絶品なのだ。>>132
祭りの間抜けられれば買いに行こうと答えつつ。］

［先輩に対して生意気だぞー。>>123
と、次第に遠慮の無くなっていく同僚の追い打ちに、投げる声は笑い混じりで。
正直な返しにも別段怒ることもなく、確かに興味ないことには感心薄いしな、と肯定して流したりもした。>>122
そんなやりとりの後。］


　　いやいや、そのうち手伝いにいくぞ？
　　そのうちな。


［花巻からの問いに、しれっと答え。>>134
準備に混ざっていくセーラー服を見送ろうか。*］

［それから。
ちょっと間を置いてやってきたのは、八百屋の娘。>>56］


　　おう、ご苦労さーん。


［そういや、堂本青果店のおやっさんが倒れたのは去年の祭りだったか。>>57
青果店の親子関係であれこれ噂は耳にしているが、まあ大事にならなくて何よりだった。
と、思いながら揺れる二つの尻尾も見送った。

商店街に新しくできた服飾店には、あまり馴染みがないが。>>72
学生時代よく足を運んだ、ハスミ自転車の倅も準備に参加してることは名簿の名前で知っている。>>4
今年もよく集まったなぁ、なんて生徒らを眺めていれば。］

　　おう、今年もきたか鳳。
　　見ての通り、今年の監督係だぞー。


［さっき思い出してた声が聞こえて、顔を向ければ。>>76
いつものように両手を組む姿に、額をおさえた。］


　　……俺が言うのもなんだけどな。
　　男の趣味が悪すぎるだろ。


［これで俺を本気で褒めてるというのだから、性質が悪い。

最初それを聞いた時こそ、つらつらと並べ立てられた容赦ないダメ男評価から予測できない最後のオチには盛大に噎せ。
学校の廊下だったせいで、周囲を歩く生徒らから憐れむような視線を一身に受けたものだ。

今ならその意味がよくわかる。
名前を覚えて以来、声をかけた折に貧乏神云々の熱弁を聞く機会もあれば。唐突にオンボロ扇風機を美術室に持ちこんでリメイクをはじめたり。>>77
その奇行や謎すぎる発言は、上げ始めたからきりがない。］

［しかし。
色々と風変りだが、悪いことをしてるわけじゃなし。
扇風機で涼む様子や、犬に安直な名前をつけるところは、無邪気でかわいくもあるし。
時折、収穫野菜の料理のお裾分けもしてくれるし。
むしろ次は何をするのか彼女の行動が興味深くて、構っている節があったりもするのだ。］


　　今年も貢献、期待してるからなー。


［そしてなんだかんだ、演説の通り鳳は働き者で。
こまめに気がついてよく動くし、計算も早くて重宝した記憶もある。
優秀すぎるんだよなぁ、趣味嗜好は謎すぎるけども。
なんて改めてしみじみ思いながら。］


　　そういや、今年の花巻庵の屋台は
　　たいやきとべっこう飴らしいぞ。
　　この間もらった料理の礼、それでもいいなら
　　あとでご馳走してやろうか。


［以前、おやつにとっておいた花巻庵の饅頭を料理の礼に渡したこともあったので。
準備に向かう背中にそう投げて、ひらひらと手を振ろうか。*］

　
―　提灯の飾り付け　―

[長尾先生が脚立に手をかけたら、>>124
それなら私は、と提灯飾りに手を伸ばした。

重さの違いについてはあまり考えていなかったが。
よくよく考えたら、制服、下はスカートだったので。

と、頭を掠めた思考を、
わざわざ口に出したりはしなかったけれど。

お言葉に甘えて、先生が脚立を登ったら、
私は提灯を手渡してゆく。
時折、少し離れて]


　そこはもう少し右に……
　そうそう、その辺りです。


[なんて、近くからではわかりにくいだろうバランスを見て。
下にいるなりの働きをしようと努めたつもり。]
　

［それから。］


　　────ん？
　　あれは………誰だったかな。


［小雪に声を掛け、駆け出していく黒髪の女生徒。>>85
それ自体、なんら変哲もない準備風景の一幕なのだけど。
後ろ姿に見覚えあるような気がしつつも、名前と顔がすぐには思い出せず。
首を捻りながらひとりごちた。*］

　
[初めてのお祭りの手伝いに、
生徒同士ではなく、先生と二人で作業。
私にとってはなかなか、緊張する状況だったけれど。

新任の長尾先生にとっても、
今回の手伝いは初めての事だろうから。
それを思えば、初めて同士で仲間意識も湧き、
手元の提灯が尽きる頃には、私の緊張も大分解けてきて。

前回のテストの頑張りを
しっかり見ていて貰えた事>>125も、嬉しくて。
作業中の真面目な顔から一転、年相応の笑みを見せた。]


　ありがとうございます。
　数学、元々そこまで得意じゃなかったんですけど、
　先生の教え方、わかりやすかったです。


[ちなみに、そこまで得意じゃないと言っても、
普段は真面目に勉強している方。
しっかり勉強する事で何とか成績をキープしているわけで、
そこが疎かになると、
ガタガタッと落ちてしまうタイプなのだった。]
　

[そうして、先生と少し打ち解けた気分になった頃には、
この辺り一帯の飾り付けも完了し。
ずらり並んだ提灯が壮観で、
お祭りらしくなってきましたね、と感想を漏らす。

しかし、提灯置き場には
まだ別の山があった気がするけれど、
あれは予備だろうか、別の場所の分だったか。
そこまで把握していなかったので、]


　あとはどうしましょう？


[と尋ねてみれば、先生は何と答えてくれただろう。

もし他の場所の分だとして、低い位置のものならば、
次は別々の場所を手分けしてやってもいいし、
私一人でも大丈夫かもしれない。
勿論、残りも一緒にと言ってくれるなら、
それはありがたく。]*

　
── そのあと “紅葉ちゃん” ──


［さぁてふらふらと祭りを眺めていた頃に。
　前方不注意？俺の後方不注意？>>139］

　　おおっと、

［どん、とぶつかったほうを振り向けば
　同級生の顔がひとつ。

　　　　……　えっと、
　　　　そう、紅葉ちゃん、だったっけ
］

　

　

［蹌踉めいたけれど尻もちをつくほどではなく
　手を差し伸べられたら、いや、大丈夫、なんて
　その手を取らずに笑っただろうか
　手を取ってたら、なにか違和感に気づけたのかな］

　　大丈夫、大丈夫。
　　…紅葉ちゃんこそ、大丈夫？

［なにか運んでた？それなら手伝いを申し出るだろうし
　急いでるようなら見送るかもしれないし。

　そうじゃないなら、ああそうだねえ、
　なんとなく懐かしいものを見るような目をして］

　　なんか紅葉ちゃん久しぶりに会った気がする

［クラスが別だったっけ、そうなんだっけ
］*
　

[まあそんなの、作り話に決まってるけどな。

ついさっき、”クラスのマドンナ“に話しかけられて浮かれていた坊主頭の少年はそう言った。
言葉とは裏腹に、どこか顔を引きつらせてーーちょうど神社の目の前に差し掛かった通学路の真ん中で]

「……あっ、俺そういやコンビニ寄ろうとしてたんだった！それじゃ！」

[おいふざけんなよ、と追いかける黒髪の男子。
なんだかんだじゃれ合うように走り去る二人の姿を、セーラー服の女の子は黙って見つめていた**]

――社務所近く――
　　

　　花巻庵が屋台を出すという宣伝を聞けば>>132
　　屋台に寄る、と笑って口にした。
　　甘味が好きなのは居合わせていた花巻なら
　　知っているだろうし、隠すことでももちろんないし。
　　最中のサクッとした食感もいいものだけど
　　もちっとしたたい焼きも魅力的だ。

　　たい焼きと言えば変わり種もあったりするから
　　当日を楽しみにしていよう、なんて思いつつ。

――提灯の飾りつけ――


　　　「　こっち、か？
　　　　　バランス見てくれる人がいると
　　　　　作業もはかどるな。　」


　　田邊が準備係になったのは初めてだとは
　　知らないけど、緊張しているそぶりがちらりと
　　見えれば、先生と二人じゃ気まずいかもな、と
　　少し申し訳なく想ったりもしつつ。

　
　　　「　それは先生としては嬉しい言葉だな。
　　　　　俺も数学は得意じゃなかったし。　」


　　元々そんなに数学が得意なわけではなかったけど
　　自分と同じように苦手な人にもわかる授業が出来たら。
　　そう思ったのが教師を目指した理由。
　　だから、田邊の言葉は素直にうれしくて
　　声にもそれが表れていたと思う。

　　少しは緊張も解けたのだろうか
　　お祭りらしい、という感想を漏らしているのを
　　聞いて、脚立から降りてあたりを見回してみる。
　　随分にぎやかになったな、と呟いた。


　　　「　そうだな…確か神社の入り口の方に
　　　　　搬入待ちの荷物があった気がするから。
　　　　　飾りつけが一人でもなんとかなりそうなら
　　　　　そっちに行ってみようかな。　」
　　

　　低い場所の飾りは一人でも問題ないはず。
　　何よりあまり二人でいても
　　田邊は居心地が悪かろう、と。
　　そう考えれば、この場を離れつつ
　　手を振って別れたことだろう。**

[>>136
トキヤにまで犬と思われているとは知る由もないけれど、
そこまでいったなら柴犬と犬種を断定して欲しい。
まぁでも柴犬じゃない犬も可愛い。ついでに猫も可愛い。]

　おーし、じゃあ明日一緒に写真撮ろうぜ！
　ショーワっぽかったら、
　モノクロフィルターかけて撮るわ。

[女の子じゃなくてごめんな……。
という気持ちがない訳ではない。

人に呼ばれたのかふらりと遠ざかる背中に、
「看板サンキュー」ってもう1回言って、
オレも適当なタイミングで、その場を離れた。
あの看板しんどかったし、飲める時に
水分補給しといた方が良いだろうと思って、
荷物のある社務所へと向かった。*]

― ―

[荷物置き場に置いた鞄から、
スポーツドリンクの入った水筒を取り出し、がぶ飲みした。]

　冷たくてうまっ。

[そう1人言ちると、美術教師の落川先生の姿が見えた。>>146
やる気なさそうだけど、いい先生だよなー。
捨て犬を一時、美術室で保護していたのを思い出す。>>50
可愛くて、黒鉄のフードとかおやつとか、
差し入れで持って行ったんだよな。>>113
無事、貰い手が決まったと知った時は本当に嬉しかった。]

　せんせー、サボってんすか？

[単刀直入にそう言った。
まぁ小雪ちゃん1人だと心配だったり、
いざ何かあって先生を呼ぶ時に
どこに居るのか分からないというのが
困るのは分かるんだが。

その状況を利用してここに居座っていると
オレの第6感がそう告げていたんだ。**]

　

［>>156
　心の中のクソデカボイスは伝わることないが
　モノクロフィルターにげらげら笑う

　そうして柊くんと別れたあとは
　今度はクラスのマドンナである筈の、>>157
　神崎紅葉とぶつかることになったわけで。］

　　毎日学校で……？
　　あ、ああそうだよな？

［疑問符浮かべながら、そうだそうだ、と
　2年〇組の、神崎紅葉をまじまじと見る

>>84］
　

　

［神社をバックに佇む神崎紅葉の姿
　……それが何故か、いつかの景色と重なる
　去年、祭りにきたときにも
　同じように佇む彼女を見たような気がして。



　「蓮見ーっ、ちょっとこっち手伝える？」

　その思考を遮ったのは、俺を呼ぶ声で。
　去年見た、なにかの影は、ふっと霧散する。］
　

　

　　……よばれた。
　　行かなきゃ。

［へらりと神崎紅葉に微笑みかける。］

　　お祭り、楽しいものになるといーね。

［その声と、いつか誰かに向かって発した
　俺自身の声が、こだまする

］**
　

[先生方への営業は反応>>140>>153からして上手く行ったよう。
うちの餡子は後に残らないすっきりとした甘さで、祖父から父、そして兄にも引き継がれるだろう自慢の一つだ。
かくいう私も自慢には思ってるし、お菓子に合わせた生地の触感もそれぞれ美味しいと思ってもらえればうれしいので]


　はーい。

[落川先生と長尾先生それぞれに良いお返事をしてから小雪に荷物を預けたのだった]

[さて、無事に荷物も預けたところでお手伝いに向かうのは勝手知ったる屋台列。
あたしの家は老舗と称するだけあって商店街の古株だから
商店街の人はほとんど見知った顔ばかり。
自転屋さんとか服屋さんとかは業種的に遠いから普段から御馴染みとは言えないけど
堂本青果店さんはフルーツ大福に使う果物を卸してもらってるから
多分他のお店よりも馴染みは深い、はず。
娘さんは一学年上だから、学校でもたまに顔を見ることはあるけど]


　（明菜ちゃんを見習えって、よく言われるんだよなぁ…）


[本当は中学だけで辞めるはずだったバレーを、高校になっても続けたいって父親に言った時から、何度か引き合いに出されてるのもあって
店の手伝いに専念しないで部活をしてるあたしがどう思われてるのかなって
そんな理由でちょっと勝手に気まずくなってて、
高校に入ってからはあんまり話したりとかできていない。
学年が違うからそんなもんだと思ってくれてたら良いんだけど]

　ふぁ、あ、はい？


[そんな物思いは、屋台の設営に入っている人からの呼びかけで現実に戻ることとなる。
幕が足りないんだけど予備ってあるかな？とか、
水道につなげるホースってこれだけ？とか
主に備品についての問い合わせが来て]


　あー、それだったらあっちの倉庫にあったはずですけど
　無かったらちょっと商店街の方行って借りてこないとかも。

　確認してきますね。

[貸し出し用の天幕やホースなどがしまってあるのは神社の敷地内の備品倉庫だから
確認してくると告げて、そちらに向かうことにした**]

──　回想・墨の鶴　──

［あれは、去年の夏頃。
授業終わり、一年の女生徒に呼び止められた。>>120］


　　鶴ぅ？
　　それらしくって……写生したいのか。


［脈絡のないそれに、意図がつかめず首を傾げれば。
独特な墨のにおいと共に、差し出された半紙に描かれた鳥……らしき足長生物。
数秒間、受け取ったそれをじっと見て。］


　　あー……鶴、と言われれば鶴に見えなくもないが、
　　随分芸術的な鶴ではあるな。


［なんとなく、理解した。］

　　そうだなー……
　　ただ上手く描きたいだけなら、絵も字と同じで、
　　手本を模写する練習を繰り返しするだけなんだが。


［とりあえず、技法だとか小難しい話はすっ飛ばす。
書道も水墨画も専門外だ。
けれど半紙というキャンバスに描かれた文字は、ひとつの芸術でもあると思うし。書道の作品を見るのは、純粋に面白い。
というのはただの俺の話なので、さておき。］


　　あと大事なのは、
　　自分がどう描きたいか想像することだな。

　　田邊は、どんな鶴を描きたいんだ？


［鶴に込められた思いは知らないまま。
彼女の中の理想を探るように。
そんな風に問い返したのは、単なる興味。**］

　
[長尾先生も数学が得意じゃなかったと聞けば、
私は少し驚いて。先生というものは大概、
自分の得意分野を教えているものだと思っていたから。

でも、その嬉しそうな声は、
決して嫌々やっているわけではないのだろうと。
そう思えて、私はまた笑顔を返した。

その後、作業の合間に]


　数学得意じゃないのに、
　先生はどうして教師を目指したんですか？


[と、聞いてみる時間はあっただろうか。

もしその理由を聞けたなら。>>154]


　それはとても素敵な事ですね。
　そういう先生がいて下さると、
　私みたいな生徒には頼もしいです。


[なんて返しただろうけど、その機会はあったかなかったか。]
　

「お祭り、楽しいものになるといーね」

[その言葉に、神崎紅葉は楽しげに笑って答えた]

うん！いっぱい楽しもうね！

[それは”あのとき“と同じ答え。
今よりもほんの少しだけ幼い相手に話した言葉。
一年経って、同じ学年になって。
きっと来年は”先輩”になる。
成長していく相手と、ずっと同じことを繰り返す自分ーーその矛盾を、矛盾と気付かないまま。

呼ばれた相手に、ひらひらと手を振って。
少女は踵を返したのだった]**

　
[搬入待ちの荷物の方へ行く、という先生には>>155
わかりました。と素直に頷いた。

荷物の受け取りのような仕事なら、
先生が行くのも当然の事と受け止めて。
私の居心地の方を気にしていてくれたとは気付かずに。]


　先生のおかげで早く終わって、助かりました。
　ありがとうございました。


[振られた手に会釈で返して見送れば、
私も残りの提灯の方を確かめようと、
脚立を担ぎながら、先ほど来た道を戻るのだった。

]*
　

小牧さんも。


［優しいと自身を褒める小牧に凛は目を細める。>>96］


小牧さんは人の優しさに気付いて、それを相手に素直に伝えることが出来る素敵な女性ですわ。


［手作りのプレゼントを渡した時のことを思い出しながら凛は告げる。
その道のプロを母親に持つ小牧からすれば、凛の渡したツギハギのぬいぐるみは見るからにボロボロでみすぼらしかったが、彼女はそのプレゼントを喜んでくれた。
とても嬉しいと笑顔を向けられた凛は、彼女以上に嬉しそうにして、零れるように微笑んだだろう。
きっと、彼女に大事にされて部屋に飾られているぬいぐるみも幸せに違いない。］



…私、財布や通帳にお金が残っていると落ち着かないんです。


［いつもお釣りを全額募金している凛は小牧から、そのお金を修復費にしたらどうかと提案を受けたことがある。
確かに傍から見れば、人一倍貧しい暮らしをしているのにも関わらず寄付をする凛の振る舞いは普通じゃなく、けれど凛は彼女にとってはそれが普通なのだという風にそう応えた。
そんな凛の行動は、前世が貧乏神だったというのは本当なのではないかと思わせる雰囲気があった。］

鳳凛です。
…嬉しいわ、私達、もうお友達ね。
私のほうこそ、いつも端切れを分けて頂いて感謝していますわ。


［お店の商品を買わず余りものの布ばかり求める凛に、篠田屋のひとはいつも優しく接してくれている。
売上にならない客は厭うのが世知辛い世の真実ではあるが、そうではない人たちも居る。
そして、目先の利益やお金に囚われずに、人を大切にする篠田屋のような人たちは将来、必ず成功すると凛は思っている。］


あ、でも、大丈夫、安心してね。
小牧さんはどこからどう見ても将来有望で、私とは違う世界に羽ばたく人だから。


［前世（自称）だが貧乏神と友達と言われて、小牧が不安に思わないよう凛は付け加えた。］

…というかよく貧乏神が人を貧乏にしていると誤解されるのですが、貧乏神にそんな力はないのですよ。
貧乏神がとりつく人は元々、その素質があるひとなのです。



［貧乏神が好む“人の考え方や生き方、振る舞い”があるのだと、求められても居ない説明をしていた凛の『半分こ』は小牧にあっさり却下された。>>98］


…あ！


［手前のほうをと言って、先に進んでいく小牧。
その背中は凛に『異論は認めません。』と告げていた。］**

-現在/社務所へと向かう最中-

[社務所へと向かう最中、ばったりと出会ったのは>>155]

長尾先生お疲れさまです！
先生もお手伝いですか？

[にっこりと笑って、目の前の教師に話しかける。

神崎紅葉、その名前に相手は聞き覚えがあるだろうか**]

　
―　回想・墨の鶴　―

[数秒の間。>>165
芸術的、と評してくれた落川先生の、
優しさ……そうこれは優しさなんだ……を噛みしめて、
私は肩を落とした。
覚悟していたものの、やっぱり恥ずかしかった。

気を取り直して。先生の説明によると、
どうやら、手本もなしに想像で描いたのが悪かったようで。

なるほど、と頷きながら話を聞いていたのだけれど。]


　私の描きたい鶴……ですか。
　うーん、そうですね……


[名前にちなんで、という軽いノリで選んだモチーフ。
絵としてどんなものにしたいかは、考えた事がなかった。

再び数秒の間。今度は私が考えを巡らせる。
自分の技術だとか、難しい事は置いておいて。
ただ、鶴のどんな姿が描けたら楽しいだろう、と考えた時、
真っ先に出てきたのは。]
　

　

　飛んでいる鶴、かな。




[ぽろりとこぼれた独り言の方は、
何でもないです、と脇に置き。]


　…………　難しくないですか？


[……うん。自分で言っておいて何だけれど。
ただの立ち姿よりずっと、難易度高そうな気がするな、と。

私の口から出てきたのは、
始まる前から降参する勢いの弱気な声だった。

広げた翼とか。一体どうやって描くのだろう。
]**
　

［かごめ商店街には他にも様々なお店が軒を連ねている。
　例外もあったかもしれないが基本持ちつ持たれつな
　ところもあって。
　自転車を購入する時は朱鷺也の実家である『ハスミ自転車』で
　弟共々お世話になった。
　小さい頃は、お手伝いに飽きたら「遊ぼ？」なんて言って
　お店を覗いていたこともあったか。

　去年父親が倒れた折に声をかけられれば>>69］


　ん、熱中症と疲労だって。
　今は至って元気。
　もうちょっと大人しくなってくれてもいいんだけど。

　心配してくれてありがとう。


［当日の様子を知る人がいればとても取り乱していた
　ことが知れようが、今はすっかり普段通りに返事を
　返したことだろう。
　そっちは変わりない？　なんて世間話をするように
　質問を打ち返したら、会話はどこまで続いたかな。］

［『服飾店篠田屋』は最近商店街に仲間入りしたお店。
　新しいお店が入ると聞いた時は、この商店街がより
　活気づくといいななんて思いながら、
　挨拶ついでにオープンしたお店に足を運んだ。

　二つ下の可愛らしい女の子がいたので、
　「何かわからないことがあったらなんでも聞いてね」
　なんて先輩風を吹かせてみたけれど、
　教えてもらうことが多かったのはきっとこちらの方。
　おススメされた服があれば一，二着くらいは買った
　こともあっただろう。

　花が綻んだような笑顔を浮かべる小牧を見れば、
　男の子はこういう子を好きになるんだろうなぁなんて
　密かに思っていたりもするのだ。］

［柊一はお使いでお店に何度か来てくれたことがある。>>95
　基本買い物に来る客層は主婦や年配の人が多いから
　同じくらいの年頃の子は目が行きやすい。
　それが男子ならなおさらだった。
　柴犬の散歩に遭遇出来たなら、撫でていい？　なんて
　少しそわついた空気で尋ねたこともあっただろう。

　陸上部員だと聴こえれば>>128部活移動の際にグラウンドで
　見かけたことを思い出しながら、
　ゴリマッチョというワードに何かを想像し、
　肩を震わせていたのは内緒だ。］

［そんなこんなで、
　二人からは好感触な反応を貰えたことに少し
　胸を撫でおろす。>>111>>135］


　うん、ありがとう。

　でも無理はしないでね。
　食券もお小遣いも有限だし。


［育ち盛りの男子高校生であるし、きっと惹かれるのは
　焼きそばやたこ焼き、それこそトウモロコシの方であるのは
　想像に難くない。

『花巻庵』が出す甘味も気になるところだ。
　老舗の味がお祭りで手軽に買えるとなると
　毎年手が出てしまうのはお約束。

　だから一応そう付け足しておいた。
　嫌々食べても、きっと美味しくないだろうから。］

［しばらくして、それぞれ方方へと散ることになったら、
　明菜は屋台列の方へと足を向けた。
　設営も販売もご近所さんに手伝ってもらうと言っていたが、
　集中すると水分補給を忘れるものだから、
　釘を刺しに行こうと思ってのことだ。

　先ほど『花巻庵』のことを考えていたからだろうか、
　向かう途中でちょうど楓>>163に会った。］


　久しぶり　だね？
　あれ、右目どうしたの？　大丈夫？


［相手が気まずく思ってるなんて、きっと気づいてはいない。
　やりたいことがあるのは良いことだから、
　高校でもバレーをやっているのを知る機会があったなら、
　頑張ってるなぁ、なんて応援していただろう。

　どこかへ向かう途中のようだったから、
　急いでるならば会話もほどほどに切り上げるし、
　何か手伝えることがあるなら、手伝うよなんて声をかける
　つもりで、とりあえず気になった眼帯について尋ねてみた。］**

─回想：社務所近く〜落川先生と〜─


ええ、今年も立候補しました。


［凛が声を掛ければ、落川から返ってくるのはいつもの鷹揚な声。>>143
そして、これもまた、いつものように額をおさえる仕草に凛は微笑む。］


では、どのような趣味だったら良いのですか？
先生のこの、お金持ちの人達とは無縁の空気は誰でも簡単に出せるものではありません。
私にとっての出ています。

心が安らぎます。


［凛にとって、落川の空気が心地よい、というのは本当。
けれどそれは、人生に活路を見出せず、自身の不幸を自身を思う家族にあたる彼女の父親とは違っていた。］

［美術室で、自身の父親のことをこのように話したこともあっただろうか。］

大丈夫、私はお金がなくても幸せになれますから。


［最後にこの決め台詞（）を言うのもいつものこと。
周囲に人が居る時は大体、ここでドッと笑いが起きていた。］

［それでも。
これまで落川が凛を邪見に扱うことはなかったように思う。
彼女の言動や行動に、人々はそっと距離を置き、離れたところから様子を眺めるのが殆どなのだが、美術室を訪れる凛に来ないでくれというようなこともなかった。

彼が雨の中、捨てられた犬を保護する様子を凛は見ていた。>>113
一時の感情ではなく、教頭先生から怒られても途中で投げ出さず、引き取り手を見つけるまで面倒を見たことも。

向日葵の扇風機も捨てられることなく、美術室に行けば優しい風をそよがせている。
育てた野菜は、そのままサラダにしたり、カセットコンロを使ってスープにしたり。

熱が出たとき、病院に行くお金がないと何処かで摘んできた“よもぎ”で対処していた凛を保健室に連れて行ってくれたこともあったか。］

花巻庵の和菓子は美味しいと有名ですから、
今年も注目していました。
あのお饅頭も美味しかったですし。


［落川から出し物の内容を聞いて、凛は頷く。>>144
彼女にとって、この夏祭りは年に1回の無料（食券）外食イベント。
それ以外の外食（無料限定）はデパ地下の試食巡りか、お通夜に振る舞われる精進落としくらい。
知り合いでもないのにお通夜に参列し、遺族以上に悲しんで、料理を頂くことを外食と称していることは話したことがあるだろう。］



───本当ですか？



［落川の話が、振る舞った料理のお礼にご馳走するというくだりに届けば、凛は分かりやすく目を輝かせた。
いいも悪いもない、というか悪いことがあるわけがない。

通りすがりの話は短く、凛は準備に向かったのだが、ふと足を止めると手を振る落川を振り返り、］


忘れないで下さいね、約束ですよ。


［そう念を押すのだった。］**

［そのお願いは受けて貰えたかしら？
　忙しそうなら無理にとは言わなかったわ。
　どちらにしても私はこう提案したのよ。］


　うちの部活人数少ないから、一回の体験からでも歓迎しているんですって。
　お友達連れてきていいって言われているから今度お茶でもよかったら飲みにきてね。


先輩がたててくれたものなら問題なく美味しい抹茶が用意されるから安心、安全なのよ。］
　

　

　
　わぁ、綺麗なお名前ですね。
　そうですね、お友達ですね。嬉しいです。

　端切れはまとめ売りするしかないですし。手にして活用頂ければこちらも嬉しいです。


［ママのお人形のお洋服に使うにも限度があるわ。
　使う人が買ってくれる方がいいのよ。］


　？　安心？
　将来有望なんて照れくさいです。
　将来の夢は人それぞれですからね。違う分野に行く可能性は高いですよね。


［安心の意味がよくわからなくて。貧乏神の事を気にしているのも通じなくて。
　違う世界＝違う分野とまで考えた私は大概にして抜けているのよ。］


　へぇ。ああ、お金にはお金が集まるとかききますよね。そういうものなのでしょうかね。

　お金を浪費するのもまた才能がいるとは聞き及びますが……。


［そう、私は先輩が裕福でないんだろうな、とはわかっているけれど貧乏神がついているとかそういう発想がないのよ。
　だから雑談だと思って普通に返答したの。］
　

　
　では先輩はこのあたり……あ、あそこにマークありますね。あそこに設置お願いしますね。


［とゴミ箱置き場を視線で示して有無を言わさず立去ったのよ。
　更に歩く場所に先輩を行かすなんて後輩としてとても、とても。

　先輩と別れた後は、ゴミ箱を指定の位置に設置して。ビニール袋を忘れたわ……。なんて事に気づいて取りに行ったりとぱたぱた動くことになるのよ。］**
　

　


　　「 うん！いっぱい楽しもうね！ 」>>168



［頭で二重に声が響いた気がして、一瞬、怯む。
　秋の彩りには未だ早い夏のこと

］


　　……あ。うん。
　　そうだな。………ッ、あ、えっと

［口を開きかけて、何を言おうとしたのか忘れる
　否、やっぱりそれを、いつかの夏も言った気がして。
　どうして言いたくなったのか、忘れてしまったけれど］
　

　


　　怪我とか、気をつけて。

［怪我とか事故とかには気をつけて。
　はなひらの子どもたちが、お祭り準備の時には
　必ず言われる言葉のひとつ。
　］*
　

　
── いつかの明菜先輩 ──

［明菜先輩とは割と長い付き合いだったから
　子供の頃は一緒に遊んだこともあったし >>177
　明菜先輩の弟がいくつだったかは定かじゃねえけど
　男同士、そっちでつるんで遊んだことも多かったかも



　そんな明菜先輩の親父さんの倒れた原因が
　熱中症と疲労だって聞けば少し胸をなでおろす］


　　……そっか、でかい病気とかじゃなくてよかった
　　

［当日の様子は流石に知らなかったから
　淡々と返事を返す明菜先輩には、
　こちらも普通に返事を返すだけだったけれど。］
　

　


　　こっちは親父もオカンもみんなピンピンしてる
　　つぐみも元気っすよ。今年小学校卒業だから、
　　最後の夏を満喫するんだ！とか言ってる。


［笑っちゃいますよね、って微笑む顔は、
　たぶんね、本当にみんな相変わらず元気だし、
　蓮見家の仲が良好だってこと、
　それなりに伝わるんじゃないかなって、そう思う。］


　　でも暫く大変すね
　　お店、明菜先輩も手伝うんすか？


［明菜先輩が店番したら
　そんだけでお客さん寄ってきたりして。
　なんて茶化す声も、付け足すのを忘れない。］*　
　

　
── 閑話：こまきちゃんのお店 ──

［ところで今俺がこうしている最中にも、
　母とつぐみは今頃こまきちゃんのお店に行って>>190
　キャッキャしながら浴衣を選んでいるはずで。

　商売上手なご両親がお値引きセールを売り込んだら
　まあお得なのね、って男性用の浴衣にもきっと手を伸ばす。

　その中にも「ショーワ臭する浴衣」はちゃあんとあって
　お兄ちゃんこれでいいんじゃない！？なんて
　つぐみが余計な事を言いながらケラケラ笑ってるなど
　今一生懸命準備を頑張ってる俺に！届くわけもなく！！

　でもあの子浴衣なんて着るかしら？なんて
　理性を良心を取り戻した母親が手にとったのは甚平

　……そうだね、結局何を買ったんだろう
　たくさん選択肢がある中で、まさかひっそりと存在してる
　ショーワな浴衣を手にとってるとは思い難いが（フラグ）

　派手めの甚平

　……一発勝負だ、神のみぞ知る］
　

　

［どうしてたくさんの選択肢がある中で、母親は
　普通の甚平ではなく派手目のをチョイスしたんだろう>>198

　その理由は一目瞭然で、
　背中に描かれた派手めの柄が朱鷺だったからだ。
　それ以外にない。容易に想像はつく。

　黒の上下、それはともかく。
　なぜ後ろに白地に薄いオレンジの映える朱鷺を
　こんなにも大きく描いてしまったのか…
　そうだな、中二の俺だったら喜んだかもしれない
　けれど俺は多少恥じらいもある高校二年生。

　ついでに麻の中折ハットまで用意した母親は
　俺に何を目指して欲しいのか、わからない……

　わからないんだ…
　って悩むのは、そうだね、この日の夜の話。］*
　

― 回想：堂本先輩 ―

[堂本青果店の看板娘のクールビューティー。
という印象の堂本先輩。
黒鉄の散歩中に、
時々鉢合わせて挨拶することはあったんだ。>>179
「撫でていい？」と訊かれれば勿論。]

　どうぞどうぞ。
　こいつ大人しいから、噛んだり吠えたりしませんよ。

[興味ありげに黒鉄が先輩に近づくのを、
微笑ましく見守っていた。
基本的には、人に向かって吠えたりはしない。
獣医さんだけは例外みたいだけど。

犬はサツマイモが好きだから、
母さんが堂本青果店で買ったサツマイモを蒸したりすると、
脇で正座待機するほどのファンなんですなんて話したっけ。
オレや兄ちゃんが食べてると寄ってきて、
取り合いみたいになることもあったけど、
今ではお座りして潤んだ瞳で小首をかしげるのが
1番効果的だと学習するに至ったりしている。

お父さんとの仲が不穏らしいって噂で聞いたけど、
オレは勝手に女の子とお父さんの関係は難しいし、
クールな雰囲気が誤解されてるだけなんじゃないかなって、
勝手にそう解釈していた。]

― ―

[黒鉄は基本的に人に向かって吠えたりしない。
獣医さんは例外だけれど……。
でもそういえば、もう1つ例外があったのを思い出した。

いつだったろうか、いつも通り夕方に散歩に行った。
時々は気分転換に散歩コースを変えたりしていたけれど、
この日は神社の近くを通ったんだ。
普段はオレを引っ張ってどこかに行きたがったりは
あんまりしないんだけど、
この時は珍しく凄い勢いで神社の中へ向かって行って、
何かに向かって吠えだしたんだ。]

　「どうしたんだよ？」

[その先には、セーラー服を着た女生徒が。


後で友達にその話をしたら、
はなひら神社には夏祭りの準備に向かう道すがら、
交通事故にあった女生徒の幽霊が出るって話聞いて。>>151
人生初の不思議体験をしたのだった。**]

　
―　回想：幼少の頃　―


　

　
[私の家は、花一高校からぎりぎり徒歩圏内、
というくらいの場所にあるのだけれど。
>>54
かごめ商店街のすぐ近くに、祖父母の家があって。
小さい頃から兄弟とよく遊びに来ていて、
特に夏休みには、泊まり込みで入り浸っていた。

男兄弟の真ん中に生まれた私は、
女の子らしい服や遊びよりも、兄の真似をしたがって。
そんな趣味嗜好のまま小学生まで育ったので、ご近所からは、
読んで字の如く『三兄弟』と思われていたかも。]
　

　
[じっとしていられない年頃には、毎日のように外遊び。
当然、すぐ近くの商店街にも出入りしていて。

例えば。

遊びに行く度に、祖母が出してくれる和菓子。
たまたま切らしてしまっていた時に、
ええ！とがっかりしていたら、
「それじゃあお使いに行ってきて」とがま口財布を渡されて。
私の初めてのお使いは、老舗和菓子屋さんの水羊羹だった。

兄の、「夏だ！スイカ割りをしよう！」の一声で、
三人分のお小遣いをかき集めて
青果店まで兄弟みんなで走って行ったら、
一玉買うには足りなくて、店の前で呆然とした事もあった。

兄弟みんなの最初の自転車は、祖父が買ってくれた。
私にだけ「もっと可愛いのにしたら？」と言われたけれど。
「嫌だ、これがいい！」と選んだのは、
黒いラインの走る、格好良い子供用自転車。
補助輪付きのそれに乗り、家の周りでぶいぶい言わせていた。
]
　

　
[近所の子に混じって遊ぶような事もあったっけ。
顔見知りになった子には、
休みの終わりに「またね」と手を振り、
次の休みに会ったら「久し振り」と挨拶をして。
宿題じゃない方の『夏休みの友』みたいな存在に
なっていたかもしれない。

でも、中学に上がったら。
私は女子の制服を着て、短かった髪を伸ばし始め。
勉強に部活に忙しい毎日を送るようになって、
祖父母の家からは足が遠のいた。

身長だけはずっと、背の順の列で最後尾争いができるくらいに
すくすくと、竹のように育ったけれど。
それもそろそろ打ち止めのようで。

花一高校への入学をきっかけに、
また祖父母を訪ねる機会も増えて、
再び商店街の辺りもうろつくようになったけれど。
あの頃の私と今の私が結びついた人は、
どれほどいたのだろうか。]*
　

　
── 幼い日のこと ──

［夏休みの時にだけ、会う顔があった。
　……というのは、遠い遠い、昔の話。>>203

　うちの店に「男の子が三人」遊びにきたのは
　俺は自転車の補助輪が取れて、
　補助輪無しの自転車でブイブイ言わせてた頃のこと。

　うちの店にはいろんな自転車があったけど、
　何故か俺に与えられるのは、最新型じゃあない。
　塗装の剥げてしまった商品とか
　型落ちした自転車だとか、で、
　最新型の「カッコイーモデル」を店頭で眺めては
　いいなあ、いいなあ。ってぼやいていた幼少期。

　そんな俺が目をつけてた「カッコイーモデル」を
　オカイアゲいただいたのは、
　そんな「三人兄弟」をつれたおじいちゃんだった。］
　

　

［だからそいつのことはよーく覚えてる。
　あの自転車、のってるところが見たくって、
　俺、お店の伝票盗み見したんだもん（悪）

　ボーハントウロクのために書かれた
　住所と言う名のコジンジョーホー。
　それがごくごく近い住所だってわかったから
　あの日から俺、近所を何度か探しに行ったんだ。




　　　　　……家の周りでぶいぶい言わせるあの子、
　　　　　わりとすぐ、見つけたはずで。］
　

　


　　……見つけた！


［今よりもほんの少しやんちゃで元気で、
　走るのが大好きで、日にも焼けていた子供の頃の俺
　今よりも人見知りだって言う、その「男の子」は
　そんな俺を見て、どう思ったんだろう。>>204

　逃げようとした？
　逃げようとしたら、止めたよね。

　俺んちで自転車買ってくれた子だよね、
　その自転車、すっごいかっこいいよね！！って。］*
　

　
　ー　閑話:篠田屋　ー

[>>198　こうしている裏で、我が家は商売繁盛売り込みを頑張っているわけでして。
　値引き効果により更に男性ものにも手が伸びてくれたわけで。

　ショーワ臭な浴衣もお得意先の仕入先にお願いします、と泣きつかれて店に並べてみれば案外ご年配の方には評判が悪くないみたいなの。
　コテコテのも需要があるかもね、と祭の文字プリントやら。
　手を伸ばされた派手めの甚平もお試しでおいてみることにしていたみたいなのよ。
　売れた以上これからの季節、浴衣や甚平に関しては派手めなものが少し、置かれる事になるのはまだ私は知らないお話よ。

　お買い上げ、ありがとうございました。]**
　

── 少し前：明菜ちゃんと ──

　　

[ぽそりと返ってきた言葉が聞こえてしまい>>100
いてもたってもいられないこの思いを叫び出したい気持ちになった。
いや、これがってやつだ。]

　ほ〜う？　明菜ちゃんの保証があれば完璧やね
　明日が待ち遠しくなってきよったで

[お腹の空いた時に聞いてさらにペコペコ状態。
明日の楽しみが増えて喜ばしく思う。
だがその話を聞いてお腹は今すぐ食べたいと鳴り出しそうで抑えるのに必死だ。

願い事の話を聞くと>>102
ツンデレの感動がまたぶり返して
ワッ！と顔を覆うジェスチャーを大げさにしてしまう。

そんなやりとりがあり、尊いものを見たと
思わず手を合わせて拝みそうになってしまう程であったが
こちらの瞳を見つめてくる彼女の目と視線が合う寸前で
にっこりと笑い掛けその目から自分を逸らす。

　
―　幼い日のこと　―

　えっ。

　ひ、ひとちがいです。


[ある夏の日、真っ青な空の下で。

見つけた！と勢いよく探し出されてしまった私は、>>208
一体、何がなんだかわからなくて。
暑い夏に流すにしては、冷たい汗を滴らせながら、
とりあえずそれだけを言って、じりじりと後退った。

だって。何も悪い事していないし。
思い当たる事もなかったので、
知らない男の子を前に、
じゃ、そういうことで……と逃げようとしたら、
なぜか止められて。]
　

　
　……なーんだ、最初に言ってよ！
　すごい勢いで、びっくりしたじゃない。


[男の子に指名手配（？）された理由がわかれば、
ほっと胸を撫で下ろしながら、文句を言って。

おどおどした態度がすぐに引っ込んだのは、
私が男兄弟に挟まれて育ったからとか、
元気いっぱいな男の子の雰囲気が話しやすそうに感じたとか、
そんな理由もあったけれど。
一番はやっぱり、
お気に入りの真新しい自転車を褒められたから。

そう。
誰彼構わず自慢したかったというのが、本当のところ。
聞けばあのお店の息子さんだと言う彼に、
さすが、自転車屋さんの子はわかってるなあ。
なんて感想を抱いて。]
　

　
　うん、すっごくかっこいい！
　一目ぼれしちゃった！


[と。かっこいいよね！！>>208に全力で同意したけれど、
実はいいないいなと自転車を狙っていた彼は、
一目で横から掻っ攫った私を、どんな風に思ったのだろう。

やっぱり、いいなあという視線が自転車に向かうなら、]


　……乗ってみる？


[なんて。

上機嫌だった私は、
ちょっとだけ貸してあげてもいいなと思って、
そう尋ねてみたはずだ。]